Всю жизнь Зинаида вставала с первыми петухами — такие уж у неё были биологические ритмы чистого жаворонка. Но попадание в Улей стёрло прошлое, заставив женщину в приличном уже возрасте заново учиться жить и, в прямом смысле слова, выживать.
Все эти заражённые, постоянные поиски еды и воды, скрытность, стычки с применением огнестрельного оружия, разруха, человеческие и не только останки… В какой-то момент Зине даже показалось, что она то ли сошла с ума и теперь бредит кошмарами, а то ли умерла и попала в ад. Но всё-таки психика женщины выдержала. Через неверие и отрицание наступило принятие. А за ним — готовность к любым невзгодам.
Поэтому она и вызвалась сегодня дежурить первой — чтоб проверить себя в деле и самой же себе доказать, что справится. Шайтан, невзлюбивший её поначалу, вроде бы стал менять своё отношение к свежей, и Зина твёрдо намеревалась доказать, что это он не зря.
Первый час Зина вздрагивала от каждого шороха и сразу хваталась за автомат. Потом потихоньку успокоилась и даже начала отличать шорохи один от другого. Вот, вот этот сыпучий звук — штукатурка, осыпавшаяся со стены этажом выше. Это — порыв ветра. Ага, а это урчание, но настолько далёкое, что беспокоиться не о чем — не унюхает.
С этого момента пошло легче. Страх, преследовавший женщину почти постоянно, как-то притупился, и дежурство вместо до безумия ответственного мероприятия, случившегося с нею впервые, вдруг превратилось в самую обычную работу. В чём-то интереснее, чем раскладывать товары на полки и следить за тем, чтоб никто ничего из магазина не украл. А в чём-то скучнее и, соответственно, требовательнее — ведь теперь от её внимательности зависел не доход работодателя, а жизни её самой и напарника.
Был, конечно, момент, когда Зина чуть было не подняла тревогу, услышав на лестнице за запасным выходом вроде как шаркающие шаги. Но звук пропал так же неожиданно, как и появился, и он не сопровождался урчанием, которое, несомненно, издал бы любой заражённый, учуяв запах иммунных.
Посмеявшись сама над собой и своими страхами, Зинаида встала и прошлась по залу. Разруха тут была, как и везде, но хотя бы останков нигде не валялось. А на полках за барной стойкой даже уцелели початые бутылки с алкоголем. Зайдя за стойку, Зина принялась изучать ассортимент.
Выбрала в итоге то, что никогда не пробовала — бутылку с этикеткой, на которой были изображены какие-то фривольного вида феи, и зелёной жидкостью внутри, приятно пахнущей анисом. Под стойкой нашла чудом уцелевший стакан, протёрла его найденными тут же салфетками, плеснула на донышко, чтоб просто попробовать, но ни в коем случае не напиться — на дежурстве она или где. Залпом выпила и поморщилась, когда крепкое пойло прокатилось по пищеводу. Поставила бутылку и вернулась на своё место, наслаждаясь разлившимся по телу теплом.
Остаток дежурства прошёл спокойно, и ровно через три часа светящаяся от гордости женщина разбудила Шайтана, вручила ему Калаш и без слов улеглась на нагретые телом внешника скатерти, расстеленные прямо на полу.
Сон пришёл мгновенно — сказалась и усталость от гонки по серому кластеру, и переживания от произошедшего со Шпилькой, и напряжение от первого дежурства. Снов не было никаких, хотя раньше они Зинаиде снились. Хорошие и добрые — в том, старом мире. Полные кровожадных чудовищ — в этом. Но сейчас она просто закрыла глаза и отключилась, потому что отдых был важнее воспоминаний о насыщенном дне. Да и психика уже не реагировала на реалии Улья так бурно. Творящийся вокруг кошмар становился обыденностью и уже не вызывал страха.
Проснулась она, по старой привычке, рано. Ночью высокие, от пола до потолка, но узкие окна были закрыты тяжёлыми бордовыми портьерами с кисточками. Сейчас же часть портьер была отдёрнута в сторону, и сквозь стёкла пробивались лучи утреннего солнца.
— Доброе утро! — поздоровалась Зина с Шайтаном. — Всё спокойно?
Осунувшийся внешник, поедающий банку сгущёнки, поднял на неё взгляд.
— Туда посмотри, — хмуро бросил он и указал ложкой в сторону одного из окон. — Что видишь?
Зина поднялась, потягиваясь, подошла к окну.
— Небоскрёбы доставучие от горизонта до горизонта. Хотя нет, вон, справа вроде дома пониже видны, и дворик с деревьями между ними.
— Нет, вон там посмотри. Вдали. Ничего не замечаешь?
Зинаида покачала головой.
— Нет.
— Вот я тоже, сколько не смотрел после рассвета, так ничего и не увидел.
Шайтан встал, отставил опустевшую банку, облизнул ложку, сунул её в нагрудный карман и подошёл к женщине. Ткнул пальцем в стекло.
— Ночью примерно вон там светило что-то. Как костёр или маяк. Километров десять от нас, я думаю. Полночи гадал, что за хрень.
— Может, люди? — предположила Зина и тут же возразила самой себе. — Хотя какие тут, в Пекле, люди? Не выжить тут обычному человеку. Я б точно не выжила, если бы на вас со Шпилькой не наткнулась. Может, это как раз та, кого вы преследуете?
