Последняя мысль вызвала у Бена нервный смешок. Как может повлиять на Джейми бабушка Мэриел, если с некоторых пор тот прислушивается только к тому, что нашептывает ему Ирма!
Даже я, отец, как будто перестал быть для него авторитетом, с горечью подумал Бен. Если бы Джейми по-прежнему советовался со мной, не возникло бы нужды обращаться к Джоан.
Мало сказать, что Бена беспокоила сложившаяся ситуация, он был озабочен до крайности. Джейми не то чтобы отбился от рук, но попал под такое мощное постороннее воздействие, что это грозило испортить все его дальнейшее существование. И страшнее всего то, что сам Джейми словно даже не догадывается о нависшей над ним опасности. Он не просто увлечен, а будто поглощен Ирмой, оставаясь слепым и глухим в отношении всего, что происходит вокруг.
Зато Бен прекрасно все видел и осознавал, и это лишало его сна. Особенно в последнее время, когда начали проявляться первые признаки игнорирования сыном учебы в университете. Данный факт представлялся Бену наиболее тревожным. Именно он и являлся основным мотивом, побудившим его отправиться сюда, на ранчо Эль-Моррон.
Бен размышлял об этом, стоя перед дверью ванной, и, когда осознал, что так и не сдвинулся с места, в его голове вдруг промелькнуло: а не освежиться ли мне, в самом деле? Возможно, душ подействует на меня успокаивающе. Иначе от одних и тех же мыслей и свихнуться недолго. Какая тогда польза Джейми от сумасшедшего отца?
Недолго думая Бен вновь открыл дверь и шагнул в ванную. Свет здесь зажигался и выключался автоматически – в зависимости от того, находится ли кто-нибудь внутри или нет. Поэтому Бена сразу окутало неяркое, мягкое сияние круглых матовых плафонов.
Он быстро разделся и остановился перед ванной, раздумывая, не наполнить ли ее водой и не понежиться ли с полчасика. Однако не успела еще эта мысль до конца сформироваться в мозгу Бена, как ее затмило внезапно вспыхнувшее воспоминание: они с Джоан, обнаженные, вдвоем в ванне. Он даже будто услышал шорох плотного слоя пены, в котором лопались пузырьки.
Видение было таким ярким, что Бен на мгновение закрыл глаза.
Что за дьявол?! – промчалось в его мозгу. Откуда вдруг эти мысли? Или таким образом на меня влияет пребывание в доме Джоан?
Больше одиннадцати лет прошло с той поры, когда Бен и Джоан проводили ночи вместе, но он до сих пор помнил, как это было. Запахи, звуки, вкус… Сейчас все ощущения с новой силой всколыхнулись в нем.
Не нужно было приезжать сюда…
С другой стороны, как не приехать, когда положение безвыходное?
Просто не стоит расслабляться. Бен мрачно усмехнулся. Можно подумать, моя бывшая женушка что-то значит для меня! Абсолютная чушь. Пусть даже не воображает ничего такого. Вообще, надо держаться с ней попрохладнее, иначе чего доброго решит, будто на меня производит какое-то впечатление ее нынешнее процветание. Или что я все эти годы не смотрел на женщин.
Тут Бен был прав: он не только смотрел на женщин, но и вступал с ними в контакт гораздо более близкий, нежели визуальный. Время от времени. И ненадолго. Потому что, несмотря на нежелание Бена признаться в этом даже самому себе, Джоан – не первая, но самая сильная любовь – занозой сидела в его сердце. Всех женщин, которые были потом, он словно сравнивал с ней. И как-то так получалось, что сравнение всегда оказывалось не в их пользу. Вероятно, поэтому ни одна из мимолетных приятельниц Бена не стала постоянной. Впрочем, немаловажную роль играло также то обстоятельство, что Бен жил вдвоем с Джейми…
Вздохнув, он еще разок взглянул на ванну, затем отвернулся и направился к поблескивавшей гладкими поверхностями прозрачной кабинке. Уж лучше принять душ!
2
Конечно, Джоан знала, что сегодня увидит Бена. Накануне он позвонил из Лос-Анджелеса и сообщил, что приедет.
Ее до сих пор возмущал тот короткий телефонный разговор.
Они с Беном не встречались четыре года. Однажды он приезжал сюда, на ранчо Эль-Моррон. Строго говоря, приезжал Бен дважды: сначала чтобы привезти Джейми, потом, через две недели, чтобы забрать его обратно в Лос-Анджелес. И каждый раз проводил здесь ночь – в старом фермерском домике, где ему готовили ночлег по его же просьбе. Почему-то Бен не хотел спать в большом доме. Правда, в то время особняк еще не блистал такой роскошью, как сейчас. Не в этом ли крылось нежелание бывшего супруга коротать ночь по соседству, в старой постройке?
Когда Джоан посетила эта мысль, уголки ее губ изогнулись в усмешке. Вряд ли причина заключалась в этом. Вероятнее всего, Бену просто не хотелось оставаться на ночь под одной крышей с бывшей женой. Это вызвало бы у него ненужные ассоциации.
Впрочем, Джоан была уверена, что сам он придерживался иного мнения на сей счет.
