– Я не хотел, – как-то совсем по-детски пискнул малец и что было сил оттолкнул заложника, швырнув на землю злополучный нож.
Кэрлайл, не теряя времени, подхватил оружие, в несколько широких прыжков преодолел разделяющее нас расстояние и встал, загородив меня спиной.
– Идиот! – вызверился Кляус, подтверждая мои догадки насчет молодняка. – Я передам твоему отцу, что из тебя получится разве что конюх, будешь вычищать вонючие стойла.
– Так нельзя! Мой отец щедро заплатил за место в страже, – заблеял оставшийся не у дел мальчишка и снова попытался вытащить меч из ножен. Бесполезно. Как он вообще попал на службу?
– Вот как это нужно делать. – Кляус одним отточенным движением протянул руку, металл высек искры из дубленой кожи, в свете заходящего солнца блеснули грани меча лишь для того, чтобы немедленно окраситься кровью.
Молодой парень непонимающе и будто не веря смотрел на своего начальника, удерживая обеими руками вошедший в тело меч. Глаза его быстро мутнели, из уголка рта побежала темная струйка.
С противным чавканьем меч выполз из плоти. Кляус, не оборачиваясь, швырнул его мне, прошипев сквозь зубы:
– Дерись. Не хочу убивать тебя просто так. Хотя, видят боги, сделаю это без зазрения совести. Вы все равно все сегодня подохнете!
– Ваше величество, умоляю, возьмите меч! – голос Эммы ударил в грудь, отозвался глухим и болезненным толчком сердца.
– О, посмотрите-ка, птичка запела. – Кляус приблизился к Эмме, сжал пальцами ее подбородок, заставляя смотреть прямо ему в лицо. – Ты ведь станцуешь для меня теперь? Твой бывший король даровал свободу вашему народу, и пока ее не отняли снова, у тебя есть шанс доказать мне свою полезность. Ты ведь умеешь быть послушной?
Это была последняя капля. Перед глазами встал багровый туман, застилая реальность. Я схватил меч и бросился на Кляуса.
Уши заложило, и все, что я теперь слышал – лязг металла о металл, отдающийся ноющей болью в ребрах.
Я видел, как сражался с двумя стражниками Кэрлайл, как Эмма бестолково топталась в стороне не в силах хоть чем-то помочь.
Хотя вру, она даже в своем положении умудрилась не остаться бесполезной.
Бросила землю в глаза одному из стражников, с которым дрался лекарь.
Но дальше следить за их боем я не мог – у меня был свой, лишь краем глаза подмечал, как упал один из поверженных мужчин. То, что убитым оказался не королевский лекарь, я отметил с долей облегчения. Отчего-то я не сомневался в его способностях и силе.
И когда уже мой противник замер, глядя на меня точно так же, как глядел на него совсем недавно зеленый новобранец, я не сразу понял, что все кончено. Меч, обагренный чужой кровью, вошел начальнику стражи аккурат между ключицами и вышел в районе затылка.
Наблюдавшая за боем Эмма зажимала рот руками, стараясь не закричать, в ее широко раскрытых глазах расплавленной медью остывало рассветное солнце. К ней спешил Кэрлайл, и, судя по тому, что никто не пытался его нагнать, с той стороны тоже все закончилось. Багровый туман постепенно отступал, возвращая ясность мыслям.
Кляус был еще жив, но его слова было уже не разобрать и пришлось наклониться ближе.
– Она оказалась права. – Фраза прервалась надсадным кашлем, из раны толчками вырывалась черная кровь. Кляус рисковал не успеть договорить. – Проклятая кочевая… кхе… смерть от руки короля. Если бы я знал, как именно, ни минуты не позволил бы тебе оставаться на престо…
Последний слог он недоговорил.
Дух покинул его тело.
Глава 9
Кэрлайл
Эмма все еще сжимала в кулаке горсть земли, когда я подошел к ней, чтобы успокоить. Все время, что продолжалось сражение, я боялся за девушку, не хотел даже думать, что она может пострадать, став случайной и совершенно напрасной жертвой в чужой политической игре.
Случился переворот. Конечно, верить на слово пьяной солдатне не слишком разумно, однако не верить было бы еще глупее. Никаких иллюзий у меня не оставалось, Таис действительно решила перехватить власть и наверняка провернула все не в один день.
Сложно было поверить, что эта милая, кроткая девчонка, боящаяся вида крови, оказалась способна на такое.
Но разум подсказывал, что я, как и многие другие, просто был слеп, не замечая железного стержня в невесте короля.
А вот Эмма заметила.
Только молчала до вчерашнего вечера.
Могла ли Таис отравить прежнего короля?
Да легко.
Его смерть была ей на руку. Позиции Ричарда при дворе стали слишком хлипки, и она воспользовалась моментом.
Выстроила козни и интриги, пока принц продолжал доверять ей, а она все время оставалась в его тени.
Слепы оказались все.
И Ричард, о чьей способности ощущать ложь ходили слухи, и даже многие придворные.
Я в силу своего прежнего положения младшего лекаря всегда был далек от высшей знати. Невесту принца видел хоть и часто, но всегда издалека.
С такими, как я, она точно бы не делилась планами и не спешила перетаскивать на свою сторону.
А вот Кляус – начальник стражи – легко стал перебежчиком.
