Рагдар вспыхнул.
– Многие из нас и почище повидали на войне Трех Царств! Пятнадцать зим назад не такой большой срок, чтобы забыть.
– Они явятся, Рагдар. И придут за Златом так же, как и за Линдозером. Враг появится из воздуха и…
– Колдуны боятся нас, оттого и сидят, убогие, в своем городе, – оборвал его Рагдар, явно не желая, чтобы речи потомка Мечислава завладели умами жрецов рядом с ним. – Только исподволь города наши мучить и горазды!
Альдан покачал головой.
– Я не сомневаюсь, что вы храбрые и достойные мужи Святобории. Но не зови врагов проверить вашу смелость. Открой глаза, Рагдар! – тихо обратился он к жрецу. – Слухи и суета за какие-то несколько месяцев превратили войско жрецов в издерганных вояк! Жрецы на большаке дерутся меж собой, сквернословят, пьют, донимают путников и жителей окрестных весей и городов. Царь колдунов – хитрец. Он не спроста все это затеял и не оттого тянет с битвой. Дарен готовит сердца к битве, и нет верней средства, чем сокрушить противника еще до ее начала! Чудова Рать придет полакомиться вашим отчаянием!
– С чего ты решил, что мы в отчаянии? – тоже так, чтобы его слышал только Дан, спросил Рагдар.
Альдана завели в какой-то полутемный покойчик, а затем он услышал, как с той стороны на дверь лег тяжелый засов.
– Как смеете вы запирать меня в темнице?!
Но злое отчаяние, придавшее ему мужества на площади, отступало. Альдану становилось не по себе от надвигающихся последствий. Он думал о том, сколько трудностей стоит за каждым решением, и впервые за все время сомневался, хватит ли у него сил. Казалось, от него требуются решения прямо сейчас. И каждое влечет за собой еще одно. Раньше он не задумываясь рисковал собой, но когда пытался защитить других, все всегда выходило наперекосяк. Он чувствовал вину, и вина делала все его помыслы тревожными. Раньше он знал, что если проиграет, то только себя. Но теперь все изменилось.
– Ты мешаешь им править, – вдруг раздался из темноты голос. – И вдобавок дал колдуну погубить Линдозеро. Подожди их решения у меня в гостях.
К великому изумлению Альдана из темноты дальнего угла появился его прославленный предок.
– Ты живешь здесь?!
– Намного лучше прежнего дома, – просто ответил Мечислав.
Глаза привыкли к полумраку, и Альдан осмотрелся. Первый жрец обитал в небольшом покойчике с узким оконцем, через которое внутрь едва струился утренний свет. Пыль оседала на горы свитков, книг и исписанных рукописей.
– Я работаю здесь. Рядом с читальней.
За то время, что они не виделись, Мечислав поправился. Черты обрели здоровые, присущие человеку его сложения твердость и цвет. Он был одет в просторное серое одеяние с бледно-зеленым воротом. Из драгоценностей только обруч поверх умасленных и светлых, до плеч, волос. На шее, а также на слегка подрагивающих руках виднелись розоватые рубцы от терновых игл.
Но глаза…
Словно два тусклых перехода, через которые Альдан только что прошел, слушая ругань жрецов и стоны неупокойников.
– Что здесь происходит?! – рявкнул он. – Почему ты здесь?! Почему жрецы творят такое? Почему люди не знают, что ты жив?
Мечислав вздохнул. Пригласил сесть, сел сам – на простую скамью, какие обычно стоят в муннах.
– Верховные жрецы сочли, что мое возвращение из мертвых покажется людям колдовством, – тихо сказал он.
Альдан сел. Но кровь гулко стучала у него в висках.
– Они могли получить своего Полуденного царя. Ты мог им стать! – сказал он зло. – Мы могли взять и обернуть против колдунов их легенды. Да даже правители в Светлолесье знали эту Весть! Ты мог стать тем, кто был предсказан! Ты вернулся, чтобы всех спасти! Что с тобой стало?!
В ответ на упреки Мечислав отвернулся к окну.
– Они и тебя запрут в Цитадели, – прошелестел он. – Поэтому я не хотел, чтобы ты приезжал. Но теперь… Полно. Жди решения.
