шь вид чужака на их землях является поводом убить его и отрезать уши на память.
– Уши? – удивился Прозеро. – Зачем уши?
– Ну, кто-то собирает надушенные платочки, – пояснил Коло. – А райхемцы – уши побежденных врагов. Наверное, потом, на старости лет, хвастаются перед внуками, чей дедушка был круче.
– Как бы там ни было, – продолжал Ланс. – Первый же встреченный кевинальцем пастух схватился за лук раньше, чем тот успел что-либо сообразить.
– Насколько я понимаю, – снова встрял убийца, – это был первый и последний человек, который убил обладателя Глаза Тигра не ради обладания камнем, а просто из любви к искусству.
– И тем не менее, обыскав труп, он забрал алмаз. В то время кочевники были еще более дикими, чем сейчас. Не знали денег, принимали только меновую торговлю, поклонялись странным идолам, не пили вина, а только свой дурацкий напиток из конского молока – арху. Поэтому тот парень не знал истинной ценности алмаза. Он вставил его в рукоятку боевой дубинки и продолжал гонять овец туда-сюда по степи.
– И что было дальше? – заинтересованно спросил Прозеро.
Даже отребье, сидевшее у противоположной стены, оставило игру в кости и внимательно прислушивалось к рассказу альт Грегора. Даже если им довелось познакомиться с этой историей раньше, в изложении менестреля, щедро украшавшего повествование любопытными подробностями, она выглядела как новая.
– Никто точно не установил, сколько лет алмаз пропутешествовал, сверкая под райхемским жгучим солнцем, из деревянной рукояти. Но однажды пастух пригнал отару на продажу в поселок оседлых сородичей. На восточный берег. Эти райхемцы были куда более цивилизованны. Они торговали с заезжими купцами – все больше с браккарцами и трагерцами. Стоимость драгоценных камней они знали прекрасно. Как знали и то, что привычных к слабенькой архе кочевников виноградное вино валит с ног не хуже кузнечного молота. Короче говоря, пастух проснулся утром и не обнаружил любимого блестящего камешка. Поскандалил, как водится. Даже за оружие схватился. Больше его никто из родичей не видел. И спросить ответа тоже было не с кого, поскольку капитан браккарской каракки, которому по неопытности оседлые показали алмаз, времени зря не терял. Поселок вырезали до единого человека, не пощадив беззубых стариков и грудных младенцев, жилища сожгли…
– Кстати, капитан тоже не слишком долго владел Глазом Тигра, – подхватил Коло. – В море ему стало плохо. Тошнота, безудержная рвота, кровавый понос, судороги…
– Крысиный яд, – вздохнул Прозеро.
– Первый помощник не отходил от него, прикладывая все усилия, лично смешивая лекарственные снадобья, но ничего не помогло. Капитана похоронили по браккарскому обычаю в морской пучине, а безутешный помощник повез вдове печальное известие. В потайном кармашке на его поясе покоился Глаз Тигра.
– Но кровавый путь алмаза продолжался, – сказал Коло. – В Браккаре нет хороших ювелиров. Поэтому его новый владелец заглянул через пару лет в Аркайл. Он признавался, что не хотел вначале продавать камень, рассчитывая тайно владеть им до конца дней, но судьба распорядилась иначе. Жена его, к слову, бывшая до того женой капитана, очень любила наряды и украшения. Меняла их к каждому балу. Поверь мне, друг Прозеро, удовольствие не из дешевых. А тут еще, как назло, каракка, приносившая столько дохода, в шторм перевернулась и пошла на дно вместе со всем товаром. Команда едва-едва успела спустить шлюпки.
– Браккарец отправился к нам, в Аркайл, – продолжил Ланс. – На беду свою, он не пошел сразу искать ювелира, а зашел к знакомой шлюхе. В припортовом квартале их хватает. Видно, они были в давних дружеских отношениях, потому что браккарец не удержался и похвастался алмазом… Утром следующего дня его тело выловили у причала, но умер он еще до того, как попал в воду. Кто-то перерезал горло бравого моряка от уха до уха.
– Так началось кровавое путешествие Глаза Тигра по нашему северному материку. Кстати, имени у алмаза тогда еще не было. Оно появилось лет через пятьдесят, когда на счету камня были уже сотни три жизней…
Громыхнула дверь в коридоре.
– Не к добру, – насторожился Коло. – Не время им нас проведывать.
К решетке подошел надзиратель с факелом. Ланс неожиданно представил его убегающим по горной тропе к перевалу с ворованным алмазом в потайном кармашке. Следом за ним – еще трое, с дубинками. И, наконец, Гвен альт Раст, хмурый – туча тучей.
Повинуясь его порывистому кивку, двери отперли.
– Ну что, разбойнички… – негромко проговорил глава тайного сыска. – Кончилось ваше время. Расстаемся.
В животе Ланса похолодело, несмотря на то что он множество раз обдумывал способы доказать свою невиновность и постоянно приходил к выводу, что все попытки обречены на провал. Таким образом, менестрель смирился с неизбежностью и мечтал лишь об одном – о смерти, достойной дворянина. Топор палача, а лучше длинный меч, пускай даже четвертование, лишь бы не виселица и петля. И все-таки он ждал суда. Справедливого в той мере, в какой он может быть над убийцей наследника престола. Но чтобы вот так – раз и все…
За спиной альт Раста в это время отпирали двери в темницу с мошенниками. И их, что ли?