— Люди разные бывают, Зина, — возразил ей Шайтан. — Я вот добровольно сюда пошёл и не жалею об этом даже после того, как спорами местной грёбаной заразы надышался и знаю, что назад уже не вернусь. А есть и такие, которым и Пекло домом покажется, лишь бы иммунными оказались.
— Но ведь…
— Да, — кивнул Шайтан. — Вероятность околонулевая, хотя совсем снимать её со счетов мы не можем. Но скорее всего ты права — это наша Ада. Правда, на кой чёрт она этот свой костёр жгла? Не первый ведь день небо Улья коптит.
— Может, знак подавала этому… как его?.. Культуристу? Или Скульптору?
Шайтан секунду смотрел на Зину округлившимися глазами. Женщина уже решила, что опять ляпнула что-нибудь не то, и опасливо втянула голову в плечи, снизу вверх глядя на внешника. Но тот вместо ожидаемой отповеди вдруг махнул рукой и скомандовал:
— Собираемся! Быстро! Десять минут тебе на по… требности.
— А завтрак? — не удержалась женщина.
— По дороге поешь, — бросил ей Шайтан.
Собираться бегом Зина уже умела, хотя желудок настойчиво требовал еды, урча, как стая заражённых. Причём требовал её в относительно спокойной обстановке.
— Думаешь, действительно сигнал? — уже в машине поинтересовалась Зина, вскрывая вторую банку с консервированной в томате фасолью.
— Не вижу другой причины, по которой она могла так явно сообщить всей округе о собственном местонахождении, — пояснил Шайтан, вцепившись в руль. — Запах дыма разносится далеко. А заражённые, даже те, которые совсем ещё тупые, очень хорошо знают, что где дым, там, скорее всего, и жратва, вкусная, свежая и нихрена не знающая о том, как защититься.
Серебристый внедорожник мчался по заваленным искорёженными остовами машин с максимально возможной для таких условий скоростью. Зинаида, хоть и была занята поглощением еды, не забывала при этом внимательно смотреть по сторонам и готова была в любой момент включить скрыт — после отдыха, пусть и недолгого, и пары порций живца Дар снова работал, как положено. Но улицы были подозрительно пусты, лишь пару раз встретились несколько давно лишившихся штанов бегунов и один медлительный пустыш, на которых и силы тратить смысла не было — внешник просто чуть прибавил газу, уходя от увязавшихся следом тварей.
Причин тому могло быть всего две — либо где-то неподалёку произошла перезагрузка, и заражённые пировали на свежем кластере, либо…
О втором варианте думать не хотелось. Потому что он означал только одно — они сейчас едут прямо в лапы злых, голодных и очень опасных тварей. И в точке назначения их будет ой как немало.
Глава 25Перезагрузка и ее выверты
Элитник был ростом порядка семи метров. Огромная голова с длинной щелью рта, наполненного торчащими наружу клыками, стояла на толстой и короткой шее, переходящей в плечи и торс, которые должны были бы принадлежать какой-нибудь жертве стероидов, но достались почему-то этой твари, никогда и ничего не слышавшей про тренажёрку. Заражённый сидел, согнув задние лапы, а гориллоподобными передними увлечённо ковырялся в разодранном кузове «Газели».
«Да когда ж ты уйдёшь, наконец?»
Шпилька вместе с Лаймой прятались от элиты в модном бутике, расположившемся на первом этаже торгового центра. Магазинов тут было пять этажей, но все какие-то бесполезные, со шмотьём, посудой, предметами интерьера, игрушками и прочими бесполезными в Улье товарами. Выше, как обычно, располагался бизнес-центр.
Спрятаться Шпилька успела только благодаря Лайме — та первой заметила несущегося в их направлении элитника. А тот, выскочив на дорогу напротив бутика, куда Шпилька с овчаркой едва успели заскочить, остановился, долго к чему-то принюхивался, а потом занялся «Газелью».
Курочил он её, уже, наверное, полчаса, и оставалось только гадать, что ж такого в ней так глубоко запрятано.
Бутик, несмотря на стеклянные витрины снаружи, внутри был со всех сторон окружён стенами. Убедившись, что сквозь обычную двойную дверь с бронестеклом элитнику никак не пролезть, Шпилька от скуки принялась ходить по залу, разглядывая сорванные с вешалок наряды и разбитые витрины с аксессуарами. Добралась до обуви и долго, с ностальгией смотрела на розовые туфли «Маноло бланик», слегка забрызганные кровью то ли продавщицы, то ли покупательницы. Примерила пару шляпок, посмеялась над тем, как нелепо все эти женские финтифлюшки смотрятся на фоне потрёпанного камуфляжа.
Отвлекло её от этого занятие громогласное урчание с улицы. Наставив двести третий на дверь, Шпилька прокралась ко входу, выглянула в заляпанное кровью и грязью стекло. Элитников теперь было двое. Один, уже знакомый, закрывал своей тушей разодранную «Газель». Другой, чуть побольше и поуродливей, угрожающе наступал на первого, подняв в подобие боевой стойки когтистые лапы.
— Пшли вон! Оба, мля! — не выдержала Шпилька.
Элитники, разумеется, никак не отреагировали на возмущение, сказанное себе под нос. Да Шпилька и сама отнюдь не горела желанием привлекать их внимание. Вот только сидеть в бутике и тратить время не хотелось категорически.