– Собирай вещи. Ли Хетта с Птицей могут напасть хоть сегодня, поэтому уходим сейчас же. Хорошо, что я успел добиться первых результатов, – не жалко все бросать.
– И куда мы пойдем?
– В то место, где я нашел Сердце. Пора заканчивать этот затянувшийся спектакль.
Нога, которую Эртанд намеревался опустить на ступень, застыла в воздухе.
– Так ты все-таки хочешь вернуть артефакт в конструкта?
Второй раз за эту ночь на него посмотрели с жалостью.
– Нет, конечно.
«Конечно», – мысленно повторил он.
Однажды старый Улланд сказал, что тинаты, проведшие всю жизнь в обители, вдалеке от сородичей, мало чем отличаются от детей. Наивен, как ребенок, оказался и Эртанд.
– Я должен попрощаться с Киэной.
– Я сказал: иди собирай вещи.
– Соберу. Ты знаешь, что я не могу не повиноваться твоим приказам. Прощание не займет много времени. Или скажешь, что не хотел бы успеть сказать несколько слов Иллис перед тем, как ее убили?
Даже невзирая на густую тьму, слегка рассеиваемую фонарем у входа, было заметно, как Саттаро побледнел.
– Ладно. Иди прощайся, но недолго. Я пока предупрежу Ме Рооша, что мы его покидаем.
Маленькая победа не принесла радости. Поднявшись в комнату, Эртанд на цыпочках подошел к Киэне. Она сладко спала, не имея никакого представления о том, что разыгралось только что в паре десятков шагов от нее. Зажженная лучина очертила изгибы ее обнаженной спины. Сразу захотелось обнять шердку, прижаться, но Эртанд не торопился, любуясь напоследок ее сумрачной красотой.
Как она уязвима, беззащитна. Она не заслужила того, как с ней обращаются мужчины – и Эртанд среди них.
На миг закрыв глаза, он вспомнил глухой стук и пятна крови на полу гостевой спальни. После того убийства Ярхе трогать Киэну казалось кощунством, но маг превозмог себя. Будет гораздо хуже, если он исчезнет без предупреждения, как та сволочь, с которой начались злоключения хорошенькой дочери хозяина постоялого двора.
– Киэна, – позвал Эртанд, ласково касаясь ее плеча. Она заворочалась и что-то неразборчиво пробормотала. – Киэна, проснись. Слышишь?
Она подняла голову и сонно поморгала. Вид одетого любовника ее удивил.
– Эрт? Что случилось?
– Нас выдали. Мы со спутниками должны уйти прямо сейчас, чтобы не было резни.
– Что?! – встрепенулась Киэна.
– Тише, тише, – Эртанд все же прижал ее к себе. Теплота женских объятий отозвалась болью. – Саттаро ушел предупредить обо всем твоего дядю. Вам ничего не грозит, но мы должны уйти. Извини, мне очень жаль. Я не хотел тебя расстраивать.
Молчание затянулось надолго. Когда она заговорила, ее голос был сух.
– Из-за чего мне расстраиваться? Я же знала, с кем завожу отношения. Рано или поздно ты бы все равно растворился в утренней дымке.
Киэна могла рассказывать что угодно, но узоры внутри нее сложились в листья, облетающие с осеннего дерева, – символы горечи и разбитых чувств.
– Я бы хотел задержаться с тобой подольше, – прошептал Эртанд. – А ты хотела бы? Хотела бы, чтобы я однажды к тебе вернулся?
Причудливые орнаменты изменились.
– Нет, – ответила она.
«Да», – говорили ее наты.
Эртанд через силу улыбнулся. Поцеловать ее напоследок – и нужно уходить.
– Если я не вернусь, значит, я погиб. А теперь выполнишь мое последнее желание? Не бойся, оно будет простым.
17. Воин
Над лагерем хранителей начищенной до блеска медной тарелкой зависла луна. Разожженный костер бросал отсветы на хмурые лица и тонул в проеме глубокой пещеры за спинами людей.
За последнюю декаду их стало больше. Бой в Эстараде доказал, что с Саттаро просто так не справиться, поэтому Ли Хетта с Птицей созвали на помощь старых друзей и беглых магов, которые до этого момента прятались по окрестным городам. Ночные стоянки понемногу раздавались в ширину.
Каждый раз, когда в лагере появлялись новые лица, Таш удивлялся, сколько в Шердааре тинатов-отступников, которые притворяются простыми людьми и живут обычной жизнью. Ведь власти утверждали, что в обители забирают всех магов без исключения еще в детстве. С другой стороны, их пришло меньше двух десятков — не такое уж впечатляющее число. Миновал почти месяц — немаленький срок, за который можно было собрать гораздо больше сторонников.
В любом случае Ташу было их жаль. Это же еще хуже рабства. Сбежавшего от злого хозяина раба могли укрыть жрецы в храмах Иля, а тинату крупно повезет, если его в той же ситуации не убьют на месте.
Вдалеке от лагеря раздался топот мощных звериных лап, а затем жалобный птичий крик, который тут же смолк. Головы хранителей в разноцветных головных уборах повернулись к желто-рыжим скалам.
— Дикий гарм? – рука молодого Тэйхиса, никогда в жизни не видевшего ящеров на воле, дернулась к кинжалу на поясе. Да так неудачно, что оружие брякнулось парню на ногу.
