— Найдём Лайму, покажет, — решила Шпилька.
Оставшиеся километры преодолели быстро и без проблем. Разве что Ворон всё чаще и чаще стал прикладываться к своей фляге с живчиком. Его Дар отпугивать заражённых работал непрерывно и прокачан был настолько сильно, что Шпильке проще было не смотреть на бойца Сотни — её новые глаза резало от мощности энергий, которыми управлял Ворон.
Она и сама не ожидала, что её способность видеть чужие Дары после приёма белки станет настолько сильной, что даже отразится на внешнем виде. Оквазиться подобно «старшей» она, правда, не боялась — белый цвет жемчужины исключал такую вероятность. Но какие-то изменения, непонятные пока и ей самой, в организме явно произошли. И были они весьма существенные.
Шайтан остановил «Мазду» в метре от границы черноты, примыкавшей к кластеру, напоминавшему какую-нибудь улочку из московского центра — с низкими, тесно прилепившимися друг к другу зданиями с колоннами и арочными окнами. На противоположной стороне улицы стоял брошенный Форд с ПКМ на крыше. Двери машины были распахнуты, демонстрируя, что в салоне никого нет, а колёса на всякий случай спущены.
Шпилька первой вышла из «Мазды» и принялась оглядываться. Тут же к ней от стоящих неподалёку мусорных баков метнулась чёрно-рыжая тень.
Шайтан вылез следом и направился к багажнику.
Да-а, уж в чём Батя действительно не испытывал недостатка, так это в оружии. Одна проблема — оно было в основном американского производства, видимо, со склада тех террористов, с которыми в своём мире воевал Батя.
— Хитрож… сделанный твой Батя, — сквозь зубы процедил Шайтан и бросил злой взгляд на подошедшего Ворона.
Тот только пожал плечами — дескать, я тут при чём.
Злиться на командира Сотни смысла не было, тем более, что он мог бы рейдерам не просто не нужное ему самому оружие сбагрить, но и своему бойцу запретить их сопровождать. Выбрав себе и Шпильке по автоматическому карабину модели «М4», Шайтан принялся снаряжать запасные магазины к ним. Ворон молча взялся помогать.
Подошла Шпилька, посмотрела на занятых делом мужчин, вытащила из багажника три бутылки водки и пятилитровую канистру воды и ушла в сторону готовить живчик. Потом вернулась за уксусом и снова ушла.
Примерно через полчаса рейдеры были готовы идти дальше. Карманы их разгрузок пухли от запасных магазинов к натовским карабинам, армейские мешки были набиты флягами и бутылками с живцом и гороховкой и банками тушёнки. Лайма, накормленная и отпоенная живчиком, деловито вертелась у ног хозяйки и непрестанно водила носом во все стороны.
— Дальше мы сами, — сказал Ворону Шайтан. — На черноту заражённые не ходят, так что справимся. Возвращайся к своим. Если Батя когда-нибудь надумает переселиться в более обитаемые и безопасные места, то пусть идёт строго на восток. А там выискивает стаб под названием Саратов. На месте пусть спросит Танка или Рубаку и скажет, что Шпилька с Шайтаном прислали. Проблем с гражданством не будет, гарантирую. Таких бойцов стронги с распростёртыми примут.
— Удачи! — вместо ответа махнул рукой Ворон, усаживаясь за руль «Мазды».
Аккуратно, словно и не в Пекле был, а в своём родном мире, развернулся и, неспешно набирая скорость, поехал к своим.
— Лайма, показывай, — скомандовала овчарке Шпилька. — Надо свалить отсюда, пока заражённые не набежали.
Та, махнув хвостом, потрусила вправо, прямо по краю граничащего с чернотой кластера.
— Там один из переходов, про который говорил Ворон, да? — поинтересовался Шайтан.
— По всей видимости, — пожала плечами Шпилька. — Ада же не идиотка, чтоб напрямую по черноте идти. Тем более, она Зину с собой тащит.
— А Дары?
Шпилька мотнула головой.
— Против черноты не помогут. В ней она — как все. Так же кувыркаться и верх-низ с право-лево путать будет. Давай-ка торопиться. У «старшей» фора примерно в час. Сам понимаешь, что это значит.
Глава 44На черном-черном кластере…
Один из обходов, о которых говорил Ворон, располагался примерно в километре от того места, где рейдеры распрощались с бойцом Сотни. Лайма уверенно повела их по узкому участку заросшей жухлой травой земли шириной метра в полтора. Собака старалась держаться ровно посередине, и её страх перед тянущейся по бокам чернотой ощущал кожей даже Шайтан. Если бы у неё был выбор, идти или вглубь этого пахнущего даже не смертью, а каким-то полным исчезновением и забвением места, овчарка предпочла бы остаться на окраине Гигаполиса.
Шайтан чувствовал себя не лучше. Чернота давила на мозги, высасывала силы и лишала воли даже будучи просто рядом. О том, как чувствуют себя люди, осмелившиеся на неё шагнуть, бывший внешник старался вообще не думать.
Шпилька смотрела на черноту скорее с любопытством, чем со страхом. Ей странные кластеры, с которыми она раньше никогда не сталкивалась, но много о них слышала, казались не такими уж чёрными. Над их поверхностью колебалось полупрозрачное и многоцветное энергетическое поле. Оно, словно плёнка, обтекало каждую травинку, каждый куст, силуэты покосившихся домов на горизонте.
