— Джиад… — прошептал-простонал он, покрывая ее лицо и плечи поцелуями. — Прости меня…
— За что?
— За то, что дурак! — выдохнул рыжий, запуская пальцы в ее волосы и гладя спину. — Я совсем зарылся в эти дела, а они никогда не заканчиваются! И я готовил тебе Звездную ночь заранее, честное слово! Перед самой свадьбой. А сегодня приплыл Лилайн и сказал, что я дурак. Что сюрприз — это хорошо, но только если ты не успеешь решить, что я тебя бросил, и обидеться. Тебе сейчас и так нелегко, а меня не было рядом… Джи, я люблю тебя! Клянусь Морем, Землей и Небом! Прости…
Он перебирал ее волосы и целовал, шепча жарко и отчаянно:
— Я не могу без тебя, слышишь? Я прятался за королевскими заботами, потому что никак не мог поверить. Я боялся, вдруг ты передумаешь в последний момент?! Глупо, я знаю… Мне надо было быть с тобой… Хотя бы днем! А я старался устать посильнее, чтобы не думать о тебе ночами. О том, что ты в соседних комнатах, такая недоступная, такая невозможно желанная… Я теряю слова, когда вижу тебя, сердце мое. Не странно ли? Когда ты меня ненавидела, мне хватало слов, чтобы рассказать, как я тебя люблю, и я не боялся их говорить. Какая разница, думал я, это ведь все равно безнадежно. А теперь, когда ты сама сказала, что любишь, когда согласилась… Я все испортил. Или еще нет?
— Алестар! — взмолилась Джиад. — О чем ты? Я ведь обещала, что останусь. Я поклялась… приняла свою судьбу…
— Только судьбу?! Джи… Джиад, прошу, посмотри на меня! — его голос дрогнул. — Посмотри и скажи честно, что остаешься не из-за клятвы! Я отпущу тебя, как только пожелаешь! Ничего еще не поздно изменить, слышишь? Я не хочу, не могу… Я не должен лишать тебя свободы! Если это всего лишь клятва…
«Он тоже боится, — с убийственной точностью и ясностью осознала Джиад. — Не меньше, чем я! Только другого!»
— Я люблю тебя, — прошептала она и подняла руки, положив их на гладкие округлые плечи, горячие, несмотря на прохладу воды вокруг. — Я осталась, потому что люблю тебя, никакой долг и никакая клятва не смогли бы меня принудить к этому. Просто… мне иногда страшно. Мы такие разные, Алестар! Как мы сможем ужиться вместе? Как я смогу быть королевой твоего народа, если совсем не умею править? Я бы с радостью была твоим Стражем! И я готова быть твоей… просто твоей, понимаешь? Но что, если я не справлюсь с тем, что ты хочешь мне подарить? И не смогу сделать тебя счастливым…
— Ты уже сделала, — глухо проговорил он, зарываясь в ее волосы лицом. — Я уже счастлив, как ты не понимаешь? А остальное… Благословение богов на этого твоего Лилайна, он вовремя сказал мне пару нужных слов. Не слишком ласковых, зато понятных. Стыдно-то как… Джи, ты выйдешь за меня? Со всеми моими глупостями, с моим характером, с дурной гордостью и всем остальным, чего у меня больше, чем чешуи на хвосте! Выйдешь?
— Я ведь уже согласилась, — улыбаясь, напомнила Джиад, запрокидывая голову и глядя в шальные синие глаза, что сейчас казались почти такими же темными, как ее собственными. — Если соглашусь еще раз, это ничего не изменит. Мое слово — это не честь всего моря, как у тебя, но это моя жизнь. И я отдала и то, и другое.
— Я совсем тебя заморозил, — вздохнул Алестар, прижимая ее теснее. — Все получилось неправильно… Думал, устрою настоящее свидание, а потом… Джиад, сколько бы ни было впереди у меня Звездных ночей, я все их хочу провести с тобой. И желание у меня будет только одно на всю жизнь: чтобы ты была счастлива. А если я опять начну делать глупости, просто скажи мне, что я дурак, ладно?
— Как скажете, ваше ве…
Алестар прервал ее поцелуем. Краешком глаза Джиад еще успела увидеть, как небо вокруг покрывается сияющими росчерками звездных шлейфов. И как плещутся темные волны с серебристыми гребнями пены, уходя в необозримую даль.
— У нас так и не было брачного танца, — прошептал Алестар, проводя руками по ее телу, лаская каждый его изгиб нежно и бережно. — Бои, гонки, интриги, сошествие богов… А я хочу танцевать с тобой в воде при свете луны и звезд, а потом нырнуть вниз и уложить тебя на песок. Самый мягкий, какой только найдется в море… И чтобы во всем мире остались только мы с тобой, и звезды пели нам с высоты… Как дождаться этой свадьбы, любовь моя? Как прожить эти три дня и ночи, Бездна их побери?
— Не знаю, — откровенно ответила Джиад, прильнув к нему. — А точно надо ждать? Я… так и не успела спросить!
Она поймала непонимающий взгляд Алестара и с виноватой улыбкой пояснила:
— Я не успела спросить у Санлии и остальных, можно ли заниматься этим до свадьбы? Если запечатления больше нет, и я не избранная…
— Ты всегда моя избранная! — выдохнул Алестар. — Каждый миг и всю жизнь! Свадьба — это для всех остальных. А между собой пару соединяет только море. Джиад, ты… позволишь? Здесь и сейчас?!