– Прежде всего, хочу поздравить вас, – вопреки собственным словам, физиономия у начальника сыскарей была кислая-прекислая, как яблоко дичка. – В Аркайле теперь есть герцог.
– И кто же? – не сдержался Коло.
– Айден из Дома Черного Единорога.
Убийца прыснул в кулак.
Ланс думал, что сейчас его товарищ получит шестом по ребрам, но лицо прана Гвена даже не шелохнулось.
– Смешного мало. Регентом при герцоге назначена прана Леаха.: Альт Раст зыркнул на заключенных исподлобья: мол, только попробуйте расхохотаться. – Согласно первому же указу правителя, подлежат прощению воры, грабители и убийцы, находящиеся в темницах Аркайла.
– Вот это да! – расплылся в широкой улыбке один из бородатых грабителей. Сосед ткнул его кулаком под ребра – молчи, мол, а то еще сглазишь.
– Таким образом, мне, как это ни прискорбно, приходится выполнить волю герцога. Но я вам торжественно обещаю: будете продолжать свои делишки – угодите снова за решетку, но тогда я уже постараюсь не выпустить вас.
– Так мы все свободны? – уточнил Коло.
– Не все, – покачал головой пран Гвен. – Волею его светлости в темнице остаются те, в чьей виновности я сомневаюсь больше всего. Пран Ланс альт Грегор, вы можете не трудиться – вам покинуть темницу не разрешили. Равно как и алхимику Прозеро. – Он вздохнул. – Прошу простить, это выше мой власти. Остальные – на выход!
Радостно загомонив, грабители похватали нехитрые пожитки. Неожиданно Проглот подбежал к Лансу, сунул ему в ладонь окарину.
– Держи. Ты – настоящий музыкант, тебе нужнее.
Менестрель хотел ответить, что не нуждается в таком простецком музыкальном инструменте – он все-таки великий альт Грегор, а не сельский пастух, но почему-то постеснялся. Человек, пусть даже и кровожадный грабитель, дарил от чистого сердца.
– Спасибо, – кивнул Ланс. – Но ты «Золотые поля Унсалы» учи получше. А то потом стыдно будет.
Бородач торопливо закивал и поспешил за товарищами. Или, вернее сказать, подельниками.
– Я тебя вытащу, – еле слышно шепнул Коло. – Обязательно вытащу. Запомни!
– Спасибо, – улыбнулся менестрель, а что ему оставалось делать? – Боюсь, это бесполезное занятие – вытаскивать меня.
– Не вешай нос. Прорвемся. Я тебе обещаю.
Альт Грегор крепко, от всей души пожал руку наемного убийцы.
Коло выбрался в коридор, шутливо поклонился прану Гвену.
– Рано радуешься, – негромко проговорил альт Раст. – Я тебя из-под земли достану. И тогда ты уже не вывернешься из пальцев, как угорь.
– Все происходит по воле Вседержителя, – ответил Коло.
Когда за решеткой остались только менестрель и алхимик, альт Раст шагнул через порог.
– У меня для вас плохое известие, пран Ланс. Но я уверен, вы человек мужественный и примете его с достоинством.
Альт Грегор не стал задавать вопрос, что за новость. И без того все ясно. Вместо этого он спросил:
– Как?
– А вот это во многом зависит от вас, пран Ланс.
– Признаться честно, не вполне понимаю.
– Сейчас поясню… – Гвен альт Раст кивнул на алхимика, сидевшего на куче соломы и задумчиво теребившего обтрепанный рукав. – Не будете ли вы столь любезны, пран Ланс, пройти со мной в кабинет?
– Для вас – что угодно. – Альт Грегор изобразил учтивый поклон.
Сопровождаемый двумя надзирателями – ну как же, ведь он теперь приговоренный к смерти убийца герцога! – Ланс проследовал за альт Растом все в ту же уютную комнату со щеглом и шкурой снежного барса.
Глава тайного сыска предложил одно из кресел Лансу, во второе уселся сам. Сцепил пальцы.
– Итак? – первым нарушил молчание менестрель. – Чем вы меня порадуете?
– Пран Ланс, – вздохнул Гвен. – Я, кажется, не раз говорил вам, насколько вы мне симпатичны.
– Это так. Не могу возразить.
– Тогда буду предельно честен и открыт. Новый герцог – слабоумный. Вы прекрасно это понимаете. Прана Леаха – напыщенная и самовлюбленная, тут спору нет, но совершенно неприспособлена к государственному управлению. Таким образом, вы понимаете, герцогством будут управлять праны Льюк и Шэн из Дома Охряного Змея.
– Не сомневался ни мгновения.
– Однако они будут создавать для дворянства видимость, что решения принимает прана Леаха. Поэтому рассмотрение вашего приговора они отдали ей.
– И?
– Собственно, приговор вам был вынесен еще до того, как я приступил к докладу. Мои доводы, что дело запутанное, требует всестороннего изучения и тщательного расследования, успеха не имели. Не знаю, какие чувства движут праной Леахой…
– Но уж точно не любовь к покойному супругу, – ухмыльнулся Ланс.
Альт Раст глянул на него исподлобья. Дернул щекой, проявляя крайнюю, можно сказать запредельную, степень беспокойства.
– Приговоренному смертнику позволено все, так ведь? У меня такой свободы нет…