Но не успела она ничего сказать, как Тортик схватил ее за руку:
– Тшш! Там кто-то есть! Вон за тем поворотом! Я слышал голоса!
Все остановились. Из соседнего коридора они ясно услышали шорох.
– Я схожу на разведку! – Рыжий Нос прижался к стене и осторожно пополз вперед. Остальные ждали его, окружив Лависсу и выставив вперед копья.
Через минуту Рыжий Нос вернулся:
– Там, за камнем, огромное существо с рогами! Раньше я такого не видел. Кажется, оно нас подкарауливает. Еще одно чудище отрезало путь к отступлению. Половина лица у него живая, а половина – мертвая! Мы окружены!
– Это капитан Крокс и Грохотун! Но как они попали сюда? Мы же скрылись от них на пространственном перемещателе! – По описанию Лависсе не стоило труда понять, о ком идет речь.
– А что им нужно от тебя, королева? – Самтытакой дотронулся до руки девочки, успокаивая ее.
– Они хотят схватить меня и получить выкуп! – Лависса повернулась, чтобы убежать, но копачи удержали ее:
– Ты попадешь в засаду!
– Что же делать?
Человечки посовещались.
– У нас есть план. Только делай так, как мы скажем.
Грохотун прятался за камнем, как и приказал Крокс. Он пробыл в укрытии уже довольно долго, а девчонка все не появлялась. Робот начал терять терпение.
«Может, капитан ее уже схватил, а я тут зря торчу?» – рассуждал он. Великан уже хотел вскочить и броситься в погоню, но тут увидел девочку в серебристом комбинезоне, которая поспешно бежала мимо камня.
– Стоять! Бояться! – завопил робот-убийца.
Он выскочил из своего укрытия и схватил девочку. Она пыталась вырваться, колотила по груди робота кулаками, но при этом не издавала ни звука. Разумеется, освободиться от стальной хватки Грохотуна она не могла.
– Капитан, я держу ее! – заорал робот так оглушительно, что только чудо спасло всех от обвала. – Я ее схватил! Она у меня!
Услышав крик, Крокс выскочил из-за поворота и бросился к Грохотуну. Он опасался, что робот, сам того не замечая, свернет девчонке шею или сломает ей что-нибудь. Такое с ним бывало не раз. Огромный боевой робот часто не мог рассчитать свою чудовищную силу.
– Держи ее осторожнее! Не убей! – командовал на бегу пират.
– Поостор-рожнее с р-ручищами! – предупреждал попугай, подпрыгивая на плече у капитана, как наездник в седле.
Крокс подбежал к Грохотуну. Не теряя времени на то, чтобы проверить, цела ли Лависса, капитан быстро осмотрел замшелые плиты вокруг.
– Ищи ежа! Еж должен быть где-то здесь! – приказал он попугаю. – Он нужен мне целым и невредимым!
Пока капитан занимался бесполезными поисками крылатого ежа, Грохотун разглядел, что девчонка, которую он держит, была какая-то странноватая – не такая, как раньше.
– Капитан, а сколько у девчонки было рук? – спросил он, слегка встряхивая добычу, чтобы она перестала колотить его по шлему.
– У тебя что, замыкание в мозгах? У меня нет времени на глупые шутки!
Крокс обшаривал взглядом коридор, стараясь отыскать крылатого ежа. «Раз девчонка здесь, то и тот должен быть где-то рядом», – рассуждал киборг.
– Простите, капитан, но сколько все-таки у девчонки было рук? – настаивал Грохотун.
– Две! – ответил попугай. – Две, тупица!
– Две? – искренне поразился великан. – А у этой – четыре. Что с лишними делать? Оторвать, что ли?
– Что?! – Крокс подбежал к роботу и забрал у него девчонку. При этом он обнаружил, что рук у нее, мягко говоря, несколько больше, чем нужно.
Кроме лишних рук, у пленницы обнаружились еще остренькие мохнатые ушки и бородка.
– Это не она! Это что-то другое! – заорал капитан.
Он держал в руках вместо Лависсы переодетого Капризика. Осознав, что разоблачен, копач стукнул Крокса по голове шумовым грибом.
Ба-бах! Пирату показалось, будто ему на голову обрушился потолок. От неожиданности капитан разжал руки, и Капризик поспешно, не теряя времени даром, скрылся в одном из коридоров.
– Нас провели! Куча хлама, это ты виноват! – закричал на Грохотуна Крокс.
– Я не знал, капитан! Вижу, девчонка бежит, ну я ее и схватил! – оправдывался тот.
Но, увидев яростное выражение человеческой половины лица командира, Грохотун понял, что лучше скрыться. Крокс накалился, как сковорода. Еще немного – и от искусственной половины его головы пошел бы пар.
– Я догоню их, капитан! Догоню! Стойте, мерзавцы! Не сметь убегать! – И робот бросился в погоню. Он сообразил: если не схватит девчонку, ему конец. Крокс не из тех, кто прощает ошибки.
Киборг и попугай, который на сей раз счел более умным промолчать, понеслись за Грохотуном. Они надеялись, что Лависса не успела убежать далеко.
Выложенный оранжевыми плитами пол центрального коридора гудел от топота несущихся на максимальной скорости пиратов. С потолка тонкими струйками осыпалась земля. Обвал мог произойти каждую секунду.
– Дер-ржи их! Хватай! – устрашающе орал попугай, решив взять на себя идейное руководство операцией.
Вскоре Лависса и человечки услышали погоню. Крокс и Грохотун приближались. Что делать? Как назло, коридор в этом месте не имел ответвлений, и укрыться было совершенно негде.
