— У меня нет причин бежать от них!
— Они так не считают. Иначе бы не послали за вами вооруженный отряд.
Лаана закусила ноготь на большом пальце, опомнилась и убрала ладонь за спину. Не время для глупых детских привычек.
— Разумно. Снимите с животных упряжь, — обратилась она к слугам.
С кареты те слезли неохотно и работать не торопились. "Сомневаются, — поняла Лаана. — Думают, что я изменница".
Правильно думают.
Топот стражницких гармов становился все ближе. Уже можно было различить их длинные изогнутые шеи, за которыми покачивались мужчины в конусообразных шлемах. Из слуг быстрее всех работал Таш — и это с учетом того, что он был ранен. Лаана прикрикнула на охранников, но толку с этого оказалось немного. Рабский ошейник носил всего один. И защищать хозяйку от стражи он не станет.
Рабов мог купить любой, у кого хватало денег, но ошейники принадлежали короне. Приказы ее представителей имели высший приоритет над приказами хозяев. А кем еще были стражники, как не представителями короны…
Лаана почти чувствовала, как на ее шее сжимается удавка. Связь с беглыми магами, соучастие в убийстве графа — это измена, поэтому рубить голову ей не будут. Таких стража с позором вешала, как простолюдинов, чтобы поставить клеймо на весь род преступника. Бедные, несчастные родители Лердана! Они могли раздражать, но не заслуживали такой участи.
Поводья Таш протянул Лаане, когда отряду стражи оставалось до кареты десятка два длинных гармовых шагов. Другой охранник попытался загородить хозяйку, но она его отодвинула и приняла ремни.
— Садитесь и бегите, — настойчиво произнес шерд.
— Нет. Сначала я услышу, в чем меня обвиняют и обвиняют ли вообще. Ничего против закона я не совершила.
У нее и себя плохо получилось убедить, не говоря уже о слугах. Все подавленно молчали, а Нади вообще не вышла из кареты, словно ее это не касалось. Рядом с госпожой встал только угрюмый Таш. Можно было потребовать от охранников защищать хозяйку до последней капли крови, но Лаана колебалась. Они все равно не последуют приказу. К тому же она не видела в этом смысла.
За ней прислали шестерых человек. Чешуя гармов искрилась в мутном свете дня и переливалась ярче, чем драгоценный камень в ее кольце. Крошечные передние лапы ящеров, похожие на недоразвитые крылья, были длиннее и крепче, чем у того, поводья которого Лаана сжимала в ладони, а сами гармы — крупнее. Их вытянутые головы поднимались над самым высоким из стражников, мощные лапы оставляли следы на дороге.
Стражники вблизи впечатляли меньше, чем их ездовые животные. Утомленные лица, испещренные струйками пота, медлительные движения, да и доспехи не такие уж блестящие. Но у мужчин были мечи и булавы, а гармы на людей, если не злить, не нападали.
Просить освободить дорогу стражники не стали. Наверное, по карете догадались, кто перед ними. Самый молодой, явный новичок в страже, остался на гарме, другие спешились. Узнать среди них командира было легко. Герб тамин-арванской стражи с крепостной стеной венчала серебристая корона — знак отличия. Лаана вгляделась в лицо мужчины. Бледное, как у всех силанцев, успевшее покрыться дорожной пылью. Светло-зеленые глаза смотрели устало и сердито. Он не хотел тут находиться.
— Лилана эс-Мирд? — уточнил командир, привычно исковеркав ее имя.
— Это я. Чем обязана вашему вниманию, офицер?
Она хотела, чтобы это прозвучало строго, но голос предательски дрогнул.
— Вы арестованы по обвинению в сообщничестве с бароном Хинтасом эс-Биром, в подготовке убийства графа Нэндими Чейлеба эс-Наста и мятежа в Тамин-Арване, а также в запрещенных сношениях с беглыми тинатами, кои в народе называются хранителями, — отчеканил стражник. — Именем короля вам приказано явиться в ратушу для выяснения степени вашей вины и определения наказания.
Лаану будто ударили. Вот как. Никаких вежливых приветствий, "с порога" арест. И не выяснение вины, а выяснение ее степени. Дескать, просто мы вас повесим или четвертуем. А может, для начала еще ногти вырвем.
— Соболезную вашей потере, — вдруг добавил командир, словно сказанного было мало. — До нас дошли новости, что ваш муж погиб в драке с бунтовщиками.
Мир закачался. Вправо-влево. Как в лодке на бурной реке.
"Да что ж такое…"
В действительность Лаану вернула резкая боль. Запястье будто сжали тисками.
— Беги к горам. Я догоню, — шепнули на ухо.
Сильные руки подхватили ее и подкинули в воздух. Чтобы удержаться, она бессознательно схватилась за шею появившегося перед ней гарма, вовремя вспомнила, что так делать нельзя, если не хочешь тут же грохнуться на землю вместе с животным, и сползла ниже. Мелькнула мысль, как глупо это должно выглядеть. Но стоило гарму рвануться с места — и Лаана могла думать лишь о том, как без седла удержаться на хребте ящера.
Мир снова закачался. Теперь — вверх и вниз. В ушах засвистел ветер.
Вместо того чтобы бежать прямо, гарм помчался в сторону и выправился каким-то чудом, едва не врезавшись в шпалеру с виноградной лозой. Он повихлял еще изрядно, прежде чем Лаана догадалась, что забыла о поводьях и сама же тянет гарма вбок. Чуть не свалившись, она наконец перехватила ремни так, как нужно, и направила его к горам.
