— До этого случая, о Королева, — продолжил Рыжий Нос. — У нас в Саду не потухало ни одного кристалла. Этот был первый. Если бы мы только могли узнать секрет. Секрет передачи кристаллами спящей в них жизни. Тогда весь наш народ был бы спасен!
Андрей ровным счетом ничего не понимал и не пытался понять. Только перебрасывал с ладони на ладонь хихикающего колобка, а на плече у мальчика жизнерадостно пыхтел ежик.
А между тем именно сейчас решалась судьба планеты, судьба маленького народца, превратившегося в кристаллы, и их собственная судьба.
Часы Грохотуна неумолимо отсчитывали время. Робот-убийца сидел на краю Ойкающего оврага, читал инструкцию, скучая, сбрасывал вниз камешки, прислушиваясь к неясным стонам на невидимом дне. Иногда он поглядывал на часы.
Даже не верилось, что этому хрупкому подземному миру Неизвестной планеты угрожает огромная опасность. Всего через восемнадцать часов, если Грохотун не получит отменяющий приказ, Неизвестная планета исчезнет со звездных карт.
Капитан Крокс, петляя по подземным переходам, совершенно заблудился. Очевидно, сразу после Ойкающего оврага он свернул не в тот коридор. Подземные ходы попадались совершенно заброшенные, полузасыпанные песком и камнями, заросшие густым мхом-мутантом. Похоже было, ими давно никто не пользовался.
— Ну вот, — сказал попугай, когда они сообразили, что заблудились. — Допрыгались. Терпеть не могу эти лабиринты. Надеюсь, хоть с Грохотуном-то у нас связь есть?
— Чего ты беспокоишься? — спросил Крокс. — По Грохотуну соскучился?
— От этой наковальни всего можно ожидать, — серьезно заявил попугай. — Вдруг он не станет ждать двадцать часов, а взорвет «Странник» прямо сейчас? И зачем вы, капитан, отдали ему такой приказ?
Крокс задумался.
— Может, ты и прав. Попробуем связаться с Грохотуном.
Капитан выдвинул из своего механического корпуса антенну передатчика и настроил на нужную волну.
— Грохотун, Грохотун, — повторял он. — Слышишь меня? Ты слышишь меня?
Но передатчике лишь шипел. Никакого ответа.
— Ничего не понимаю, — поразился Крокс, поправляя антену. — Первый случай за пятьсот лет, когда передатчик меня подводит. Почему Грохотун не отвечает? Что могло случиться?
— Случиться могло все что угодно, — сказал попугай. — Может, оранжевые камни отражают сигнал. А, может, у Грохотуна сломался передатчик. В последнее время он слишком часто врезался головой во что попало.
— Час от часу не легче, — усмехнулся Крокс. — Мой попугай меня же и учит. Ну, и что ты предлагаешь делать?
— А вы что предлагаете, капитан? — спросил попугай, опомнившись. Он знал, ничем нельзя так разозлить Крокса, как начав давать ему советы.
— Умная птица! — Крокс потрепал попугая по хохолку. — Я предлагаю продолжить наши блуждания. Если за семнадцать часов, что у нас остались, мы не найдем ни рубиноглазов, ни ежа, ни Грохотуна, то точка будет поставлена сама собой. А теперь в дорогу!
— В дорогу, капитан! Вперед! — заорал попугай и поудобнее устроился на плече Крокса.
Они долго блуждали по лабиринту. И когда надежды выйти из него ни у Крокса, ни у попугая почти не оставалось, впереди блеснул неясный свет.
— Ура, капитан! Мы выбрались! — хотел заорать попугай, но Крокс предусмотрительно сжал ему клюв.
— Тише, дурак! — прошептал он. — Не спеши! Вначале выясним, что к чему.
Крокс раздвинул пластинки брони на груди и вытащил маленький, но мощный двадцатизарядный бластер. Прижимаясь к стене, как можно бесшумнее капитан стал подкрадываться к месту, откуда просачивался свет.
Вскоре Крокс различал доносившиеся из пещеры голоса: низкий и рокочущий робота-няньки и звонкие Андрея и Лависсы. Крокс довольно усмехнулся: попались! Однако вместо того, чтобы ворваться в пещеру и без разбору стрелять из бластера, как это наверняка бы сделал Грохотун, капитан Крокс зачем-то спрятался за большим камнем у входа. С этого места, никем не замеченный, он мог легко наблюдать за всем, что происходит в пещере.
— Почему ты не нападаешь? Смотри все здесь! И девчонка, и еж, и робот-нянька, и эти многорукие человечки! А рубиноглазов сколько! Хватит, чтобы забить ими весь грузовой отсек! Более удачного случая и не представится, — прошептал попугай на ухо капитану. Попугаю кое-как удалось стащить лапкой резинку с клюва, которую предусмотрительно надел ему Крокс.
— Идиот! Тише говори, а то услышат! Сам знаешь, какое здесь эхо! — зашипел капитан Крокс. — Видишь ежа на плече у мальчишки? Сидит колючка и розовые крылышки растопырил!
— Вам нужен еж, капитан? Так хватайте его! — попугай был поражен поведением Крокса. Проведя с ним не одну сотню лет, он привык к тому, что капитан действует более решительно. А теперь, когда до победы один шаг, а до взрыва планеты пятнадцать часов, Крокс спрятался за камнем и почему-то медлит. Что случилось?
— В чем дело, капитан? В атаку! Мы почти у цели!
