енку стражи, через пару часов. Так безопаснее.
Спустя некоторое время мы сидели за столом и пили ароматный чай. Эмма даже съела кусок сухого пирога, который Алура достала с виноватой улыбкой, объяснив, что Хло не воспринимает никакую еду, кроме куриного бульона, а готовить для себя у нее нет никакой необходимости.
– Так выходит, вы знали, что ваша невеста ведьма? – Мэра присела на краешек стула.
– Ничего я не знал! – Я вкратце пересказал все, что посчитал нужным, не забыв упомянуть, что разговор не должен выходить за пределы этого дома.
– Какой человек способен на такое? – всплеснула руками Алура, когда я закончил. – Убить одного ради другого!
Ее вопрос остался без ответа.
Любому человеку, далекому от большой власти, к которой в придачу дается еще большая ответственность, бывает сложно принять некоторые вещи. Когда на кону судьба целого народа, не станешь особенно думать о морали.
Я сам не заметил, как начал косвенно оправдывать поступок своего отца, совершенный им восемнадцать лет назад. Единственный наследник умирал на его глазах, не оставляя выбора и места мукам совести.
– Сейчас нужно думать о другом, а именно – как нам попасть во дворец, дабы подобраться к Таис. – Я попытался перевести неприятную тему в другое русло. – Ее ведь охраняют? Можете не отвечать, уверен, она обеспечила себе защиту, через которую и муха не пролетит незамеченной. Я знаю некоторые секретные проходы, в том числе ведущие в мои покои и тронный зал. В детстве я там прятался. Но ведь и Таис росла во дворце. Ей может быть известно о них.
– Восточные ворота пока без охраны, я сбежала через них. – Алура теребила салфетку, не зная, куда деть руки.
– Можно мне увидеться с Хлоей? – попросила молчавшая до сих пор Эмма. – Я загляну всего на минутку, и мы поедем.
– Она не очень хорошо себя чувствует, – бессильно ответила Алура и, поднявшись с места, освободила путь к спальне дочери. – Неужели тебе есть до нее дело?
– Она едва ли не единственная отнеслась ко мне хорошо, когда меня привели во дворец, – ничуть не обидевшись, ответила Эмма и прошла в комнату, а когда спустя пять минут вышла, глаза ее были мокрыми и красными.
* * *
К восточным воротам мы подъехали, когда день неумолимо катился к закату.
Постоянно оглядываясь по сторонам и опасаясь каждого шороха, мы следовали за Алурой.
– Когда я верну корону, все входы и выходы из замка будут под охраной, – бурчал я себе под нос, удивляясь подобной безалаберности.
Кто угодно мог проникнуть в дом короля – даже такой сверженный король, как я.
Но как же быстро я поплатился за эту мысль!
Стоило нам миновать несколько коридоров, как впереди возник отряд стражи.
– Всем стоять! Вы арестованы! – громкий бас ударил по барабанным перепонкам. – Приказ ее королевского величества Таис Первой! Она предполагала, что через этот ход попытаются проникнуть!
Говоривший стражник прятал лицо за забралом, но я все равно узнал его по голосу. В детстве он был одним из тех, кто учил меня ездить верхом.
Вперед выступила мэра Алура. Будто бы пытаясь прикрыть меня собой.
– Бегите, – прошептала она нам и громче добавила: – Арестовывай и меня тоже, – она протянула стражнику обе руки.
И хотя я даже не собирался отступать, но невольно обернулся назад. Если не я, то пусть хотя бы Кэрлайл уведет Эмму.
Но даже тому было не суждено сбыться.
Путь отступления был отрезан еще одним отрядом стражи.
* * *
Нас рассадили по разным камерам, Велидор был прав – тюрьма пустовала. Я не боялся за свою жизнь, жалея лишь о том, как глупо подставил людей, поверивших в меня.
Кэрлайл, Алура, Эмма – они шли за мной, не подозревая, что обрекли себя на верную погибель.
А сердце неровными ударами отсчитывало ускользающие минуты, отделяющие нас от победы над ведьмой.
Нет, не будет мне покоя на том свете, как бы я ни убеждал себя в обратном. Король обязан уметь защитить не только себя, но и тех, кто верит в него. Я же не справился ни с тем, ни с другим. Так имею ли я право носить свой титул?
Да и титула уже никакого нет.
Прости меня, отец, я не справился.
В замке заворочался ключ, я вскочил на ноги, отряхивая с себя прелую солому и интуитивно хватаясь за меч.
Точнее хотел схватить, но забыл, что сразу после ареста нас разоружили. Забрали мой меч, нож Кэрлайла, даже повытаскивали шпильки из волос Алуры. Что она могла ими сделать? Выколоть кому-нибудь глаз?
– Выходи, тебя ждут, – хмурый охранник, бывший выше меня на голову и шире в плечах раза в полтора, сплюнул на пол.
С таким пришлось бы повозиться даже при наличии оружия.
– Ко мне пришли на свидание?
– Похохми мне тут еще! – Он толкнул меня в спину, от чего я, согнувшись, пробежал вперед, чудом устояв на ногах. – Нравится тебе такое?
Бугай без предупреждения залепил мне пощечину, чего я уже не мог стерпеть и бросился на него, но тут же отлетел к противоположной стене, получив точный удар в челюсть.
Откуда в нем столько сил?
