С тех самых пор король сильно изменился – постарел, некогда темные волосы стали напрочь седыми, лицо покрылось морщинами, а руки и кожа иссохли…
– Что ж, ордейн Сеймур, – произнес король. – Когда я рискнул отдать вам задание по поимке беглой принцессы, то даже не думал, что вы разочаруете меня настолько сильно. Предатель в рядах, полный провал, дискредитация всех охотников как тех, кому можно доверять. Что вы можете сказать в свое оправдание?
– Ничего, – как можно спокойнее ответил я. – Провалу нет оправдания. Однако я хотел бы отметить, что вина за случившееся полностью на мне. Я должен был раньше заметить неблагонадежность одного из своих людей.
Уголок рта короля дернулся.
– Забавно. Ваш отец всегда говорил так же, если кто-то из подчиненных доставлял проблемы. Собственно говоря, только из-за моего уважения к нему, ордейн Сеймур, вы и ваш отряд еще на свободе. Ваш отец почти десять лет был начальником моей стражи и ни разу меня не подвел.
– Благодарю, Ваше Величество, так позвольте же мне исправить ситуацию.
– Не спеши, – Гектор привстал со своего кресла, чтобы дотянуться до одной из люксумных ламп и провел над ней рукой. Камни тут же стали светить чуть ярче, чутко реагируя на представителя королевской крови. – Вначале я хотел с тобой побеседовать. Задать несколько вопросов. Убедиться, так сказать, в твоей благонадежности.
Говорил он вкрадчиво и смотрел так, будто это он здесь был охотником, а я чертовой жертвой.
– Вы можете задавать любые вопросы, – не дрогнув, произнес я.
– Хорошо. Тогда первый: почему двадцать лет назад мне пришлось взять на себя тяжкий груз и очистить королевский род от собственных братьев и сестер?
Странный вопрос, на него бы ответил любой.
– Вы возглавили народное движение за освобождение месторождений люксума от неумелого и нерасторопного владения вашими родственниками. Крупные ветви королевского рода управляли небольшими территориями земель, противясь глобальному объединению во имя массового обогрева плодородных земель.
– Именно, – кивнул король. – Мои братья и сестры каждый тащил одеяло на себя, каждый жаждал ухватить кусок побольше. Из-за чего процесс обогащения люксума не был максимально продуктивным. Слишком много людей обладали этой способностью, а мои кузены уже тогда не могли поделить месторождения, доставшиеся им от отца. Я был вынужден вмешаться. Один король – один человек, способный управлять обогащением люксума. Гарант тепла и энергии для народа. Никаких междоусобиц и войн.
Я кивнул.
Отец рассказывал, что было до того, как к власти пришел Гектор.
Чтобы выжить, народ мог днями и ночами работать в шахтах, но так и не дождаться выплат люксума, потому что члены королевского рода продолжали свои войны, плевав на народ. Люди умирали ежедневно от голода и холода, просто ожидая того, как один из наследников соизволит войти в машину и сделать то, что должен. Ведь не обогащенный люксум – всего лишь камень.
Отец не любил вспоминать тот период, но мать однажды оговорилась, что королевские отпрыски заставляли простых людей читать молитвы с их именами, признавать богами при жизни. Это было противно и унизительно.
После прихода к власти Гектора все изменилось. Один центральный город, один король – и его один наследник, чтобы не повторять ошибку прошлого.
– А теперь скажи мне, – продолжал король. – почему принцессы достойны смерти?
– Это было самым гуманным выходом из ситуации, – заученно ответил я. – Девочки могли вырасти и родить множество детей, а значит, все началось бы заново.
– Верно, – Гектор постучал пальцами по столу. – Тот выбор дался мне нелегко, но иного не было. Признаться, когда Аврора исчезла из запертых покоев перед самой казнью, в глубине души я ощущал облегчение. Королевские математики сразу вычислили, что в ее комнате открылся стихийный портал в другой мир. Тогда я решил, что сама судьба дала шанс моей совести. Девчонка в другом мире могла расти как угодно: жить или умереть, тут уж как ей самой повезет. Мне не было до нее никакого дела, пока три года назад мои разведчики не донесли, что Аврору разыскивают повстанцы.
При упоминании последних мои пальцы невольно сжались в кулаки. Повстанцы – неудачники и отбросы общества, большинство из которых оказалось не у дел после смены власти. Свергнутое с пьедестала дворянство и их приспешники. Они неоднократно предпринимали попытки вернуть все на круги своя, захватить власть обратно в свои руки. Во время одной из таких попыток был убит мой отец. Он защищал короля Гектора, когда того пытались похитить. Это же так удобно: держать в темнице того, кто может обогащать люксум – как личная энергодобывающая собачка.
– Вендинг, – произнес я имя того, кто всадил в отца арбалетный болт.
– Да. Его шпионы есть во дворце, а мои – в его убежище. Так и живем. Когда он начал искать Аврору, я понял, что не могу уступить в этой гонке. Если Вендинг ее получит – это не закончится ничем хорошим. Поэтому, когда мне, наконец, удалось узнать, где она, я решил нанять твой отряд.
– Возможно, стоило отправить гвардейцев, – не без горечи собственного поражения произнес я.