— В атаку, в атаку! — передразнил Крокс. — Если бы все было так просто. Знай, у мальчишки на плече не простой еж. Он исполняет все высказанные вслух желания! Я вбегу в пещеру, брошусь к ним, а мальчишка успеет закричать: «А, капитан Крокс! Чтоб он сквозь землю провалился!» Знаешь, что тогда будет?
Тут только попугай вспомнил, что рассказывал ему Крокс про розового ежика. Пока он будет сидеть на плече у мальчишки, все желания этого сопляка будут сбываться. Хорошо еще, мальчишка, вероятнее всего, об этом не знает. Но Крокс прав. Если мальчишка сболтнет что-нибудь лишнее, например, скажет: «Чтоб вы провалились!..»
— Далековато проваливаться будет… — добавил Крокс. — Слушай, попугай! Без твоей помощи тут не обойтись.
И капитан Крокс с попугаем стали тихо совещаться, решая, как им поступить.
А в Саду кристаллов копачи не отрывали умоляющих взглядов от Лависсы:
— Помоги нам, Королева! Ты можешь сделать, чтобы в кристаллах пробудилась дремлющая жизнь и наш народ был бы спасен.
Баюн покачал тяжелой головой и повернулся к Андрею:
— Не уверен, что мы поможем им, но попробовать можно.
— Но как?
— Последнее время твои желания почему-то часто сбываются. Не пожелать ли тебе, чтобы кристаллы пробудились и народ копачей возродился?
— Но ты же сам велел держать рот на замке, — припомнил Андрей.
— А теперь передумал. Что если тебе громко сказать: «Хочу, чтобы кристаллы ожили и стали опять копачами!» Вдруг и это твое желание исполнится?
Тортик, Самтытакой, Рыжий Нос, Капризик и Хочуспать закивали.
— Помоги нам, пожалуйста, чужеземец, если можешь! Мы не останемся в долгу, — услышал мальчик их мысли.
— Хорошо, но я ничего не обещаю, — вздохнул Андрей. — А вы отпустите Лависсу? Не будете мешать ей уйти с нами, покажете дорогу наверх и не станете пытаться опять ее украсть?
Копачи задумались. Они переглядывались, вздыхали, подталкивали друг друга локтями, о чем-то перешептывались. Похоже, маленьким человечкам очень не хотелось расставаться с только что обретенной Королевой.
— Ну так как? — повторила Лависса. — Согласны или нет?
— Раз ты сама так хочешь, Королева! — поклонился Самтытакой. — Хоть мы и одолжили тебя насовсем, но если ты захочешь уйти — мы не станем тебе мешать.
— Обещаете? — спросила Лависса.
— Обещаем, — кивнули маленькие человечки. — Обещаем.
— Тогда я попробую, — Андрей достал свою счастливую монетку — он почему-то думал, что волшебство в ней — вышел на середину пещеры и открыл было рот, чтобы сказать «Я хочу, чтобы жизнь копачей, спящяя в кристаллах, пробудилась.»
Но не успел он и рта раскрыть, как в пещеру стремительно влетел попугай и схватил с его плеча крылатого ежика. Крылатый ежик, испуганно пыхтя, пытался вырваться, но попугай крепко держал его цепкими лапками.
— Он у меня, капитан! — закричал попугай, взлетая над Садом кристаллов. — Путь свободен! Хватайте их!
В пещеру ворвался Крокс и замер у входа, направив на друзей бластер.
— Не двигаться, если жизнь дорога! — проревел он.
Самтытакой схватил было копье, но Крокс выстрелил. Древко копья переломилось, а наконечник расплавился. Обломки копья выпали из рук у Самтытакоя.
— Ты не ранен? — забеспокоился Тортик, бросаясь к Самтытакою.
— С ним все в порядке, я просто выбил у него копье, — ухмыльнулся Крокс, поигрывая бластером. — В мои планы не входит убивать вас, пока не входит… Так что не заставляйте меня делать этого!
Продолжая держать всех на прицеле, капитан оценивающе окинул взглядом пещеру:
— Ого, сколько рубиноглазов! Хватит на скромную пенсию бывшему пиратскому капитану!
Крокс захватил в человеческую ладонь горсть рубиноглазов и алчно стал их разглядывать. Рубиноглазы у него в руке ярко запульсировали красным.
— Не смей их трогать! — закричал Андрей. — Они живые! Они боятся тебя!
— Ну и правильно делают! — крикнул попугай. — Все камешки увезем, все до единого! Будем самые богатые во Вселенной!
Капитан поднял голову и посмотрел на попугая. Попугай летал под потолком пещеры, а у него в когтях недовольно пыхтел и царапался крылатый ежик.
— У нас есть дела поважнее, чем какие-то там драгоценные камни, стоимостью в половину Вселенной. Я хочу получить больше, намного больше! Эй, птица! Тащи сюда ежа! Мне не терпится, чтобы он исполнил все мои желания! А у меня их много, очень много!
— Какие желания? Причем здесь ежик? Вы в своем уме, капитан? — поразился робот-нянька. По его мнению, Крокс нес какую-то околесицу.
— Как, ржавая банка, ты ничего не знал про ежа? — расхохотался Крокс. — Ты не знал, что ежики с планеты Синего Кефира способны материализовать всякое высказанное желание? Думаешь, зачем мне понадобилось захватывать старую космическую базу, эту кучу металлолома, попавшую в воронку времени?
— Значит, это ежик исполнял мои желания? — присвистнул Андрей. — А я-то думал, это монетка…
— Тупица! — фыркнул Крокс. — Разумеется, это был еж… Ну где этот дурацкий попугай? А ну живо тащи сюда ежа, сколько можно ждать?