— Что! Это я устаревшая конструкция! — взбешенный Грохотун вскочил. — Неправда! Не верьте ему, капитан! Я могу инструкцию показать!
Грохотун вытащил потрепанную инструкцию и стал торопливо ее листать.
— Я тебе покажу, какая я конструкция. Где-то тут должно быть… Сейчас я тебе покажу, кто из нас устаревший. Сейчас ты убедишься…
Но нужное место в книжечке никак не отыскивалось, и Грохотун стал пыхтеть от возмущения. Из его слуховых динамиков повалил пар.
— Где же это? — повторял он. — Это же где-то тут было, я помню…
Крокс выхватил у Грохотуна книжечку и швырнул ее на пол.
— За мной, тупицы! — взревел он. — Мы и так целую ночь потеряли в этой дурацкой пещере! Где теперь искать девчонку, рубиноглазы и ежа? Ладно, пойдем на удачу! Вперед!
И Крокс широкими шагами тронулся по главному коридору. Грохотун подобрал инструкцию, отряхнул ее, заботливо разгладил и заспешил за капитаном.
— Сами вы устаревшие модели! — бубнил он себе под нос. — Я вас всех еще на свалку отправлю!
Вдруг капитан Крокс замедлил шаг и, помрачнев, покосился на попугая:
— Слушай, птица, только отвечай правду! Я тебе больше ни о чем не говорил? Там в пещере, когда был под воздействием это гриба?
— Что вы имеете в виду, капитан? — искренне удивился попугай. — Что вы могли мне сказать?
— Ты уверен, я ничего тебе не сказал? Про девчонку, про ежа?
— Вы ничего не говорили, только прыгали вокруг гриба и орали, как начинающий пиратик… — и попугай убедительно нахохлился.
— Ну смотри у меня! — капитан Крокс просверлил попугая долгим подозрительным взглядом, и с явным облегчением продолжил путь.
Попугай осторожно приоткрыл один глаз и посмотрел на капитана. Он разинул было клюв, чтобы что-то сказать, но передумал и почесал лапкой у себя под крылом.
Неожиданно подземные пещеры дрогнули и по ним пронеслось гулкое усиленное эхом: «Ой-ой-ой!» С потолка посыпались мелкие камешки.
— Они где-то поблизости! — гаркнул Грохотун. — Слышите, капитан!
И пираты помчались по подземным переходам в сторону Ойкающего оврага. А ойканье все не ослабевало. Причем ощущение было такое, что оно принадлежит не человескому существу. В нем слышалось чтото потустороннее. Казалось, ойкали и стонали сами лабиринты и пещеры.
Пока Грохотун и Крокс, спотыкаясь и ругаясь, несутся по темным подземным ходам в сторону Ойкающего оврага, расскажем немного об этом овраге, а заодно и о том, что произошло с Капризиком.
Ойкающий овраг был одним из самых таинственных и неизведанных мест подземелья. Даже копачи, хотя они и жили в пещерах долгие тысячелетия, ничего толком не знали об Ойкающем овраге.
Ойкающим оврагом называлась узкая зигзагообразная расщелина в скале, через которую был протянут покосившийся веревочный мостик. Мостик назывался Качающимся мостом. Наверно потому что он ни секунды не мог провисеть спокойно, а все время раскачивался и поскрипывал, точно в его шатких веревочных опорах жили какие-то беспокойные духи.
Другая необъяснимая особенность Ойкающего оврага заключалась в том, что расщелина, через которую был натянут мостик, не имела дна. Сколько не вглядывайся и не бросай вниз светящиеся грибы, дна все равно не разглядишь. Огонек гнилушки или вспышка гриба исчезнут внизу на неизведанной глубине, станут невидимой точкой, а до дна не долетят.
Иногда по ночам из расщелины доносились тревожные звуки, напоминающие грустные одинокие вздохи.
Может быть поэтому копачи избегали пользоваться Качающимся мостиком и без крайней необходимости никогда не проходили через Ойкающий овраг. Нередки были случаи, когда одинокие путники вообще исчезали в этих краях и последнее, что о них было известно, они собирались перейти через Ойкающий овраг.
Непонятно, почему Капризик решил воспользоваться именно этой дорогой к Саду кристаллов. Возможно, он сделал это из упрямства, а возможно, что более вероятно, путь через Шмелиное болото показался ему куда более опасным.
Капризик подошел к Ойкающему оврагу, подсвечивая себе гнилушкой. Хотя ветра, сквозняка или какого-либо дуновения не было, мост поскрипывал и тихонько раскачивался. Откуда-то снизу, из немыслимой глубины доносились непонятные шорохи.
Капризик пугливо оглянулся. Никого. Тогда насвистывая и делая вид, что он совсем не боится, Капризик ступил на Качающийся мостик, крепко держась за веревочные перила всеми четырьмя ручками.
Едва Капризик сделал шаг, как откуда-то из глубин послышалось длинное, тягостное ойканье, похожее на стон подземного ветра.
Капризик сделал еще один шаг. Ойканье усилилось. Тогда зажав ушки верхней парой ручек, Капризик торопливо побежал по мостику, а за ним следом торопилось Ойкающее эхо. Пещеры вздрагивали. Гдето в бездонной трещине произошел обвал, и камни, глухо стуча, покатились в бездну.
Еще один скачок и Качающийся мостик позади. Ойканье стихло. Капризик облегченно вздохнул и побежал к Саду кристаллов.