– Быстрее! Быстрее! – торопили девочку копачи, подталкивая ее. – Здесь поблизости есть отличное местечко. Нужно только немного пробежать.
Но тут Лависса споткнулась и упала.
– А-яй! Я разбила коленку! – Она так сильно ушиблась, что не могла бежать дальше.
Топот роботов раздавался уже совсем близко.
– Не дай им уйти, Грохотун! – гудел голос Крокса.
– Тортик, Хочуспать! Поднимите королеву и бегите! – велел Самтытакой.
Те подхватили Лависсу, приподняли и вместе с ней поспешили по коридору.
Капризик, Самтытакой и Рыжий Нос выставили копья, достали световые грибы и замерли, приготовившись к схватке.
– Рыжий Нос, Самтытакой, Капризик, спасайтесь! – крикнула Лависса, вырываясь из рук копачей.
То, что она услышала в ответ, звучало просто и ясно:
– Прощайте, королева! Мы умрем за вас!
Глава 16БОЛЬШАЯ ПОДЗЕМНАЯ КУТЕРЬМА
– Да что это такое? Клубок, называется. Плутает, плутает, а Лависсы все нет. Заблудившийся какой-то клубок нам попался, – ворчал Баюн, следуя за ним.
Но дело было, конечно, не в клубке. Он-то как раз отлично ориентировался в коридорах. Просто Лависса и копачи все время передвигались, то направляясь в Сад кристаллов, то удирая от Крокса и Грохотуна. Вот клубку и пришлось все время петлять, следуя за изменениями их маршрута.
У Андрея слипались глаза, и приходилось постоянно тереть их, чтобы не уснуть на ходу. Уж которую ночь мальчик толком не спал. Хорошо еще, у Баюна в ящичке были энергетические таблетки, позволяющие хоть как-то поддерживать силы.
Крылатый ежик свернулся в шлеме скафандра в колючий комочек и уснул.
«Везет ему! – позавидовал Андрей. – Сопит себе и горя не знает. Хорошо бы и нам найти поскорее Лависсу, а то ужасно надоело шататься по этим дурацким коридорам!»
Ежик заворочался, надулся, как шар, и встопорщил иголки. Почти в ту же секунду робот и мальчик услышали топот.
– Смотри! – воскликнул Баюн и побежал вперед.
Навстречу из коридора выскочили Тортик и Хочуспать, тащившие брыкавшуюся Лависсу. Почти налетев на робота-няньку, копачи от неожиданности замерли. Они не знали, бежать ли им назад – прямо в руки Кроксу и Грохотуну – или сражаться с этим новым, неизвестно откуда взявшимся чудищем.
– Лависса! – Баюн бросился им навстречу. Ему не терпелось поскорее убедиться, что девочка жива и невредима.
Тортик и Хочуспать быстро отпустили ее и выставили копья. Они решили защищать свою королеву до последнего дыхания.
– Подождите! Я вам приказываю остановиться! – закричала Лависса. – Не бойтесь! Это друзья!
Копачи послушно опустили копья. Очевидно, до них дошли не столько сами слова девочки, сколько тот эмоциональный заряд радости, который она испытала при виде старого робота. Эту волну счастья чуткие подземные жители не могли не уловить.
Баюн подбежал к Лависсе и подхватил ее:
– Как ты? Не пострадала?
– Все хорошо. – Девочка обняла квадратную голову робота.
– А это кто? – Андрей кивнул на стоявших рядом грустных копачей.
– Это мои друзья!
– Если они твои друзья, то почему они тебя волокли? – Баюн грозно посмотрел на человечков.
– Я коленку ушибла! Они меня спасали!
– От кого спасали? Разве не они тебя украли? – Мальчик с подозрением оглядел странных четырехруких существ.
– Они меня одолжили, но потом… потом… – не успела Лависса закончить, как за поворотом раздался взрыв и полыхнула яркая вспышка света.
– Это Капризик, Рыжий Нос и Самтытакой! – закричала девочка. – На них напал капитан Крокс!
– Крокс? Он здесь?! – Услышав это, Баюн сразу все понял. В одно мгновение он связал воедино все составляющие загадки: превращение колобка в шлем с рогами, взрывы и погоню.
Там, за поворотом, маленькие отважные копачи приняли неравный бой, который мог стать для них последним. Тортик и Хочуспать подняли копья и бросились на подмогу, выхватывая из-за пояса световые грибы.
– Береги нашу королеву, пришелец! В ста шагах отсюда пещера, спрячьтесь! – крикнули они и исчезли за поворотом.
В то же мгновение послышался рев разъяренного Грохотуна и звон копий, которыми копачи тщетно пытались удержать этого убийцу-громадину.
– Сейчас Крокс будет здесь! – Баюн стремительно подхватил Лависсу и Андрея. Главным для робота-няньки было во что бы то ни стало спасти детей.
Но девочка решила иначе. Она вырвалась и, хромая, побежала по коридору к месту сражения:
– Им надо помочь! Они погибнут из-за меня! Баюн! Андрей! Где же вы?
Мальчик подобрал увесистый булыжник и побежал за ней.
– Подождите! Моя программа! Я не должен позволять вам рисковать! – Робот обхватил голову руками. Никогда еще в его голове не сталкивалось столько разных законов робототехники: нельзя рисковать детьми, необходимо помогать любому живому существу, попавшему в беду, нужно уважать волю ребенка и, наконец, просто проявлять сострадание – человеческое сочувствие, которому Баюн научился, прожив столько лет с людьми. – Подождите! Я с вами! – Робот-нянька бросился вперед огромными прыжками и опередил детей. Раз он не может остановить их, то придется принять удар на себя.