Одиннадцать мужчин, сидящих за круглым, вырубленным из камня столом, из них я знала только Вендинга и Эшторна. Курта здесь не было, впрочем, молодежь среди старейшин, похоже, была не в почете.
– Ваше появление несколько неожиданно, – первым опомнился Вендинг, вставая с места во весь свой необъятный рост и, казалось, коснувшись макушкой сводов залы-пещеры. – Что вас привело, Ваше Высочество?
Отличный вопрос, знала бы я сама, что ответить. Ведь рассчитывала на разговор в более спокойной обстановке.
Поэтому выдала единственное, что пришло на ум:
– Мне стало скучно, – и капризно надула губы – тут главное было не переиграть. – Я думала мы поговорим, мне что-нибудь объяснят… Господин Вендинг, я считала, что являюсь вашей гостьей, но меня заперли в комнате.
– Ордейн Вейдинг, – поправил меня кто-то из совета.
Я повернула голову на голос и столкнулась взглядом с со старым, скрюченным в три погибели стариком лет семидесяти на вид. Кажется, это он говорил, что меня необходимо ввести в курс делу и обучать этикету, только его заткнули… Интересно, кто?
– Орд Кларк, – тем временем мягко произнес Вендинг. – Принцесса только прибыла, не стоит загружать ее правилами нашего мира.
– Нет-нет, загружайте меня, я не против, – с улыбкой опять влезла я в разговор, продолжая искать взглядом того, кому мои слова больше всех не придутся по вкусу.
Но, как назло, все остальные члены совета сидели с каменными лицами, не желая выдавать своего недовольства, тогда я предприняла отчаянный шаг.
– Я тут случайно подслушала, что вам нужна моя помощь для обогащения люксума. Так вот, я жду-не дождусь, когда смогу насолить своему брату Гектору за смерть семьи. Поэтому готова помогать всем, чем смогу! Только объясните – как? Что там за машина?
Мужчины в совете переглянулись, кажется, такое заявление все же стало для них неожиданным.
– Ваше Высочество, – наконец прогнусавил тот, что сидел ко мне ближе всего. Тонкий, высохший мужичонка с острыми чертами лица, напоминающими крысьи. – Мы безмерно рады, что вы проявляете такую сознательность. Особенно если учесть, что находитесь в нашем мире чуть больше суток… Но женская натура так переменчива и коварна.
– Вы о чем? – Я вскинула брови вверх, давая понять, что не очень понимаю, к чему он клонит. Мысленно же запомнила этого типа как опасного и пообещала себе держаться от него подальше.
Тип не ответил мне, но перевел взгляд на Вендинга, лишь после этого произнес:
– Любая борьба должна нести личный характер. Только тогда она имеет смысл.
Я хотела пожать плечами, и заверить гнусавого, что куда уж более лично? У меня вообще-то семью убили, да и я сама в статусе потенциального трупа, достойного смерти.
Но не пришлось, вмешался предводитель ополчения.
– Орд Дипрог, давайте об этом в следующий раз. Раз уж принцесса решила почтить нас своим присутствием и пожелала войти в курс дела, думаю, я обязан уделить ей все необходимое время. А на сегодня собрание окончено.
Глава 9
– Пройдемте, Ваше Высочество, – Вендинг подал мне руку. – Лучше будет продолжить наш разговор в другом месте.
Мы вышли обратно в коридор.
Все так же держа за руку, мужчина повел меня по извилистым ходам. Из-за разницы роста рядом с ним я ощущала себя коротышкой. В то время, когда я делала три шага, Вендинг перемахивал расстояние одним. Да и вообще, вся его фигура, мощь и объем меня интуитивно угнетали.
Я не могла этого объяснить логически, но близкое соседство с предводителем ополчения мне не нравилось.
Наше короткое путешествие завершилось у одной из дверей, коих тут было с сотню похожих. Вендинг отпер ее ключом и пригласил войти внутрь.
– Мой кабинет, – произнес он. – Располагайтесь, Аврора, чувствуйте себя как дома.
С осторожностью я оглядела комнату, ожидала увидеть аскетичность, но оказалась не права. По местным меркам Вендинг жил дорого-богато – массивный стол, несколько кресел, ковер на полу и даже диван. Ах-да…и люксум. Здесь от него было светло как днем.
В итоге, сев на краешек кресла, я проследила, как Вендинг закрыл за нами дверь и прошел к дальнему углу комнаты:
– Хотите чего-нибудь выпить, Аврора? – спросил он.
Я увидела, как мужчина достал из шкафчика на стене бокалы и бутылку, на ней с удивлением прочла название знаменитого бренда виски с Земли.
– Алкоголь? – зачем-то спросила я.
– Да. Редкость, – ответил повстанец, садясь за стол и ставя бокалы перед собой. – Эту бутылку мне привезли из вашего мира, так что не отказывайтесь, Ваше Высочество.
Мужчина наполнил оба бокала золотистой жидкостью буквально на полсантиметра, один из них подал мне.
Стекло приятно холодило руку, но пить виски я не спешила, слишком сильным внутри было ощущение настороженности. Вряд ли меня стал бы травить Вендинг, но и доверять ему полностью я не собиралась. Вдруг в этом мире есть приворотные зелья или еще какая-то дрянь? Тем более, что и сам повстанец не спешил пить, долго и вкрадчиво смотрел на меня, пока не произнес:
– Притворяться дурой вам не к лицу, Аврора.