Он оказался страшным недотепой. Но талантливым магом, если верить Хетте. Ташу с трудом верилось, что этот тощий юнец, пугающийся шелеста листьев по ночам, младше него всего на три года.
— Спокойнее, – засмеялась Кирна Повариха. — Ты так скорее себя порежешь, чем спасешься от гарма!
— Гарм, хоть и дикий, это всего лишь животное. Он не нападет на полный людей лагерь. Не трусь, — напутствовал мальчишке воин с длинной курительной трубкой во рту.
— Не нападет, — хитро прищурился Птица. — Но по другой причине.
Сидящий на его плече варх как будто в подтверждение взъерошил перья, встряхнулся и мирно устроился на хозяине. Все повернулись обратно к огню. Лишь Таш продолжать смотреть в ту сторону.
Когда пришла весть, что один из спутников Саттаро предал его и связался с хранителями, отряд сразу отправился в Зехтар. Но они опоздали – бывший раб успел уйти. Снова началась уже знакомая гонка, которая продлилась, пока они не дошли до пологих Мераннских гор, единственного места на континенте, где еще водились дикие гармы. За ним простирался Исихсас с его коварными зыбучими песками и барханами, на которых не росло ни травинки.
Хетта рассказывала, что когда-то, во времена Айгара Безумца, эти земли были плодородными, на них текли реки, а повсюду поднимались густые леса. Сейчас в ее слова верилось с трудом. Сколько ни гляди вокруг, видна только голая, мертвая земля, изрезанная глубокими ранами – расселинами. Шерды держались от нее подальше, исихи бывали лишь набегами, грабя приграничные шердские деревни и уводя в плен жителей, как когда-то Таша. Вряд ли кому-то пришло бы в голову, что Айгар мог спрятать Сердце мира здесь.
Именно сюда направился и Саттаро, бежав из Зехтара в ту же ночь, когда обнаружил измену. Однако не доходя до подземелий, где была найдена сестра Глаз Гор, бывший раб со своим отрядом как будто испарился. Они и так почти не оставляли следов, а теперь даже разведчики хранителей пожимали плечами и перешептывались между собой, что их старый командир, должно быть, отрастил крылья.
А вот в это Ташу после всех злоключений верилось легко.
Он оглянулся на зияющий проем, поежился от холода осенней ночи и обхватил плечи руками.
Экоранта, крепость Последний оплот, где Айгар Безумец воплотил в жизнь свой план по созданию Схемы… В жреческих проповедях Экоранта представала мощным замком где-нибудь на вершине высоченной горы. Говорили всякое – что она давно стерта с лица земли, что ее никогда и не было, а еще что она до сих пор стоит, просто на ней лежат охранные чары, которые даже спустя тысячи лет не прячут жилище могущественного тината от чужих глаз.
Правда, как всегда, оказалась посередине.
— Саттаро где-то спрятался, -- уверенно произнес мужчина, который сидел к костру ближе всех.
Он произносил слова так, будто набрал в рот камней. Благодаря урокам Лааны и практике с Реаном Таш стал хорошо понимать шердский. Точнее, так ему казалось раньше. Когда раскрывал рот этот человек, звавшийся Ришадом, наваждение проходило.
Он не переставая поглаживал густую черную бороду, которой заросло почти все лицо. Даже брови гостя срослись в одну линию, забавно изгибавшуюся, когда Ришад слушал длинный рассказ Хетты. В остальном ничего смешного в мужчине не было. В его глазах сверкали искры того же цвета, что и язычки огня, – верный признак огненного дара, – а Реан представил его как опытного воина, в одном отряде с которым сражался на войне с исихами.
Ришад пришел только сегодня и привел с собой еще шестерых сослуживцев. Теперь они с хранителями стояли на одной доске – не только в Меррекете воинов-ашареев вешали по обвинению в поджогах. Однако не все из них посматривали на хранителей приветливо. Кое-кто, как и Реан, вернувшись с той войны, успел поработать наемником и поохотиться на беглых магов.
Не нравилось им и то, что подчиняться придется женщине. Ришад сразу объявил, что из бабы хороший командир не выйдет. Да и сейчас, хотя все же согласился с тем, что сотрудничество необходимо, брезгливо кривил губы при разговоре.
– Не сомневаюсь, – сказала Хетта. Между ними с Ришадом сыпал искрами костер, но она не щурилась, глядя воину в лицо. – Земля в этих местах изрыта пещерами, как изъеденный червями плод. Саттаро мог спуститься в любую из них, но у нас нет времени на то, чтобы исследовать каждую.
– Ты же маг земли, – Ришад потеребил бороду. – Могла бы обрушить пещеры и выкурить его оттуда или похоронить под завалом.
Реан, устроившийся так, чтобы хранители оставались у него с одного бока, а старые друзья – с другого, едва заметно поморщился. Сильный воин не значит умный.
– У меня не хватит столько сил, чтобы обрушить все, – объяснила хранительница. – К тому же если я это сделаю, земля может осыпаться и под нами. Мы умрем, и Саттаро победит, даже если тоже погибнет под обвалом.
– И что ты тогда предлагаешь?
– У Саттаро может быть только одна причина идти сюда, – уклончиво ответила Хетта. – Ему нужно попасть в подземелья Айгара. Мы должны расставить людей на всех подходах к Экоранте и ждать, когда он попадет в наши сети.