«Вот будет здорово, если я попаду туда первым, — думал он. — Они придут, а я им скажу: «Привет! Где вы пропадали? Я уже целый час вас жду.» Только бы с ними ничего не случилось на болоте.»
Как только маленький носатенький человечек с зеленым фонариком исчез в одном из коридоров на той стороне Ойкающего оврага, к Качающемуся мостику подбежали капитан Крокс и Грохотун.
— Это где-то здесь, капитан! — орал Грохотун. — Эхо звучало отсюда!
Капитан Крокс и Грохотун огляделись, но никого не увидели. Робот подошел к краю Ойкающего оврага и заглянул вниз:
— Здесь пропасть! Осторожнее, капитан, похоже, она глубокая.
— Попал пальцем в небо! Глубокая! Она бездонная! — Крокс пустил в овраг световую ракету. Ракета померкла на немыслимой глубине, но дна не достала.
Капитан задумался.
— Неплохая стартовая шахта для «Странника», — заметил он. — Если слегка расширить эту расщелину, пробить боеголовкой скалу на поверхность, то можно спрятать «Странник» так, что ни один космический патруль не найдет и за тысячу лет.
Крокс прошелся вдоль пропасти и хмыкнул. Взгляд капитана упал на мостик. Мостик, по своему обыкновению, слегка раскачивался и поскрипывал.
— Так вот куда они делись! — пробасил Грохотун. — Перебежали на ту сторону! Смотрите, капитан, мост еще раскачивается!
— Сам вижу! — сказал Крокс.
— Капитан, у меня идея! — Грохотун подбежал к Качающемуся мостику и вытащил большой острый тесак — надежное снаряжение космического десанта. — А что если нам обрубить мостик? Они никуда не денутся, будут в ловушке!
— Кретин! — Крокс подскочил к Грохотуну и выбил у него тесак. — Это мы будем в ловушке, а не они! А если сокровищница на той стороне? Ты подумал, как мы туда переберемся?
Грохотун поскреб затылок, раздался звук, как будто напильником водят по железу.
— Переходим по одному! Осторожно! — Крокс потрогал крепление моста, проверяя, насколько оно надежно и поставил на мостик ногу.
— Капитан, а вы не боитесь, что мост рухнет? — поинтересовался робот-убийца. Крокс обернулся к нему, и человеческая половина его рта скривилась в улыбке.
— Боюсь? Какой смысл бояться? В любом случае мы все умрем, и скорее рано, чем поздно, — философски сказал он. — Но прежде чем это произойдет, мне хотелось бы успеть сделать кое-что важное, для чего я предназначен.
Грохотун уважительно, но явно ничего не понимая, покачал головой.
— А для чего вы предназначены, капитан? — спросил он.
— Хотел бы я это знать, — Крокс шагнул на Качающийся мостик. Из пропасти послышалось подвыванье. Крокс замер, прислушиваясь. Шум стих. Еще один осторожный шаг, и в глубине расщелины опять что-то мучительно застонало.
— Ой-ой-ой! Ой-ой-ой! Тьфу! Чушь какая-то! — передразнил попугай. — Как в сказках для младенцев! У зайки отняли морковку или какая-нибудь козявочка прищемила себе пальчик на восьмой ножке справа!
— У козявочки нет пальчиков! Я точно знаю! — заявил Грохотун.
— Откуда ты знаешь? — съязвил попугай. — Может, это какаянибудь устаревшая модель козявочки, вроде тебя?
— А я говорю, у козявки нет пальчиков! — рассвирепел Грохотун. — В меня заложена программа боевой анатомии, кого куда бить и куда стрелять, чтобы он скопытился! Если б у козявки были пальчики, я бы об этом знал.
— Заткнитесь! — заорал на своих спутников Крокс. — И без вас тошно!
Ойканье все усиливалось. Оно было таким глухим и протяжным, в нем было столько боли, что только тупые механические уши роботов могли слушать его безучасно.
Капитан Крокс был уже на середине Качающегося мостика. До противоположного конца оставалось совсем немного. Но неожиданно старые веревочные крепления не выдержали веса капитана-киборга. Послышался негромкий треск. Одна из веревок, удерживающих мост, стала растягиваться и лопаться.
— Капитан! Мост сейчас рухнет! — закричал попугай.
И мост рухнул. Истончившийся от времени канат лопнул. С сухим стуком посыпались вниз деревяшки. Капитан Крокс взмахнул руками, попробовал ухватиться за оторванные перила и исчез. Ухнул куда-то вниз вместе с обломками моста. Пропасть и темнота поглотили его.
— Что с вами, капитан? Вы целы? — испуганно закричал попугай. Он слетел с плеча Крокса, когда тот начал падать и теперь бестолково кружил над пропастью.
— Капитанишка тю-тю, — сочувственно сказал Грохотун, наклоняясь над Ойкающим оврагом. — Интересно, долетит он до дна или как?
Качающийся мостик исчез. Только с того конца пропасти, туго прикрученный к скале надежным узлом, свисал оборванный конец веревки.
— Смотри-ка, — продолжал Грохотун. — И крик стих. То эта пропасть выла как полоумная, а теперь тишина. Кажется, эта яма получила, что хотела.
— Надо спасать капитана! Разве ты не понимаешь, тупая башка! — заорал на Грохотуна попугай.
— Что ж ты его не спасал? — хмыкнул Грохотун. — А мне что теперь делать прикажешь? В пропасть за ним прыгать? Он уже, небось, на километр вниз улетел. Мне его не догнать.
Попугай уже отчаялся увидеть Крокса живым, как вдруг откудато снизу из расщелины послышался неясный шум.