– Нет. Я точно знаю, что среди них тоже есть люди Вендинга, поэтому я так рассчитывал на охотников, но, увы, ошибся и здесь. Предатель оказался даже среди вас. Курт, его ведь так звали?
Я кивнул:
– Обещаю найти его, Ваше Величество. Теперь это дело моей чести.
– Плевать на него, – резко одернул Гектор. – Аврора – вот главная цель. Нужно найти ее. Она угроза всему, что так долго строил я и за что погиб твой отец.
– Понимаю и обещаю не подвести вас вновь.
И вновь уголок королевского рта дрогнул.
– Знаешь, в чем проблема охотников, Сеймур? В их верности, а точнее в вашем эгоизме. Я мог верить твоему отцу, но ты уже пять раз отказывался от должности гвардейца. Почему?
– Какое это имеет отношение к делу, Ваше Величество? – озвучивать правду королю я не собирался, как минимум потому, что она ему не понравится.
В отличие от своего отца, я за Гектора умирать не собирался. Еще одну вдовью откупную моя мать не переживет, да и сестра тоже. Им и так приходится несладко с тех пор, как умер отец.
– Самое прямое, – Гектор открыл ящик стола и достал оттуда бумагу. – Впрочем, я знаю почему – ты слишком привязан к семье. А так как я не могу быть уверен до конца в твоей верности мне, то прочти.
Я взял протянутые мне документы и вчитался в строки.
– Это закладная на дом моего отца.
– Подписанная твоей матерью. Насколько знаю, твоя сестра болеет. Требуется немало люксума, чтобы оплачивать ее лечение.
Я крепче сжал уголок бумаги, так что побелели костяшки пальцев, а край документа замялся. Соблазн порвать его прямо сейчас был слишком велик.
– Это всего лишь копия, – будто прочел мои мысли король. – Но если ты все правильно понял, то я предлагаю взаимовыгодную сделку. Голова Авроры взамен на закладную и десять килограмм люксума. Этого хватит тебе, и твоей матери, и даже сестре на лечение.
Я стиснул челюсти. Достойная мотивация за задание, которое пришлось бы выполнить в любом из случаев.
– Прошу понять меня правильно, – Гектор говорил тихо и мягко. – Это ни в коем случае не шантаж. Это лишь мотивация, чтобы в этот раз у охотников точно все получилось.
– Почему именно мой отряд? – все еще глядя на закладную, спросил я. – Есть же другие наемники и гвардейцы…
– В отличие от меня и их, ты видел Аврору в лицо. Не хочу, чтобы мне на порог стали притаскивать трупы молодых девиц, хоть каплю похожих на принцессу.
– А как же клеймо на запястье?
– Его можно подделать, – легко парировал правитель. – Поэтому мы переходим к главному. Когда ты приведешь принцессу сюда, Аврора должна быть живой. Я хочу лично убедиться, что люксум отреагирует на ее кровь, а значит, девушка – именно та, кем является. Сразу после этого мы будем должны закончить то, что не сделали восемнадцать лет назад.
– Принцесса достойна смерти, – одними губами произнес я.
И король кивнул:
– Ради блага всего народа.
Глава 8
Аврора
– Ваши покои, Ваше Высочество, – почти пропела девушка, которую выделили мне в услужение.
Говорила она с благоговейным трепетом, а смотрела так, будто я божество с сияющим небесным нимбом. Впрочем, стоило дирижаблю Эшторна приземлиться в убежище, как большинство из тех, кого я встретила, стали смотреть на меня похожими взглядами.
Смесь неверия и надежды. Никак схождение Будды на землю.
Даже тот самый Вендинг, выглядящий суровым вождем ополчения, умноженным на квадрат, смотрел на меня умиленно и ласково. Брюнет выше меня на две головы, с обветренным лицом, шрамом от брови до шеки и лучезарной улыбкой во все тридцать два. Силы в мужчине было немерено, потому что когда он зачем-то обнял меня перед своими людьми, то едва не сломал все кости. Видимо, от великой радости либо от грамотной игры на публику.
Я же не спешила обольщаться местной “любовью”.
– Наша надежда на свободу вновь возрождена! Ликуйте! – возвестил Вендинг десятку собравшихся вокруг людей. – А теперь принцесса хочет отдохнуть после тяжелой дороги. Ты же устала, милая?
Я машинально кивнула, и меня тотчас же передали в руки моей личной камеристки Жосефы. Чуть полноватой, улыбчивой, рыжей и с веснушками.
На первый взгляд, ей было не больше пятнадцати, но, даже несмотря на юный возраст, она вся аж лучилась важностью от приближенности к “королевской особе”.
– Когда мне сказали, что я буду вам прислуживать, то я так обрадовалась, что неделю лично приводила ваши покои в порядок, – говорила она, когда я вошла в выделенную мне спальню. – Тут все самое лучшее.
Я осмотрелась по сторонам. Застланная шкурами кровать, стол, стул, зеркало и огромная ванна-лохань.
– Спасибо, – поблагодарила, мысленно прикидывая, что по местным меркам столь скромная обитель – это верх роскоши. – И что дальше?