Кляус всегда казался мне человеком хитрым, остерегающимся необдуманных шагов. Он явно имел свои резоны предать нового короля, если так легко пошел на подобное.
Интересно, что пообещала ему будущая королева? Или же он рассчитывал, что станет управлять ее руками, будучи уверен в слабости женщины?
Я даже усмехнулся: нет, слабой Таис точно не была. Не теперь, когда я узнал о ней больше, чем следовало.
Не приходилось даже сомневаться: она отдала прямой и четкий приказ убить Ричарда, а уверения в обратном лишь подтверждают ведомое положение покойного начальника стражи. Неизвестно, какие чары применила невеста Ричарда, но подействовали они прекрасно – своего она почти добилась.
Пока я раздумывал, не заметил, как Эмма спряталась в моих объятиях, словно напуганный котенок, уперлась кулачками в мою грудь и заплакала. Она не издавала ни звука, просто ее слезы оказались настолько горячи, что едва ли не прожигали мне кожу.
Я коснулся ее спины, легонько, невесомо, но даже такого невинного прикосновения хватило, чтобы напугать бедняжку. Она вздрогнула и отпрянула в сторону, выставив вперед руку, показывая дистанцию, на которую к ней не стоит приближаться.
– Все уже позади, – успокоил ее я.
Но она покачала головой.
– Это лишь начало, – прошептала она, оглядывая пространство вокруг, усеянное телами.
Я интуитивно закрыл ей обзор – ни к чему ей смотреть на мертвецов, пусть лучше смотрит на меня. Ведь даже теперь ее глаза, хоть и блестят от слез, все равно остаются красивыми, чистыми и светлыми.
Захотелось вновь обнять ее, прижать к себе, утешить. Может, даже поцеловать.
С этим желанием я боролся постоянно, еще с момента нашей первой встречи в купальнях.
Но ведь это Эмма.
Колючая кочевая.
Она напоминала мне дикого ежа. Доверилась, расслабилась, но одно неосторожное движение – и вновь свернется в клубок иглами наружу.
Но может быть, сейчас было то самое время, когда можно коснуться губами ее губ. Почти целомудренно, невесомо. Чтобы утешить…
Почти решился. Почти подошел, даже несмотря на то, что она все еще стояла с вытянутой вперед рукой и зажатой в кулачке горстью земли.
Помешал Ричард, окликнувший меня:
– Кэрлайл, нужна твоя помощь. Необходимо оттащить тела с дороги вон в те кусты. – Он неопределенно махнул рукой в сторону. – Эмма должна вернуться в карету. Я сам помогу ей.
Ну уж нет! При всем моем уважении, ваше величество, я не хочу, чтобы вы ее трогали. И, не обращая внимания на сопротивление девушки, я подхватил ее на руки, чтобы отнести.
Тут Ричард был прав – в экипаже ей будет безопаснее.
Кучер успел сбежать. Странно, что не воспользовался своим же транспортом. Поместив Эмму в карете и плотнее захлопнув дверцу, я поспешил вернуться. В самом деле, какими такими поцелуями заняты мои мысли, пока творится такое!
Но меня тянуло к Эмме с непреодолимой силой – отрицать очевидное не имело смысла.
– Что так долго? – первым делом спросил Ричард, когда я отошел из-за кареты. – С ней все в порядке? Она не ранена?
– Нет, ваше величество, Эмма не пострадала, – делая особый акцент на имени, отвечал я, – только напугана.
– Не время для эмоций, – скупо ответил он. – Нужно во дворец.
Я пораженно вскинул брови.
Он серьезно?
– При всем уважении, ваше величество, но это глупо. Стража уже показала, что они против вас. Вернуться во дворец – самоубийство.
Я наблюдал за реакцией Ричарда, ждал, что он ответит, признает, что сглупил, но королей, по всей видимости, специально обучают держать эмоции в узде. Он и бровью не повел, оставалось только догадываться, какие мысли зашевелились в монаршей головушке.
Или Кляус прав, и сумасбродство Ричарда сыграло против него же, делая его поступки нелогичными и даже опасными?
«Или ты просто ревнуешь Эмму к его величеству!» – неожиданно воскликнул внутренний голос. Пришлось приказать ему заткнуться, потому как слишком уж его довод оказался похож на правду.
– Возможно, ты прав, – через некоторое время недовольно, но все же признал мою правоту принц. – Но мы должны оттащить тела с дороги.
Спустя долгие минуты грязное дело было завершено.
– Уезжаем отсюда. Город уже просыпается, тела скоро обнаружат. Времени хоронить предателей точно нет, – твердо решил король.
Я с ним лишь согласился.
Мне пришлось сесть за поводья, так как Ричард с Эммой продолжили путь в карете.
Надвинув капюшон плаща на лицо, я ехал по оживающей столице, подальше от замка, пока не остановился у одной из таверн, тихой и неприметной.
Хозяин был моим должником – когда-то я вылечил его от одной неприятной болячки.
– Переждем тут, – произнес я, спрыгивая с козел. – Скройте лица, чтобы вас никто не узнал.
С заселением проблем не возникло.
Узнав меня, тавернщик просто кинул ключи от одного из номеров.
Судя по его хитрому взгляду, он решил, что я со своим «дружком» притащил уличную девку поразвлечься.