— Да, — выдохнул Шайтан. — Только развязать не успел. Бать, оружие верни, нам Зину спасать надо.
Рация хохотнула.
— Не лезь поперёк батьки в Пекло, немчура. Верну и ещё сверху дам, у нас этого добра каждые два месяца целый склад прилетает. Но только после того, как получу свой жемчуг. Он у Шпильки?
— Не спрашивал ещё, — снова скрежетнул зубами Шайтан. — Сейчас узнаю.
Что будет, если так нужных Бате жемчужин у Шпильки не окажется, он боялся даже думать.
К тому моменту, как он вернулся в подъезд, Шпильку уже освободили, и теперь она ожесточённо растирала покрасневшие от верёвок запястья. Подняла на Шайтана свои так и оставшиеся страшными глаза и тихо произнесла:
— Знаю. Лайма проследит, сколько сможет.
Об овчарке, давшей Шайтану время, чтоб спасти её хозяйку, он впопыхах как-то забыл. Но, узнав, что собака в порядке, почувствовал какую-то почти детскую радость и облегчение.
— Шпилька, тут такое дело… В общем, эти парни, — кивнул он на Рябого и вернувшегося с этажа Ворона. — Они из ЧВК «Адская Сотня». Воевали в Африке, случился кисляк, оказались здесь. Сумели наладить быт и всё такое — повезло с умениями и кластером, на котором каждые два месяца склад с оружием и техникой прилетает. Короче… Они тут после каждой перезагрузки спасают свои новые копии и для этого добывают белый жемчуг. В этот раз кто-то забрал их добычу, и Батя, командир Сотни, думает, что это ты.
— И чё? — вопросительно подняла брови Шпилька.
— В общем, нам дадут оружие и тачку, чтоб догнать Аду. Но при условии, что ты отдашь им жемчуг.
— Кто первый взял, того и тапки, Батя, судя по погонялу, отлично это знает, — мотнула головой Шпилька. — Хотя за Зину отдам. Но взамен хочу шестнадцать красных — вряд ли этот твой Батя бедный на жемчуг из элиты. Курс максимально выгодный для твоего Бати, никто и никогда ему подобный больше не предложит. Ещё пусть даст споранов с горохом. Еду, воду, водку или спирт для живца. Уксус. Будет артачиться — предупреди, что уйду вместе с белками, и никакая его Сотня меня не остановит.
Шайтан, поднеся к губам рацию, повторил требования.
В ответ раздался смешок.
— Я думал, вы бойцы, а не торгаши.
— Мы тут всё в одном, — немедленно парировала Шпилька. — Поживёшь вне Пекла, в окружении стабов — не тому ещё научишься.
Батя, как ни странно, спорить не стал.
— Сейчас передам, чтоб красные захватили.
Шайтан вопросительно посмотрел на Шпильку.
— На кой тебе красные?
— Надо, — отрезала та и надолго присосалась к оставленной рядом с ней фляге с живцом.
Вскоре к подъезду подъехала ярко-красная, блестящая хромом и нетронутым лако-красочным покрытием «Мазда».
«Не внедорожник, но дорожный просвет неплох», — моментально оценил машину Шайтан.
Из-за руля вышел Батя и, прихрамывая, направился к подъезду. Вошёл, постоял, давая глазам привыкнуть к полумраку. Наконец, оценивающе уставился на Шпильку.
— Я ведь могу сейчас вас обоих просто пристрелить.
— Его — да, — кивнула на бывшего внешника Шпилька. — Со мной этот номер не пройдёт, ты и твои парни сдохнут раньше.
— От чего? — ухмыльнулся Батя.
— От того, чем я снесла щит Ады. А он, напоминаю, выдержал ваш массированный обстрел и даже не дрогнул. Это быстро, Батя, и, наверное, не больно. Так что рискни, если хочешь.
Ухмылка с лица командира Сотни не сползла, но неуловимо поменялась.
— Где мои белые?
Шпилька молча полезла в нагрудный карман и вытащила девять жемчужин. Сжала в кулаке и подняла его на уровень собственных глаз.
— Где мои красные?
Батя повторил шпилькин жест.
— Оружие?
— В тачке, — кивнул в сторону улицы Батя. — Боевую машину дать, извини, не могу. Но и эта неплоха. Новьё, к тому же, местный… в смысле, африканский авторитет себе заказал, да воспользоваться не успел. Бак под завязку, в багажнике стволы, боезапас, ещё канистра бензина и остальное, что просили.
— Не пойдёт, — мотнула головой Шпилька. — Эту консервную банку любой топтун разберёт, не напрягаясь. А мою единственную защиту от заражённых Ада с собой увезла, тварина.
Шайтан смотрел на Шпильку и не узнавал её. Несколько дней назад эта женщина не смогла пройти мимо оказавшейся иммунной Зинаиды. А теперь сидит и торгуется, а спасённую ей Зину съехавшая с катушек квазиха увозит всё дальше и в любой момент может пристрелить или выкинуть на поживу заражённым.
Впрочем, себя, обеспокоенного судьбой едва знакомой ему свежачки, Шайтан тоже не узнавал. Словно они со Шпилькой внезапно поменялись местами.
— Забирай свои красные вместе с тачкой и вали, пока жив, — жёстко сказала Шпилька, опуская кулак с зажатыми в нём белками. — Не свалишь — сдохнешь.
Было в её голосе что-то такое, что угрозе поверил не только Шайтан, но и Батя. Но, неожиданно, для всех, в разговор влез Ворон.