Это поле постоянно двигалось, словно было живым. На краях черноты оно, к тому же, казалось липким — тянулось к идущим мимо живым существам, тянуло и их к себе, но не могло преодолеть невидимую границу. Шпилька тоже испытывала желание потрогать поле, но благоразумно сдерживалась.
Шевеления поля над чернотой погружали в задумчивость. В голове крутилось множество разрозненных мыслей. Нодий, Ада, боги, Скульптурист, попутчик, искусственно изменённые заражённые… Что-то важное связывало их, но Шпилька никак не могла уловить, что, а потому позволяла мыслям гулять вольно, не форсируя их.
Ада, нодий, боги. Скульптурист. Попутчик. Заражённые обычные и их ненависть к заражённым, изменённым богами. Естественное всегда ненавидит противоестественное. Люди научились ограничивать себя в таких ситуация, но заражённые — они как звери, живут инстинктами. Берегут свою среду обитания от… от… нарушения баланса! Да, что-то такое Ада говорила после того, как на Шпильку напала та, первая псина. Боги выводят систему из баланса, то пытаясь вернуть в сектор стронгов богов, то создавая своих гомункулов. Присутствие Шпильки с её уникальными Дарами этот баланс сил восстанавливает, и поэтому за ней ведут охоту. А заражённые на тех самых инстинктах просто пытаются уничтожить то, что неестественно.
Тогда сразу вспоминается попутчик… Скребберы, говорят, обладают разумом, пусть и не таким, как люди. При этом они ещё не победили свои инстинкты…
Тепло, даже горячо…
От близости разгадки у Шпильки перехватило дыхание. Усилием воли она сдержалась от форсирования — фоном думалось почему-то лучше. Да и колебания разноцветного поля словно бы помогали, извне направляли мысли в правильное русло.
Попутчик… Всё тот же зверь,, но уже разумный… Который следовал за рейдерами, не скрывая своего присутствия — словно приучал… А может, отгонял своим присутствием заражённых? Прикрывал? А потом отнёс Шпильку, как самую ценную, к останкам Смака и сабле Ады. Дал понять, что она движется в верном направлении… Да, как бы дико не звучало, но это похоже на правду.
Получается, ей благоволит сам Улей? Сложно в такое поверить, но этот вывод напрашивается сам собой. Боги Улью не нравятся, они переделывают его, нарушая тот самый набивший уже оскомину баланс. И Улей поставил на Шпильку.
Но почему не на Аду? Она знает и умеет намного больше своей «младшей». У неё пусть и более стандартные, но зато мощные и прокачанные до невероятных высот Дары. Она тоже топит за баланс и его сохранение. И нодий она вроде как намерена использовать, чтоб добраться до богов и свергнуть их. Но Аде Улей не помогает.
Почему? Если обе они, и «старшая», и «младшая», преследуют одинаковую цель, то было бы разумнее оберегать обеих.
А что, если Аду Улей тоже когда-то оберегал, помогал развиться, но потом что-то случилось, и в квазихе перестали видеть перспективу?
— Шпилька, смотри, — подал голос Шайтан, останавливаясь.
Присел, разглядывая место, которое все, кроме него, только что миновали.
Отвлёкшись от размышлений, Шпилька опустила взгляд.
Примятая ботинками трава была измазана чем-то коричневым, земля вокруг неё казалась влажной. Шайтан провёл по ней пальцами, и подушечки окрасились красным.
— Ш-шай-с-се!
Шпилька опустилась на корточки рядом с бывшим внешником, положила на землю саблю, которую, ввиду отсутствия ножен, приходилось нести, закинув на плечо, взяла его за запястье, поднесла руку к своему лицу. На пальцах явно была кровь, ещё не успевшая ни свернуться, ни впитаться в землю. Подбежала Лайма, потянула носом и передала Шпильке знакомый запах.
— Зина, — сцепив зубы, процедила Шпилька. — Наверное, пыталась вырваться.
— Зря она, Ада её просто пристрелит в таком случае, — посуровел Шайтан. — Далеко они?
— Чёрт их знает. Но раз кровь засохнуть не успела, то не очень, — Шпилька задумчиво посмотрела на горизонт, за который уводила узкая перемычка между чёрными кластерами. — Я вот не пойму, зачем она вообще тащит с собой Зину, а? От нас она ушла, фору себе набрала. Сейчас всё решается только скоростью ходьбы, которая что у Ады, что у нас одинаковая, но её наверняка задерживает Зина.
— Она может. Даром, что продавцом была, характер там боевой, — с толикой гордости за свежую хмыкнул Шайтан. — Понятия не имею, зачем Ада тащит Зину дальше, но нам это пока на руку. Давай ускоримся!
Шпилька кивнула и поднялась, закидывая саблю обратно на плечо.
Дальше шли максимально быстро. Нет, не бежали — какой смысл выложиться и придти к финишу, на котором наверняка будет бой, загнанными, как скаковые лошади? Уверены рейдеры были только в одном — раз Ада выбрала именно этот путь, то он точно не окажется тупиком. А квазиха, судя по всему, бывала тут не раз, а то и не два — ведь знала же она откуда-то о Скульптуристе и о том, как его найти.
Если, конечно, она не придумала этого загадочного иммунного для того, чтоб переманить на свою сторону Шпильку.