Однако все это было в прошлом, а вчера Бен позвонил и сообщил, что приедет к ней для разговора. Именно так: сообщил – и все. Поставил в известность, не удосужившись ни спросить позволения нанести этот визит, ни осведомиться, удобно ли ей принять его. И вообще держался так, будто до сих пор имеет какие-то права на нее.
Джоан стерпела это лишь по одной причине: отвечая на ее вопрос, Бен сказал, что дело касается Джейми. Имя сына и открыло для него дверь этого дома.
В момент встречи они были наедине, Пэтси появилась в гостиной немного позже. Увидев Бена и поздоровавшись с ним – сдержанно, потому что не была уверена, понравится ли ее душевность Джоан, – подруга тут же, извинившись, направилась к выходу, потому что не хотела мешать бывшим супругам. Однако Джоан попросила ее задержаться. В присутствии Пэтси легче было беседовать с Беном.
Но это произошло позже. Сначала же, когда миссис Фейт привела только что прибывшего Бена в гостиную, встретила его одна Джоан.
– Здравствуй, – сухо произнес он, мгновенно обежав ее взглядом.
Джоан не успела разглядеть выражения его глаз – присутствовало ли в них одобрение, восхищение или нечто противоположное, – хотя прекрасно знала, что выглядит замечательно. На ней было миленькое летнее платье из набивного хлопка бирюзового цвета, с рисунком в виде белых бабочек, с глубоким вырезом спереди, в значительной степени открывавшим бюст.
Своей грудью Джоан гордилась – если можно так сказать о том, к созданию чего не имеешь ни малейшего отношения. Полные, упругие, идеальной формы и без намека на силикон выпуклости были своего рода фирменным знаком, благодаря которому Джоан еще в пятнадцать лет обрела статус фотомодели, а потом, уже будучи женой Бена и получив предложение сняться в фильме, – популярность среди мужской части кинолюбителей. Впрочем, дамы тоже неплохо относились к ней, правда по иным причинам. Просто зрительницы частенько ассоциировали Джоан с ролями, которые она играла, что не редкость в отношении фанатов-поклонников и их идолам-актерам.
Были времена, когда пышная грудь Джоан вызывала у Бена нескрываемый восторг и одновременно заставляла ревновать, потому что постоянно привлекала к себе взгляды других мужчин. Сначала это забавляло Джоан, но позже… Ох, позже ей стало не до веселья.
А сейчас она отметила про себя, что Бен все-таки не удержался и скользнул взглядом по ее груди. И сразу отвел глаза в сторону.
Это дало Джоан возможность рассмотреть его самого. Вообще-то она ожидала найти во внешности Бена перемены, ведь, как было сказано выше, с момента последней встречи прошло четыре года. Когда Бен приезжал сюда, Джейми было четырнадцать, а сейчас восемнадцать. Но, как ни странно, лицо Бена почти не изменилось. Разве что прибавилось мелких морщинок в уголках глаз. А сам он будто немного похудел. Правда, на объемах мышечной массы это не сказалось.
Вероятно, он по-прежнему регулярно посещает тренировочный зал, мельком подумала Джоан, не отказав себе в удовольствии задержать взгляд на распирающих рукава рубашки-поло бицепсах.
Бен выглядел точно на сорок два года, причем наилучшим для этого возраста образом. Глядя на него, Джоан подумала, что не напрасно многие считают этот период в жизни мужчины расцветом.
Тут она поневоле вспомнила о собственном возрасте.
Меня тоже юной не назовешь, промелькнуло в ее голове.
Словно подслушав ее мысли, Бен сказал:
– Хорошо выглядишь. – Он вновь окинул Джоан взглядом, который она спокойно выдержала.
– Благодарю.
– Впрочем, при твоих доходах, это и неудивительно, – добавил Бен, мельком оглядев роскошную обстановку гостиной.
Джоан усмехнулась.
– Не жалуюсь.
Она хорошо знала, что у самого Бена дела обстоят гораздо хуже. Когда они поженились, он был известным киносценаристом и деньги текли к нему рекой. Позже, уже после развода, что-то произошло. То ли за минувшие семь лет изменились вкусы, то ли еще что, но работы Бена вдруг перестали пользоваться спросом у кинопродюсеров. Возникла ситуация, когда известность есть, однако доходы довольно скромные.
За это время Джоан, напротив, добилась неплохих результатов. Вскоре после развода она очень выгодно вложила полученный от съемок в фильме «Зной» гонорар в производство минеральной воды, соков и прочих прохладительных напитков. В настоящее время у нее был собственный бизнес, приносивший денег гораздо больше, чем киносъемки. Именно ему Джоан была обязана удобством, – да что там! – роскошью своего существования.
Когда ее дела пошли в гору, она предложила Джейми перебраться к ней на ранчо. Тот поначалу задумался – разговор был телефонным, – но в конце концов отказался.
– А как же школа, мам? Здесь до нее пять минут ходу, а там придется ездить.
– Тебя будут возить, сынок, – заметила Джоан. – На автомобиле. Считай, у тебя появится персональный шофер.
Однако Джейми проявил известное безразличие к прелестям богатой жизни. В его возрасте большее значение имели иные ценности.
– Да, но… – Он вздохнул, словно подбирая слова. – У меня ведь здесь друзья, мам, а на твоем ранчо я окажусь один. Разве там по соседству есть дети?
Джоан замялась. У нее и соседей-то почти не было, а уж о детях одного с Джейми возраста даже речь не шла.