Позади раздавался шум. Лаану тянуло повернуться и узнать, что там происходит, где Таш, но она заставляла себя смотреть вперед, на горы. И не только потому, что боялась кубарем покатиться с гарма. Она и так держалась с огромным трудом.
Страшнее всего было обнаружить, что Таша убили, а ее преследуют шестеро стражников.
Мимо пролетали ряды виноградных лиан, сливаясь в одну неразборчивую полосу. Мелькнуло пятно — чье-то поместье, окруженное плантациями. Скоро шум остался далеко позади и затих, но топот остался. За ней и в самом деле кто-то ехал. Лаана попыталась хлестнуть гарма, чтобы он двигался быстрее. Животное неожиданно издало пронзительный звук, наклонилось и чуть не сбросило ее с себя, даже не подумав ускориться. Как этого добиться, она не представляла. И теперь прекрасно понимала, почему Лердан ненавидел этих тварей.
— Сворачивай! — заорали сзади.
У Лааны отлегло от сердца. Голос принадлежал Ташу.
Она осторожно потянула вправо, в просвет — одну из дорожек между опорами для лиан. К счастью, гарм догадался, чего от него хотят. Когда Таш крикнул спешиваться, она еще раз натянула поводья и с огромным облегчением соскользнула на землю, стараясь не содрать о его чешую кожу.
Лаана не провела на ящере и четверти часа, а чувствовала себя так, будто не ехала верхом, а везла гарма на себе.
— Пригнись!
На сей раз голос прозвучал совсем близко, хотя звук топота продолжился и ушел куда-то в сторону. Лаана наконец-то позволила себе повернуться.
Между шпалерами, наклонившись, к ней спешил Таш. Второго гарма видно не было. Да и этого шерд сперва подтолкнул, а потом ударил по хвосту, вынуждая бежать дальше по винограднику.
— Ты их убил? — шепотом спросила Лаана.
— Шесть задоспешенных воинов? — он фыркнул и подал ей свой кафтан древесного цвета. — Накинь. В этом платье ты слишком хорошая мишень.
Лаана опустила взгляд. Алый — ее любимый. Знала бы заранее, что тут такое будет, надела бы зеленый. Да что там, сразу отправилась бы в Шердаар…
— Что дальше? — спросила она.
— Поползем к горам. Голову не поднимай. И молись Илю, чтобы стражники не заметили, что на гармах нас больше нет, и поехали за ними. Тогда проскочим.
Забывшись, Таш начал не только обращаться к ней на "ты", но и командовать. Лаана не стала его поправлять. Странно, но такое обращение от недавнего раба казалось естественным. Он явно гораздо лучше знал, что делать.
Может быть, у него получится ее спасти?
В это хотелось верить изо всех сил, и в то же время от отчаяния щипало в горле. Продвигаться к горам, согнувшись в три погибели, было тяжело. Лаана пожалела о том, что слезла с ящера. Сейчас та бешеная скачка виделась чуть ли не катанием на облаке. Платье до пят мешалось, путалось в ногах. Чтобы не упасть, приходилось задрать подол до нижнего белья и все время поддерживать. Под тонкой подошвой легкой обувки ощущался каждый камень. От взрыхленной почвы шел жар, и скоро захотелось пить. Листья и усики винограда лезли в лицо. Ткань цеплялась и трещала по швам, когда Таш протаскивал Лаану сквозь лозу — нужно было отойти как можно дальше от дорожки, по которой помчался гарм.
До отца она так не доберется. Хотя какое там до отца — до маячивших впереди гор дотерпеть бы. "Будь проклят тот день, когда я согласилась помочь Хинтасу…"
Мимо пробежал гарм. Ступал он тяжело, каждый шаг сопровождался клацаньем металла. Стражник. Лаана внутренне сжалась. Неужели они рядом с дорогой? А ей чудилось, что они прошли половину виноградника!
Снова звуки. Похожие, но все-таки немного иные — бух-бух, звяк-звяк. Слишком близко. Как она умудрилась их пропустить? Заслушалась собственным рваным дыханием?
Таш толкнул ее в заросли винограда и спрятался рядом. Приложил палец к губам. Как будто она ничего не понимает! Лаана постаралась вообще не дышать и для верности закрыла рот ладонью, прижимаясь к шерду. В бок больно упирался эфес меча, но шевелиться было нельзя.
Ее нет. Ее здесь нет…
— Эй! Я что-то вижу!
Завопили как будто прямо над головой. Лаана вдруг заметила, что край платья торчит снаружи их жалкого укрытия, и скорее дернула ткань на себя.
"Пожалуйста, Великий Илаан. Больше никаких мыслей об освобождении рабов. Больше никогда, клянусь. Пожалуйста, умоляю!"
— Вон туда! Что-то шевелится!
Мир застыл. В голове не осталось места даже для молитв. Только для одной мысли.
Я не хочу умирать.
Поступь гарма стала удаляться.
Это были самые желанные звуки в жизни Лааны. Она не была уверена, что так ждала даже первого плача своего ребенка.
— Живее, — шепнул Таш.
Он схватил ее за руку и опять потащил через виноградник. В тот же миг неподалеку закричал стражник. Лаана уже обмерла, но мужчина орал что-то про Урдова варха, который разодрал ему лицо.