Наконец, снаружи показались какие-то строения. Темп езды сменился — значит, главный дом был рядом. И действительно, скоро карета начала разворачиваться, остановилась и слегка качнулась. Это Таш спрыгнул с запяток, чтобы отворить для господ дверцу.
Лаана медленно спустилась с приступки, приняв руку вышедшего первым Лердана. Она уже несколько раз бывала в загородном поместье Чейлеба эс-Наста и все равно залюбовалась открывшимся зрелищем.
Главный дом походил на облако, которое спустилось с гор в долину. Его построили не из желтого известняка, который в изобилии добывали поблизости, в Эстарадских горах, а из серовато-белого камня, привезенного из каменоломен на западе. Лаана даже представить боялась, сколько стоила пересылка каменных блоков на такое расстояние.
Было у дома и еще одно отличие от других поместий возле Тамин-Арвана: его основание сделали круглым. Стены украшала тонкая резьба, а на первом этаже, создавая аллюзию на колонны арены, из плит выступали пилястры. Чтобы добиться одновременно изящности конструкций и надежности, такой, при которой ажурное строение выдерживало бы суровые силанские ураганы, Чейлебу пришлось нанимать архитекторов в столице. Впрочем, насчет надежности пока говорить было трудно. Еще ни один период бурь поместье не пережило. Его начали строить как раз с началом лет тихого ветра и закончили совсем недавно. Это граф и пригласил отпраздновать своих друзей, среди которых насчитывались почти все аристократы Тамин-Арвана.
От кареты ко входу в дом вела выложенная светлым камнем дорожка. По бокам стояли ряды рабов: под одной стороне мужчины, одетые в штаны и просторные рубахи по середину бедра, по другой — девушки, наряженные в свободные платья с высокими лифами и открытыми животами. Легкая полупрозрачная ткань развевалась на ветру и не скрывала приятных очертаний, которые дразнили воображение. Все рабы были, как на подбор, молодыми, красивыми и светлокожими.
И снова демонстрация огромного состояния Чейлеба. Лаана скрипнула зубами. Как торговка, она понимала, сколько денег граф вбухал в то, чтобы пустить гостям пыль в глаза. Одна лишь одежда стоила такую сумму, на которую рабов можно было кормить месяц. "Паутинная" ткань быстро рвалась и после первой же стирки часто приходила в негодность. Можно было не сомневаться, что все это пошито ради единственного приема. А сами рабы? За красоту приходилось переплачивать втрое, если не вчетверо.
В Шердааре человека, который позволил бы себе так тратить деньги, обсмеял бы весь город. Там знали цену деньгам. Наверное, поэтому в Огненных землях никогда не было ни рабов, ни вопиющей бедности, которая толкала людей самих продавать себя богачам.
С другой стороны, большинство людей в Шердааре жило гораздо беднее, чем здесь. И ученых к себе шерды приглашали из Силана, а не воспитывали своих…
Вспомнив о родине, Лаана оглянулась на Таша. Она взяла его сюда по просьбе Чейлеба. Граф услышал о случившемся на Пурпурной арене и захотел посмотреть на Повелителя огня — так шерда успели прозвать заядлые любители боев.
Он ошарашенно разглядывал ровные ряды склонивших головы рабов и возвышавшийся над ними дом. Наверняка еще ни разу не видел такого богатства и был поражен. Сразу захотелось привести его в чувство.
— Шиин!
Раб продолжал таращиться на поместье. На шердское имя он никогда не откликался, и Лаана поправилась, позвав его на силанский манер:
— Таш! Не стой столбом.
В рыжеватых шердских глазах (Лаана тоже всегда мечтала о таких, огненных, но ее природа наделила обычными карими) промчались огоньки. Он склонился, тряхнув копной волос.
— Простите, госпожа.
Карета покатилась по другой дорожке, а Лаана с Лерданом медленно зашагали вперед через рабов. У арки — входа в дом — гостей ждал сам граф. Его низкорослую фигуру Лаана увидела издалека. Страсть к увеселениям в полной мере отразилась на внешности первого человека Тамин-Арвана: кафтан, свободный в плечах, обтягивал толстое пузо, по бокам лица свешивались брыли, создавая вечно брезгливое выражение. Седые волосы были причесаны так, чтобы скрыть небольшую лысину. Но вряд ли бы кто-то стал на нее смотреть — все внимание привлекала одежда из парчи и шелка, перстни с крупными камнями и золотая цепь на шее, составленная из небольших квадратов с цветными орнаментами. В них узнавались гербы аристократических домов — графских вассалов.
Наверняка цепь весила немало, а парча — тем более. Лаана выбрала для визита легкое платье из синего с алым шелком, и то спарилась в духоте солнечного летнего дня. Должно быть, Чейлебу было невыносимо жарко. Догадка подтвердилась — виски графа взмокли от пота, а сквозь ореол духов пробивался резкий запах.
В этом вульгарном человеке не было ни следа достоинства, присущего подлинному аристократу — Хинтасу. Мужчины одного поколения и схожего положения, они странно выглядели рядом — как луна и солнце. И увидеть вместе этих давних соперников было так же невозможно. Пригласив почти все аристократические дома Тамин-Арвана, о бароне эс-Бире Чейлеб "забыл".
— А вот и вы, вот и вы! — бодро поздоровался он.