— Бать, давай я с ними смотаюсь? Догоним эту страхолюдину, грохнем. Они заберут свою эту защиту или что там и дальше ногами потопают, как были, раз торгуются. А я тачку обратно пригоню, нам лишней не будет.
Колебался Батя долго. Ещё бы — отпустить одного из двух своих парней, умеющего то ли управлять, то ли отпугивать заражённых. Рискованная затея, но блестящая в солнечных лучах «Мазда» Бате, похоже, и вправду была не лишней. И тем не менее, ему пришлось уступить — время тут играло против всех.
— За бойца — головой отвечаете. Не вернётся — найду и кожу живьём сниму с вас. Любой ценой. И да, машину, раз такой расклад, одалживаю, а не дарю.
— Идёт, — подозрительно легко согласилась Шпилька, вновь подняла кулак, перевернула пальцами вверх и раскрыла ладонь.
Батя подставил свою. Потом пересыпал в руку Шпильке краснухи. И, не прощаясь, вышел из подъезда.
— Всё, идём, — сказала Шпилька, с трудом поднимаясь на ноги. — Нам надо успеть, чтоб никаких перезагрузок по пути не произошло. Иначе и Зину, и Лайму потеряем.
И только теперь Шайтан, наконец, увидел в этой новой, расчётливой и черноглазой Шпильке Шпильку старую. Вернее, то, что от неё осталось.
Глава 43Погоня
Сев в «Мазду», Шпилька первым делом проглотила одну из краснух, поправ все правила, по которым делать это следовало под присмотром знахаря и предварительно погрев жемчужину в руке. Остальные ссыпала в тот же карман, где до этого хранила белки. Развалилась на сиденье и закрыла глаза, наслаждаясь разлившимся в животе теплом.
Догадка оказалась верной — жемчуг тоже заполнял внутреннее хранилище энергии, причём так же эффективно, как и убийство заражённых. Да и просто восстанавливал силы подобно мифическим живой и мёртвой водам. Конечно, не стоило списывать и флягу живца, которую она выхлебала буквально за полчаса, многократно превысив все рекомендуемые знахарями нормы, но всё-таки Шпилька склонна была своё резко улучшившееся состояние отнести на счёт жемчужины.
— Слушайте, а что это за сабля? — неожиданно подал голос расположившийся на заднем сидении Ворон. — У Бати я такой не видел…
Шпилька обернулась. Рядом с бойцом Сотни, упёршись острием в пол и облокотившись гардой о спинку сиденья, красовалась нодиевая сабля, оброненная Адой в тот момент, когда Шпилька сделала в неё всплеск.
— Это сабля Ады. Она её выронила, когда щита лишилась. Батя, видимо, её подобрал и сюда сунул, — пояснил Шайтан, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида. — Не порежься, раны от неё заживают долго, и ни живец, ни знахарь этот процесс не ускорят.
— Сверни тут, — влезла в разговор Шпилька.
Шайтан, чуть притормозив, вывернул руль.
— Ты откуда знаешь, куда ехать? — полюбопытствовал Ворон.
— Собаку видел, которая на квазиху набросилась? — вместо Шпильки ответил Шайтан. — Вот она сейчас преследует Аду и запахами Шпильке подсказывает, куда ехать. Я только не пойму, как она умудряется Форд из поля зрения не выпускать…
— Телепортируется, — снова коротко сказал Шпилька и отвернулась, уставившись в окно.
Несколько раз она снова подправляла направление, в котором они ехали. Шайтан выжимал из движка «Мазды» всё, на что тот был способен. Но без фанатизма — слишком много было на улицах Гигаполиса препятствий, и окончить едва только начавшуюся погоню банальной аварией было бы верхом идиотизма с его стороны.
Хотя какой это уже Гигаполис? Кварталы с небоскрёбами остались позади, всё чаще и чаще вместо них стали появляться обычные спальные районы. Одни явно относились к российским городам, другие — к европейским. Снова начали встречаться африканские кластеры с домами, сделанными из глины и палок. Совсем уж изредка можно было увидеть вдалеке деревенский пейзаж то с покосившимися деревянными домиками, то с трёхэтажными коттеджами.
— Слушай, Ворон, — устав от молчания, вновь заговорил Шайтан. — А что за маяк Батя упоминал? Ну, с которого Аду и Шпильку заметили?
— А, это мы на одной высотке по ночам огонь жжём. Сейчас уже не знаю, для чего, а раньше надеялись, что если тут где обычные люди есть, то придут.
Шайтан и Шпилька, не сговариваясь, обернулись. Затем переглянулись.
— Не зря жжёте, — резюмировала Шпилька и неожиданно добавила. — Они остановились.
— Далеко? — тут же подобрался Шайтан.
— Не знаю. Но Гигаполис там сошёл на нет, а впереди… я пока не пойму, что Лайма мне передаёт. Но преследовать их дальше она не сможет, вымоталась сильно и боится чего-то…
— Лайма — боится? — не поверил своим ушам Шайтан. — Чего?
— Того, что перед ней. Но я не могу по запаху определить, что это такое. Что-то огромное…
— Чёрная земля, — влез внимательно слушавший весь диалог Ворон. — Километров десять до неё отсюда. Бывали мы там. Мерзкая штука и реально страшная, аж до мурашек. Я туда зайти не рискнул, а наши пробовали. Говорят, ориентацию напрочь теряешь. И техника ещё ломается, причём наглухо…
— Добрались? — глянул на Шпильку Шайтан.
— Похоже на то. Значит, дальше пешком пойдут. Вопрос только, напрямую или в обход.
— Обходы там вроде и есть, — снова заговорил Ворон. — Но далеко друг от друга расположены. И узкие, на машине не проехать.