— Разве это не Звездная ночь? — тихо откликнулась она, отдаваясь горячему сладкому безумию, текущему по жилам вместо крови. — Время исполнения желаний. И я знаю, чего хочу. Исполни мое желание.
— Какое? — хрипло спросил Алестар, медленно увлекая ее за собой на глубину. — Чего ты хочешь, любовь моя?
— Тебя, — улыбнулась Джиад. — Пусть песок будет потом. Сейчас я хочу тебя, море вокруг и все эти звезды.
— Все это твое, — отозвался иреназе, заглядывая ей в глаза и придерживая за плечи. — И я, и море, и каждая из этих звезд. Посмотри на них…
Он потянул ее, укладывая на себя, лег на спину, и Джиад широко раскинула руки, вдруг почувствовав, что вода теплая. Волны качали их вместе, как единое целое, обнаженных ног Джиад иногда касался прохладный шелковистый плавник Алестара, и звезды… Они действительно смотрели на нее, а потом небо делил надвое новый серебряный штрих, но Джиад не загадывала желаний, потому что прямо сейчас ей нечего было больше желать, а глупой жадности судьба и боги не любят.
Руки Алестара скользнули по ее телу, снова дразня и лаская. Джиад вытянулась, напряженная, как струна, прижалась спиной к его груди. Закрыла глаза, и звезды остались где-то вдалеке, а вокруг была только темнота и прикосновения сильных нежных ладоней.
— Ты сама как звезда, — прошептал ей Алестар на ухо, и волны вторили его голосу. — Самая прекрасная в мире, упавшая в море и согревшая его своим светом. Джиад… Мое Сердце Моря… Доверься мне, позволь показать, как оно прекрасно.
Он выскользнул из-под нее и тут же обнял за талию, а Джиад положила руки ему на плечи. Волна приподняла их и снова опустила, а потом тяжелой огромной лапой сбила, перевернула и понесла с собой, но не мягко и ласково, словно играя. Алестар плыл рядом с ней, а потом оказался внизу и погладил ее ноги. И снова ускользнул, чтобы поймать в объятия, когда волна, явно игравшая на его стороне, кинула Джиад в кольцо его рук.
Принимая правила игры, она попыталась ускользнуть, и это почти получилось, но каждый раз, когда Джиад казалось, будто она свободна, Алестар оказывался рядом. И она сдавалась на милость победителя со сладкой истомой позволяя целовать себя, гладить плечи, руки и ноги, спину и бедра. Рыжий дразнил горячим ртом ее грудь и тут же отпускал, чтобы поймать губами пальцы на ногах Джиад. И когда вдруг оказался между ее раздвинутых бедер, Джиад лишь ахнула, не успев его остановить, да и не желая этого.
Небо и вода менялись местами, звезды остались далеко, и Джиад, извиваясь от удовольствия, танцевала в глубине древний, как сама жизнь, танец наслаждения. Упругий горячий язык Алестара нежил ее плоть, дразнил и мучил, и Джиад сама будто стала волной, поднявшейся к самым звездам и рассыпавшейся на тысячи ослепительно ярких брызг.
Не переставая ласкать и нежить, Алестар увлекал ее все дальше, пока под ними обоими не оказался песок — единственное, что оказалось неизменным в мире ночного моря. И Джиад потянулась к рыжему, обнимая его, принимая в себя, как море принимает грозу. Страх и стыд остались где-то невозможно далеко, и больше не нужен был никакой эликсир, чтобы довериться морю и его рыжему синеглазому воплощению, наконец поймавшему Джиад, покорившему и обратившему эту победу в ослепительное счастье, разделенное на двоих и от этого еще более огромное.
Глава 19. Скорбь не вечна
Три последних дня до свадьбы пролетели так стремительно, что Джиад опомнилась только последним утром, вдруг осознав — долгий бег от себя самой закончился. Теперь она чувствовала себя готовой надеть брачный браслет Алестара и принести клятвы перед алтарем любых богов. Перебирая принесенные украшения, она задумчиво покосилась в сторону Жи, последние дни доживающего в отгороженной части комнаты, потому что в обычной клетке он уже не помещался.
Молодого салру ждал особый загон на рыбном дворе, и Алестар уверял, что Жи там будет удобно и интересно. Салту того же возраста уже учились плавать под седлом, но для умного и гордого зверя обычные приемы с намордником и лоуром не годились. Алестар собирался сам заняться его тренировкой и предвкушал это с таким азартом, что Джиад нисколько не беспокоилась за судьбу их общего любимца.
— Ты собираешься в следующем году вернуться на Гонки? — спросила она накануне, когда Алестар приплыл к ней в спальню и завалился на постель, наконец-то пользуясь правами избранного.
Жи немедленно покинул загончик и подплыл к иреназе, жадно тыкаясь ему носом в ладонь в поисках лакомства.
— Не вижу смысла, — равнодушно отозвался Алестар, скармливая ему какие-то кусочки, принесенные с собой и по виду напоминающие деревяшки.
Салру хрустел ими, как печеньем, и заискивающе заглядывал в глаза. От Всеядного Жи в нем ничего не осталось, так что Джиад теперь точно знала, что прожорливость и веселый нрав со шкодливостью — свойства характера самого зверя, а не его божественного покровителя. Ну, или один из них научился у другого. Знать бы еще, кто у кого.
— После той погони Арена кажется совсем иной, — помолчав, пояснил Алестар. — Как детская игрушка. Когда-то мне казалось, что я жить без нее не смогу, а сейчас… неинтересно. На охоту иногда буду плав