Когда пятью минутами позже Рауль пролепетал что-то неразборчивое, Артуро выбрался из палатки. Успел застегнуть за собой молнию. Скользнул за угол, затем перебежал к Раулю и затаился.
– Жди. – Артуро заметил, что Рауль хочет вернуться к истуканам. – Рано.
Артуро наслаждался разливавшейся по телу горячей кровью. Чувствовал напряжение мышц. Радовался, что наконец взялся за дело, и радость отчасти приглушила страх. Убедившись, что Скоробогатов, Шахбан и Егоров с Сальниковым вошли в палатку, указал Раулю на истуканов:
– Идём.
Рауль рванул первым. Бежал чересчур громко. В сухую ночь его бы вычислили – Баникантха остался снаружи, у входа в тамбур, и заинтересовался бы подозрительными шагами.
От истуканов пошли вниз, к реке. Артуро не хотел бы в темноте набрести на каймана или анаконду, но понимал, что только так сможет оправдать долгое отсутствие – скажет, что искал беглецов. Подозревал, что они скрылись в направлении, противоположном тому, откуда прозвучали выстрелы. Почему бы и нет? Хорошая версия.
Не доходя до берега, свернули на север. Метров на двадцать, не больше, углубились в лес, а затем вышли назад, к тенту агуаруна, и тогда уже полноценно возвратились в беспокойную жизнь лагеря.
Главное Артуро сделал. Координаты переписал. Оставалось найти новых сообщников. Хотя бы двух-трёх. Артуро надеялся переманить к себе кого-нибудь из метисов. Знал, что переводчик Хоан Ортис и лодочник Гонсало Диас недовольны жестокостью Скоробогатова, его нежеланием что-либо с ними обсуждать. Планировал начать с них. Ни Ортис, ни Диас, да никто из метисов, кандоши и агуаруна не имели представления о настоящей цели экспедиции. Довольствовались общими словами Егорова: якобы Скоробогатов задумал пройти маршрутом, по которому в девятнадцатом веке шёл его далёкий прадед – русский учёный, изучавший бабочек. Так и сказал: изучавший бабочек. Прадед тогда пропал, а с ним пропали труды его последних лет. Милая и совершенно неправдоподобная история. С другой стороны, правда никого не интересовала. Неважно, что они ищут, если оплата обещана сверх меры – на Амазонке столько не заработаешь и за пять лет. Егоров предупредил всех, что в пути возможны осложнения, и обещал по возвращении выплатить деньги ближайшим родственникам погибших, если таковые будут.
Артуро не сомневался, что Илья Абрамович сдержит слово. Предупредив о трудностях пути, он поступил честно. Смерть Шутки большинство восприняло спокойно – знали, куда идут и с чем столкнутся. Однако публичное клеймление Макавачи насторожило метисов, они стали задаваться вопросом, о каких бабочках идёт речь. Выцеживали отрывки разговоров – Дима с Артуро любили невзначай разбрасываться вполне конкретными намёками, – старались окольными вопросами выведать что-нибудь у Рауля, и Артуро задумал воспользоваться их растерянностью. Тут главное – договориться. Рассказать Ортису и Диасу правду. Пообещать им равную часть золота, серебра или чем там в Городе Солнца пробавлялся дель Кампо. И соблазнить их собственной экспедицией. А пока всячески досаждать экспедиции Скоробогатова. Никаких диверсий или убийств, нет. Просто с меньшим рвением выполнять работу, сбиваться с пути, случайно терять или портить снаряжение. Этого будет достаточно, чтобы в конце концов вынудить Аркадия Ивановича повернуть назад.
На днях хорошо бы исподволь навести индейцев на место с перенесёнными от святилища костями. Пусть индейцев сломит суеверный страх. Знать бы, чьи останки там лежат. Могла ли тётя Иса увидеть жестокую смерть мужа? Не это ли надломило её, заставило бежать через джунгли, а под конец, истощённую, обезумевшую от горя и болезней, объедать кору с деревьев и говорить о преследовавших её тенях? Покачалов предлагал выкопать общую могилу. Значит, допускал, что пришло время оплакать Серхио и тех, кто его сопровождал. Егоров ему не позволил.
Никита – ещё один кандидат в союзники. Обрюзгший, постаревший в сорок шесть лет, он не должен был одолеть и первой трети пути. Одолел. Продолжал идти в своих нелепых парусиновых штанах и помирать не собирался. Рассудив, что ничего не теряет, Артуро решил переговорить и с Покачаловым, а пока передал ему сигнальный пистолет, который минутами ранее выкрал из палатки Скоробогатова. Ничего особенного – обычная пластмассовая ракетница двенадцатого калибра с вставленным в ствол сигнальным патроном, закрученная в целлофан.
– Спрячь хорошенько, чтобы никто не видел. Мало ли, пригодится.
Секундное промедление, и Покачалов нехотя согласился. Сам того не ведая, стал соучастником заговора. В случае чего можно будет всё свалить на него. Пусть подержит ракетницу у себя, а дня через два Артуро признается, где её раздобыл. И тогда для Никиты пути назад не будет.
Суета в лагере стихла. Кандоши отнесли уцелевшую поклажу под тенты и в женскую палатку, к оставшейся в одиночестве Зои. Почти целиком выгоревшую хозяйственную палатку смотали в чёрный ком и бросили в камыши. Метисы обещали наутро сшить из кусков брезента новую. Бóльшая часть индейцев осталась в лесу искать следы беглецов, других Егоров отправил в караул.