Лердан чопорно поклонился.
— Тихих ветров и милости Иля, ваша светлость.
— Бросьте формальности! Это же неофициальная встреча. Будете лизать мне пятки где-нибудь в ратуше, — Чейлеб рассмеялся, не заметив, как дрогнуло лицо Лердана. Зато заметила Лаана и почувствовала, как на мгновение сжалась его ладонь, крепко державшая жену. — Идемте, я проведу вас к другим гостям и заодно покажу дом. Как вас, кстати, мои владения?
— Очень впечатляюще, — сдержанно ответила Лаана.
Дом эс-Мирд не мог похвастаться и двадцатой долей земель, в которых хозяйничал граф.
— А-ха-ха! Приятно слышать такое от чужеземки. Уверен, я сегодня вас еще многим смогу поразить. А это тот самый знаменитый раб, который чуть не сжег бойца дома эс-Гор?
Он заглянул за спины эс-Мирдов, и те отошли в сторону, открывая Таша. Шерд стоял потупившись.
— Это была случайность, ваша светлость, — сказал Лердан. — Вы же не верите нелепым слухам, что раб способен вызывать огненные вихри?
Чейлеб снова засмеялся. Лаане это уже начинало действовать на нервы.
— Нет конечно! Вам бы тогда пришлось сдать его в обитель. Или вернуть шердам? Великий Иль, я даже не знаю, как придется поступить, если он действительно окажется одним из тех воинов-ашареев, о которых рассказывают шердские легенды!
— Именно — это всего лишь легенды, — сдержанно уточнил Лердан. — Я не думаю, что такой воин мог очутиться среди простых рабов, даже если шерды склонны преувеличивать силу своих воинов. Я видел, как они впадают в боевое безумство, но никогда не слышал, чтобы кто-то из них зажигал огонь одним желанием. Как я уже и сказал, произошедшее на арене было всего лишь совпадением.
— Я с вами полностью согласен, — граф качнул головой и промокнул пот на лбу. — Окажись такое правдой, это было бы престранно. Но случай был забавный, да, забавный. Его обсуждали даже в перерыве на городском совете! Шерд-победитель на Ильтиреве — это было бы что-то, вам так не кажется? Лердан, вы же позволите устроить сегодня перед гостями показательный бой между вашим и моим бойцом? Не до травм, просто ради развлечения. Я понимаю, что шерд еще нужен вам на Ильтирев, — он с ухмылкой похлопал Лердана по плечу.
Муж бросил на Таша встревоженный взгляд. Лаана знала, чего он боится, — что у раба опять будет ашарей. Но отказать графу даже в малейшей просьбе означало нажить себе неприятности, а Лердан давно догадался, что последует за просьбой привезти шерда на праздник.
— Как пожелаете, ваша светлость.
— Вот и прекрасно! — Чейлеб потер потные руки. — Идемте, идемте, другие гости нас уже заждались.
Лердан ходил по внутреннему дворику мрачнее тучи. Никто, кроме Лааны, этого бы не заметил, но она чувствовала недовольство супруга. В том, как он резкими движениями огибал столики с закусками, расставленные между горшками с деревьями; в том, как скупо улыбался на велеречивые приветствия других аристократов. Его воспитывали в старых, суровых традициях, во главе которых стояли честность и порядочность, а вокруг Чейлеба собиралось много лицемеров. "Пятколизы", — называла их про себя Лаана, используя то же выражение, что и граф, который сам был невысокого мнения о своем окружении.
Это окружение сейчас расположилось во внутреннем дворе, под сенью деревьев и цветочных кустов из Ллитальты. В центре журчал небольшой фонтан, откуда на потеху гостям лилось вино. Повсюду стояли каменные скамьи и деревянные кресла, которые можно было передвинуть, чтобы присоединиться к отдыхающей компании или наоборот, скрыться за колоннами аркад. Музыканты играли ненавязчивую мелодию. Вторя ей, где-то наверху выводили трели экзотические птицы, а в углу ворочал кожистыми крыльями птенец варха — хищной и невероятно опасной твари, которая водилась в Огненных землях. Чейлеб объявил, что хочет его приручить. И действительно, злобная полуптица-полуящер равнодушно косилась на всех, кто подходил к клетке, вместо того чтобы бешено бросаться на них, как это бывало на воле. Большим вниманием варх ожидаемо пользовался у мужчин. Женщины к нему приближаться опасались и показывали на него пальчиками издалека.
Каким бы ни был граф, следовало признать, что поместье у него отменное. Лаана наряду с другими гостями наслаждалась удобством и свежестью.
Поздоровавшись со знакомыми, Лаана воспользовалась тем, что она не так интересна присутствующим, как ее муж, глава дома эс-Мирд, и обосновалась у столика с чашей, наполненной чищеным коловником. Молодой раб-силанец колол жесткую скорлупу, постоянно подкладывая в чашу новые ягоды.
Вдоволь налакомившись, Лаана взяла кубок с вином и спряталась за апельсиновым деревом, украдкой наблюдая за гостями. Среди их цветных нарядов и зелени сада то и дело мелькали белые платья рабов, которые подливали напитки, добавляли закуски или выполняли мелкие просьбы гостей. Нади сидела в комнате для слуг, пока ее помощь не требовалась. Но Лаана отнюдь не высматривала помощницу.