Мгновение или немного больше, Раш не слышал ни единого звука. В эту части Белого шпиля почти не доносилось никаких звуков разгромленного города. Здесь всецело хозяйничала тишина. И, судя по тому, что незваный спутник не спешил ее нарушать, он был не так прост. Но все же шорох, несмелый и вкрадчивый, расслышать удалось. Ровно за спиной, карманник мог биться об заклад, что волосы на затылке растревожило неосторожное дыхание.
Он ушел влево. Вовремя: в тот же миг безмолвие прорезал шелест. В темноте, на тонком лезвии отразился туман, которым будто бы взаправду полнилась тонкая филигрань по всему клинку. Карманник увернулся снова, безошибочно угадав, куда целил противник. А тот, будто чуя, что уловки его не работают, изощрялся все сильнее: заходил во фланг, целил то в живот, то в шею. Несколько раз Раш едва успевал отпрянуть, чтоб не напороться на причудливо косой наконечник лезвия.
- Ашарад! - Раш так удивился, что и сам не понял, как произнес слово в полный голос.
Противник остановился; теперь-то карманник видел его. Высокий, с непропорционально длинными руками и ногами, мог бы запросто сойти за кого-то из Народа драконов. Но руки его, перебинтованные темными лентами, были когтистыми, с пальцами почти одной величины. И их было ровно по шесть, Рашу не было нужды считать. Он знал таких и знал, кто они.
Спина похолодела, лоб укрылся испариной, когда противник поддался вперед, сверкая алыми двумя парами алых глаз: одна там, где ей и положено быть, а вторая, более мелкая, на висках. Увидав накрепко зашитый рот, Раш окончательно уверился, что не ошибся.
И от того сделалось еще страшнее. Такого липкого ужаса он не чувствовал даже когда довелось выйти один на один с шамаи-волком.
Лезвие ашарада скользнуло в сторону, точно тень. Тот, что держал его, чуть склонил голову на бок, присматривался к человеку, что стоял перед ним. Раш же не стал медлить. Шансов выжить в поединке с четырехглазым противником, у него не было. Но при нем еще осталась последняя уловка и карманник решил не медлить с ней.
Наполовину порожняя склянка с хасисом лежала в суме у пояса. Раш резанул по ремешкам, которыми сума держалась пояса, присел, перехватив ее свободной рукой, чтоб не разбилась раньше срока. Но и четырехглазый не дремал. Он подпрыгну, ноги его оторвались от пола на добрых пару футов, а после наскоком налетел на Раша, наотмашь свистнув клинком, точно косой. Острый крах скользнул по уху карманника. Не обращая внимания на новую порцию боли, Раш нырнул под руку четырехглазому, сделал вдох, изловчился и разбил мешок со склянкой хасиса прямо тому об голову. На удар вышли последние силы. Карманник почти чувствовал, как надрывно стонут ребра.
И отскочил назад, отступая, пока ноги не очутились у края лестницы.
Четырехглазый покачнулся, потрогал себя за лицо, по которому уже растекалась дурманящая настойка. Раш, как ни старался, тоже чуял запах. Голова закружилась, точно от крепкого хмеля. Соблазн отдаться неге, в которой не было ничего, кроме забвения, подкрался и взялся нашептывать на ухо: вдохни, сделай сладкий глоток успокоения, усни. Карманник с трудом проморгался, достал из-за голенища сапога второй кинжал, и пошел на противника. Тот пошатывался, алая пелена в его глазах потухла, смертоносное лезвие притихло.
Раш наскочил на него, как вихрь. Еще не веря в свою удачу, нанес несколько ударов, то левой рукой, то правой, целя в шею. Создание закачалось, поливая его кровью, вдвое гуще человеческой. После десятка ударов четырехглазый упал, выкатив глаза, будто бы до самого конца гадал, как так вышло, что хилый противник так запросто одолел его. Раш бы и сам подумал о том на досуге, но не стал испытывать терпение богов. Если им было угодно подыграть ему сейчас, это не значило, что за следующим поворотом он не встретит свою погибель.
Но зато у него был ашарад. Раш взял меч, который вывалился из рук мертвеца и теперь сиротливо лежал в стороне. Черная сталь клинка зловеще светилась даже в темноте. Раш видел свое отражение в ней и тронул пальцем самый кончик. Кожа треснула, тут же выпустив струйку крови. Несколько камель скатились по острой кромке. Ашарад... Странный клинок, рукоять в два локтя и ровно столько же - лезвие. Ни гарды, ни украшений. Рукоять обернута мягкой коже, что остается теплой даже если ее долго не касалась ладонь. Там, где ковали эти мечи, говорили: тот, кто носит за спиной ашарад, ходить за руку со смертью.
Но времени пристроить клинок, как положено, не было. Равно как и не было подходящих ножен и лямок.
Карманник переступил через мертвеца, стараясь не попадать ступнями в кровь, и двинулся дальше. Коридор закончила одной единственной дверью, из-под которой выбивалось неясное свечение. Раш на всякий случай удобнее перехватил рукоять ашарада и толкнул дверь ногой.