– Не дергайся лучше, зашибу ведь, – прозвучало почти ласково. – А королева велела тебя живым привести. Правда, она ничего не сказала о вашей целостности, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО.
Он до хруста сжал кулаки и совершенно садистски ухмыльнулся. Затем достал из-за пояса веревку и связал мне за спиной руки, после чего снова толкнул, но уже не сильно, а только чтобы показать направление, куда мне двигаться.
В тронном зале бугай раскланялся, не отказав себе в удовольствии пнуть меня напоследок и, расшаркиваясь, вышел прочь. Должно быть, это один их тех заключенных, которых освободила Таис.
Новая королева сидела на троне, облаченная во все черное. Волосы были собраны в высокую прическу.
Нет, это была уже не Таис, а ведьма, занявшая ее место, но я никак не мог переключиться, видя перед собой знакомый облик.
Я смотрел на бывшую невесту и не чувствовал ничего, кроме раздражения и жалости. Вряд ли ведьма станет ее щадить, когда расправится со мной. Странно, что она вообще ждала столько лет, никак себя не проявляя.
– Здравствуй, милый! – Таис медленно подходила ко мне, разнузданно вихляя бедрами, как портовая шлюха. В ней не осталось ничего от утонченной и скромной девушки. Теперь я не был уверен, жива ли она, или ведьма полностью вытеснила ненужную душу. – Ты не рад меня видеть?
Она провела пальцем по моим губам, подбородку. Рука ее с сильно отросшими ногтями легла мне на грудь, медленно проскользнула ниже, замерев у пряжки ремня.
– Она так и не смогла затащить тебя в постель, бесполезная идиотка. Ну ничего, я сама все сделаю и тогда наконец-то смогу ощутить полную власть над этим телом. Его мне хватит надолго.
Я смотрел на нее, и мои мысли не были для нее секретом, потому как Таис – я никак не мог перестать называть ее так – хищно улыбнулась и произнесла полушепотом:
– Ты даже не понимал, кто из нас двоих так отчаянно пытался соблазнять тебя? Неужели думал, что девственница может вести себя подобным образом? Ну же, Ричард, улыбнись, тебе так идет, у тебя на щеках появляются ямочки. Так бы и укусила.
– Зачем тебе это? – сквозь зубы прошипел я.
– Еще не догадался? – Таис вернулась на трон, пнув попутно одну из мертвых тушек мышей со свернутой шеей. – Я не могу овладеть телом полностью, пока оно невинно. Вдобавок любой ведьме нужен наследник – я идеально укреплю свои позиции, если это будет твой сын или дочь. Многие продолжают не доверять мне, но даже у них не останется аргументов. Уже никак не дождусь заката!
Нас прервал шум шагов. Обернувшись, я увидел, как в зал привели Алуру, Кэрлайла и Эмму. На плече девушки сидел совенок. Сразу бросилось в глаза, что пленники не были связаны – выходит, притащивший меня бугай проявил вольность либо счел меня более опасным.
– Наконец-то все в сборе. – Таис похлопала в ладоши, будто все происходящее было одним затянувшимся спектаклем для единственного зрителя.
Она рассмеялась неприятным смехом, от которого хотелось защититься, зажав уши, но я был лишен такой возможности.
– Скажи, Ричард, – неуловимым движением она оказалась возле меня, – каково это: понимать, что столько прекрасных людей умрут из-за тебя? Ну хорошо, не все здесь прекрасны. Проклятая кочевая поломала мои планы, и она умрет в страшных мучениях, уж я об этом позабочусь.
– Отпусти их, они ни в чем не виноваты, – произнес я. – Взамен проси что захочешь, я сделаю.
– Глупый мальчик, – Таис щелкнула меня по носу, не больно, скорее унизительно, – ты в любом случае сделаешь все, что я попрошу. Нет, просить я не стану, я прикажу, и ты выполнишь!
Теперь я понимал, что имела в виду Алура, говоря о разных лицах Таис. Я сам видел, как они меняются, будто в какие-то короткие моменты ведьма сдавала позиции, и тогда возвращалась прежняя Таис. Но моменты эти становились все реже и короче.
– Все могло быть иначе, мой милый Ричард. – Ведьма дернула плечом, сглотнула слюну и продолжила: – У нас была бы свадьба, самая настоящая, и вот уже на трон восходит законная королева, которой не нужно устраивать перевороты, перетаскивать на свою строну тупую челядь. Я не дура, Ричард, понимаю, что баба у власти никому не нужна и знать поднимет против меня ответную волну. Поэтому ты мне все еще нужен. Вот зачем ты начал копаться в давно забытом прошлом? Теперь придется действовать грубо, чего я очень не люблю. Утром мы с тобой выйдем к толпе, может быть, даже покажем окровавленную простынку. У вас ведь до сих пор приветствуется эта варварская традиция? Ну ничего, я сумею изобразить смущение перед людьми. Мы будем счастливой парой, мой король, хоть и недолго. Вскоре ты героически погибнешь на одной из локальных войн или просто не проснешься однажды утром. Я погорюю и приму на себя бремя власти. У плебеев короткая память, через год они не вспомнят о творящемся сейчас беспределе – я сумею повернуть все в свою пользу. Возможно, придется выйти замуж второй раз, но это не точно. Когда я рожу наследника, сумею стать законным регентом. А дальше займу новое тело. Правда хорошо придумала?