Неожиданно. Неужели я такая отвратительная актриса.
– Я ведь и обидеться могу, – надула я губки. – Зачем обзываетесь?
Вендинг постучал по столу пальцами, а после все же взял свой бокал и выпил, крепко поморщившись…
– Забавно, конечно, – зажмурившись, произнес он. – Но все равно не верю. Хотите знать почему, Ваше Высочество?
Я промолчала, предпочитая не сдаваться до последнего.
Мужчина продолжил:
– Вас искали несколько лет, а когда нашли, выяснили все, до чего сумели дотянуться. Вы были лучшей в школе, знаете несколько языков другого мира, сумели поступить в престижный университет, обойдя множество других претендентов. Неужели, думаете, что я поверю в то, что вы глупа, как эта пробка? – он показательно постучал по бутылке.
Да уж, а ведь с Куртом вполне прокатывало, Вендинг же оказался не таким простым.
– Молчите? – спросил он. – Тогда попробуем по-другому, Аврора. Я предложу вам два сценария нашего разговора. Первый: вы и дальше притворяетесь, и у нас не складывается беседа. Второй: я рассказываю все, что вы хотите знать, и мы продуктивно сотрудничаем.
Пауза.
Я призадумалась. Перспектива так себе, но второй вариант явно был предпочтительнее.
Пришлось сесть на кресле ровнее, отставить свой бокал с виски в сторону и ответить:
– Хорошо, ордейн Венгдин, – со всей серьезностью произнесла я. – Давайте сотрудничать. И да, я не пью.
На его лице возникла усмешка, отчего шрам на щеке изогнулся полумесяцем.
– Я так и думал, – он откинулся на спинку своего кресла и, скрестив на груди руки, спросил. – Что ж, тогда спрашивайте, что вас интересует больше всего. Постараюсь рассказать.
Настало мое время подозрительно щуриться. Уж слишком щедрое предложение, особенно если вспомнить все то, что я подслушала в зале совета.
Кроме как для использования в “нужных” целях, я в глазах местной власти ни на что не годилась. Впрочем, это не мешало мне выслушать версию Вендинга и постараться пропустить ее через призму собственного скептицизма.
– Хочу узнать об этом мире, – четко высказалась я. – Политический строй, экономика, география, законы. И про люксум – почему вам нужна именно я?
– А вы быстрая, даже чересчур, – Вендинг потянулся к одному из ящиков стола. – Чтобы понять наш мир лучше, думаю стоит начать с истории.
Он вытащил наружу круглый плоский предмет, умещающийся в ладони, и протянул мне.
– В вашем мире есть подобные технологии. Догадываетесь что это?
Я повертела в руках предмет – небольшого веса, на ощупь будто из черного стекла, испещренного вдоль и поперек многочисленными царапинами, будто по нему бульдозер проехал.
– Понятия не имею, – предположила я. – Кусок какого-то пластика или стекла?
Вендинг покачал головой.
– В вашем мире вы называете их мобильными телефонами. Не удивляйся, что я так много знаю, наши ученые стараются быть в курсе ваших дел.
– Что-то не похоже? – я еще раз повертела в руках “плюшку”. – Не вижу ни экрана, ни кнопок.
– Конечно, потому что он не с Земли, – Вендинг перевесился через стол и забрал предмет обратно. – Этому артефакту больше четырехсот лет, остаток технологической довоенной эпохи. Работал на миниатюрном реакторе. Сейчас сломан, но даже если был бы рабочим, пользоваться подобными вещами запрещено.
– Почему?
– Потому что мы уже убили эту планету, а такие вещи, – он забросил “телефон” обратно в ящик. – лишь подвели нас к катастрофе. Мой отец был ученым-историком, работал во дворце, знал твоих отца и мать. И если бы твой брат Гектор не совершил своих страшных преступлений, то, скорее всего, мой отец стал бы одним из твоих учителей.
– Допустим, – кивнула я.
– Он многому научил меня, поэтому я знаю многое из того, что привело наш мир к бесконечной зиме. До великой войны наше общество было куда более технически продвинутым, чем то, в котором ты выросла. Научный и экономический прогрессы проходили столь бурно, что в какой-то момент наступили кризисы: вначале перенаселение, затем нехватка энергетических ресурсов. Все это множилось на проблемы социального неравенства и политические разногласия между странами. Вначале населению стало не хватать еды, затем воды, света, тепла… А энергоресурсы, как известно, имеют свойства заканчиваться. Аврора, в мире, где ты росла, есть нефть, газ, уран?
Я утвердительно кивнула.
– Много? – задал следующий вопрос Вендинг.
Здесь я немного растерялась. Все же я не на эколога собиралась учиться, а на искусствоведа.
– Не знаю, слышала что нефть когда-нибудь закончится, но точно не могу сказать…
– Ваш мир пока уверенно повторяет наш сценарий. Вначале закончилась нефть и газ, затем ядерное топливо… Альтернативные способы добычи не давали нужных мощностей. Из-за выбросов атмосфера изменила состав, человечество задыхалось от ядовитых выхлопов. Ничего удивительного, что в стремлении выжить люди шли на страшные поступки, а потом началась война. За последние территории, где еще можно было дышать свежим воздухом, за оставшиеся месторождения полезных ископаемых… Как ты можешь видеть, сейчас выжили не многие.