В лицо пахнуло жаром, словно встал на самом краю Гартисовой огненной мучильни. Однако, пламень в комнате был лишь один - догорающий факел в держаке у двери. У противоположной стены, нахохлившись, сидел уродливый птенец. Теперь он сделался едва ли не вдвое больше, из густого алого оперенья выглядывал острый крючковатый клюв. Раш осмотрелся, прикрыл за собою дверь.
Хани лежала на полу, согнувшись вдвое, словно котенок. Он почему-то вспомнил, что за время их путешествия она всегда любила спать именно так чтоб колени непременно чуть не доставали лба. Но карманник знал, чувствовал - она не спит. Присел около нее на колени и осторожно тронул плечо. Девчонка не шевельнулась. Он легонько тряхнул ее за плечо и тело поддалось, откинулось назад. Рука беспомощно сползла на пол.
Глаза уставились на него. Глаза того самого цвета, какими бывают дасирийские незабудки.
- Хани. - Раш погладил ее по щеке - вдруг она только парализована чародейством. Каснулся запястья, после - шеи в том месте, где под кожей дрожит артерия.
Тишина. Только губы на миг дрогнули, разомкнулись в странном подобии улыбки.
- Хани, Хани! - Раш тряхнул безжизненное тело, притянул к себе, ухватил в ладонь белые косы. Прижал и баюкал, шепотом повторяя ее имя.
Девчонка, хмурая северянка, которую он уже едва не потерял. Тогда она тонула и он почти не чувствовал боли. Отчего же теперь будто кто сунул ему руку в самое нутро и рвет на части сердце, вгрызается в тело голодными зубами? Не успел. Она ждала его, открыла дверь, а он опоздал. Раш никогда не видел ее улыбки, а теперь, когда дух Хани отошел к Гартису, тело будто бы в насмешку подарило карманнику то, о чем он мечтал. Почему ей было не улыбнуться тогда, хоть бы раз, хоть бы однажды попросить о помощи? Глупая гордячка, сопливая девчонка.
Башня застонала. Раш слышал, как заскрипели многовековые камни, заходили ходуном двери в петлях. Взгляд метнулся к двери. Он попробовал встать, поднять девчонку на руки, но тело сделалось таким тяжелым, что карманнику не стало сил даже оторвать его от пола.
Башня наклонилась - Раш видел, как поползли в сторону стул и стол. Под потолком раскачивались метелки из сушеных трав, сухой жаркий воздух наполнился горьким ароматом полыни.
Когда потолок пошел трещинами, Раш кое-как отполз к стене, прижимая к себе мертвую северянку. Знал, что выбраться не судьба. Вот так и закончилась мечта отойти к Гартису в бою, с грусть подумал он.
Потолок рухнул. Карманник подивился, когда почти не расслышал грохота. Будто все вокруг происходило с кем-то другим, а он был лишь призраком, сторонним наблюдателем.
Когда следом за обвалившимся потолком раздался стремительный гул, Раш уже знал, что сталось. Не видел, но слышал, как сорвалась Ярость севера, вспыхнула, разбрасывая круг себя огненные брызги, и стремительно понеслась вниз. Что ж, все лучше, чем скукожиться в постели беззубым стариком.
Уже когда огонь лизнул его лицо, Раш увидел, как всполошился перьевой клубок. Расправил крылья, вытянулся, высоко задирая крупную голову. Последним, что увидел Раш, был хоровод опавших перьев.
Волна пламени накрыла карманника с головой, но он даже не почувствовал боли. Приоткрыв глаза, наблюдал, как горит все вкруг. Охваченные языками огня, горели стены, кровать. Огонь жадно облизывал его рук, ноги, полз по волосам Хани. Но боль упрямо не желала приходить. Тело не тлело, не стало прахом.
А на месте птенца появилось странное существо, которое заполнило собою почт всю комнату. Будто бы и подобное человеку, но много больше, четырехрукое, с когтями на руках и ногах. А вместо головы будто кто надел выкованную из чистого золота треугольную маску, натянутую до самых плеч. Раскаленная пламенем, она маслянисто поблескивала, золото словно перетекало по всей поверхности, перекатывалось причудливыми узорами.
Существо повернулось на Раша, выпрямилось - макушка его как раз доставала до потолка, в котором зияла дыра. Карманник даже не старался понять, почему башня все еще стоит, почему он не чувствует боли, а только жар, что заполняет его всего, проникает под кожу.
"Кто ты?" - Раш знал, что сказал слова в полный голос, но не услышал ни звука. Только тягучий далекий грохот, словно где-то в далеких-далеких странах бушевал буря.
Существо приблизилось. Оно двигалось на удивление мягко, как для своего громадного роста и странного сложения. Первая пара рук потянулась к карманнику. Раш что есть силы прижал к себе мертвую Хани, чувствовал, что создание отчего-то решило начать с нее. Начать что?
"Отпусти" - прогрохотало в голову. Раш не разобрал ни слова, скорчился от боли. Не понимал слов, но понимал их смысл - как такое может быть? Голос существа разрывал его, казалось, еще немного - и голова разорвется, как будто под завязку начиненная зажигательными горшками.
"Отдай ее" - требовало существо, но само не спешило отбирать тело девушки.
- Нет! - огрызнулся Раш, захлебываясь болью. Только и хватило сил не одно слово, а потом боль вдарила точно набат, разошлась по телу, раз за разом хлестала, словно огненная плеть в руках умелого карателя.