Жаль, что Дима не додумался поджечь палатку Скоробогатова. Экспедиция сразу прервалась бы. И грохот её провала разнёсся бы на многие мили вокруг. Артуро, забравшись в гамак и представив эту картину, усмехнулся. В последнюю минуту он успел заглянуть в верхний из четырёх металлических ящиков. Замков на них не было, только тугие защёлки. Разумно. Замки в сезон дождей непременно заржавели бы, а силой вскрывать ящики, с учётом их содержи-мого, – небезопасно.
Под металлической крышкой лежали пакеты из плотного полиэтилена. В пакетах тесными рядами хранились пропитанные парафином бумажные гильзы, каждая размером с небольшую палку колбасы. Артуро растерявшись смотрел на светло-коричневую обёртку, на красную полосу с кириллическими буквами, серпантином обвивавшую каждую из гильз. Подумал, что обнаружил особые продуктовые запасы Скоробогатова; уже закрыв ящик и выбравшись из палатки, сообразил, что под металлической крышкой лежала взрывчатка. Самая настоящая, со всем тщанием защищённая от влаги взрывчатка. Зачем брать её в экспедицию, Артуро не знал. Меньше удивился бы, обнаружив у Скоробогатова запас ртути.
Пощёлкивая зажигалкой, Артуро не мог уснуть. Покачивался в гамаке, вновь и вновь проговаривал план саботажа, возвращался к мыслям о взрывчатке, а вскоре услышал, как Макавачи под кухонным тентом отчитывается перед Егоровым – говорит ему, что дождливая ночь укрыла беглецов. Следов обнаружить не удалось. Илья Абрамович нехотя согласился отложить поиски до утра.
Глава одиннадцатая. Бушмейстер
Беглецы останавливались и ничего, кроме шелеста дождя, не различали. Ни голосов, ни выстрелов. Пройдя не меньше двух километров через буйные заросли дождевого леса, включили фонари. Знали, что свет может их выдать, но боялись идти через тернистые заросли вслепую. Самое страшное осталось позади.
– В джунглях твоя жизнь ничего не стоит, – хмурясь, бросил Максим. Ливень местами смыл густую маску из ила, сделав его лицо зловещим. – Здесь у тебя те же права, что у других зверей. Будь сильнее, и выживешь.
– А если умрёшь, оплакивать тебя никто не станет, – с безразличием добавил Дима.
Ночь клокотала грозовыми перекатами, дышала смертью, но беглецы уверенно шли вперёд. Не собирались сдаваться. С азартом игроков, поставивших на кон свою жизнь, думали о сотнях километров ожидавшего их пути.
– Ты как? – Максим, пропустив Хорхе, Аню и Екатерину Васильевну, дождался Диму.
– Порядок, – нехотя отозвался Дима. Как назло, неудачно поставил ногу и шикнул от боли. – Когда-то и меня вела дорога приключений. А потом мне прострелили колено.
– Ясно.
Максим не оценил шутку. Наверное, пожалел, что Диму и вправду не подстрелили при побеге. Заряд дроби в спину – можно оплакать старого друга и спокойно двигаться к спасению.
Трость пришлось отдать сестре. Дима хватался за лианы, отчего изранил обе руки. Они зудели, будто ошпаренные. На левой кисти пульсировал нарыв. Шишковатые ветви жадно устремлялись к нему из дождливой ночи, норовили сорвать налобный фонарик, сбить самого Диму. Корни деревьев извивались по земле толстыми отростками, но, прикрытые перегноем палой листвы, оставались незаметны. Дима ловил каждый из них. Запинался через шаг. Приметив тёмную колоду, соблазнялся её мнимой твёрдостью – наступал на неё, и кора под его весом крошилась. Нога проваливалась в скрытый от дождя муравейник, застревала в земляных ямах и болотистой жиже.
Рюкзак с распечатками и прочим барахлом забрал Максим, но Дима и налегке шёл медленно. Едва ли в лесу оставались препятствия, с которыми он не успел столкнуться. Невезучий, неуклюжий, умудрился наступить на черепаху матамата. Шёл по щиколотку в воде и светил прямиком под ноги, однако не разглядел бугристого панциря, сливавшегося с коричневатой прелью. Наступил на черепаху и почувствовал под ботинком движение – испуг льдом сдавил виски. Голова до сих пор болела, словно разбитая о камень. Дима рухнул в воду и, взбивая грязную пену, засучил ногами. Силился отогнать от себя сам не зная кого. Разве что не верещал от страха. Когда Хорхе высветил матамату, рассмеялся лишь Дима. Его смех прозвучал пугающе неуместным, почти болезненным. Аня и Екатерина Васильевна, побледнев и, возможно, решив, что Дима угодил в настоящую беду, без улыбки отреагировали на черепаху. Максим вовсе не собирался её разглядывать, торопил всех двигаться дальше.
С ветвей чёрными лезвиями свешивались стручья разнообразных форм и невообразимых размеров. Притаившиеся за ними змеи ждали возможности вцепиться жертве в горло. Стоило одной из них, распахнув пасть, тёмной лентой броситься на Аню, Дима на лету разрубил её мачете. Не остановился, чтобы выслушать благодарность. Сурово кивнул и махнул рукой:
– Идём. И не зевай. В следующий раз меня может не оказаться рядом.
Беглецы с каждым шагом глубже опускались в чрево ночи. Джунгли играли с их воображением, сплетая из мрака самые страшные кошмары.