Альдан несколько недель добирался до Цитадели, чтобы рассказать всем про то, что делает с людьми Чудова Рать, как коварен Дарен. Но никак не ожидал увидеть черствость Цитадели и сломленного Мечислава.
– Да что с тобой стало, первый жрец? – горько спросил Альдан.
Мечислав бросил еще один взгляд на город, в основание которого сам, по легендам, заложил первый камень.
– Кому нужна золотая столица и горы самоцветов? – сказал он с грустной улыбкой. – Прав был мой старый друг, все сокровища действительно оказались в книгах.
Альдан смотрел на предка и осознавал, что Мечислав бродит среди теней прошлого. Возможно, даже путает явь со сном, прошлое с настоящим, свои былые стремления с тем, что увидел здесь. Каждый камень в Злате кричал о первом жреце, но самому жрецу здесь не было места.
Это было страшно и странно.
– Ничем я тебе помочь не смогу, сынок, – проговорил Мечислав. – Теперь это твоя битва.
Альдан поднял взгляд, ища в танцующей пыли слова, способные облечь его гнев и всю его боль в единое:
– Если ты ничего не можешь, то почему царь колдунов велел мне передать тебе послание?
Мечислав резко обернулся.
– Что?
– Он сказал, чтобы я описал тебе то, что произошло в Линдозере, – медленно произнес Альдан, припоминая тот вечер. – Я же пришел сюда рассказать всем…
– Что там произошло? – вдруг четко и громко спросил Мечислав, и в голосе отразилась тень его воинственного прошлого.
Уж как не хотел Альдан выполнять волю Дарена передать послание. Он собирался просто сказать про нападение Рати. Но вид Мечислава, его положение вынуждали его…
– Чудова Рать поглотила крепость. Всех жрецов, что были в Линдозере. Хлынуло сверху, снизу… Мы все оказались словно среди мертвых огней, среди бледного пламени. – Горло Альдана дернулось при воспоминании. – Чудова Рать! Они теряли человеческий облик, втягивали в себя живых… Я пытался вывести людей. Усора, Игмара… Всех, кого мог, успел вывести за пределы города. Горожане тоже бежали. Но их почему-то не тронула эта сила.
– Рать атаковала только жрецов?
– Да. Но сам город тоже пострадал. Поутру возвращаться было уже некуда. Терновник, серый и сухой, оплел земли вокруг города, кром и даже Вороний Яр. Не пробиться сквозь него, не пройти. Мы собрали все, что нашли, и двинулись в путь. Я оставил жителей в Березани, хотя все боялись принимать нас. Ведь люди пропадают во всех весях и городах у Мглистого леса…
Мечислав стоял, оборотясь к окну, и, когда он повернулся к Альдану, тот заметил соленые дорожки на его щеках.
– Несомненно, он дает понять… Что все повторится. Все уже повторяется. Время Полуночи возвращается.
– Что это значит?
– Это значит, что я действительно все испортил.
Альдан непонимающе посмотрел на Мечислава.
– Ты всех нас спас!
Но в глазах Мечислава отразилась мука.
– Я должен рассказать тебе все. Ты должен знать правду! Пока еще не слишком поздно…
За дверью раздались шаги. Мечислав вдруг подскочил к двери, что-то вставил в скважину, а потом вдруг закричал:
– А теперь я покараю тебя за то, что ты сотворил с Линдозером!
И бросился на Альдана. Сбитый с толку происходящим, Альдан не стал уклоняться, и в долю мгновения Мечислав обезоружил его, вытащив из ножен Рухару. С проворством, какое совсем не ожидал увидеть Альдан, Мечислав завладел его оружием.
– Ты недостоин владеть им!
– Что…
Меч пролетел мимо его лица, срезав часть седой пряди. Седые волосы, кружась, падали в утреннем свете вместе с пылью. В дверь ударили.
– Что ты делаешь? – прорычал Альдан.
– Они не выпустят тебя из Цитадели без крови, – прошептал Мечислав. – Но ты должен выйти, Дан. Не спорь с ними. Но выживи! Останови войну с чародеями!
Мечислав дважды полоснул его Рухарой. Дверь ходила ходуном: ее явно пыталось высадить не одно крепкое плечо.
– Ты хотел рассказать мне правду!
– Сперва выживи!
Хрясь! Мечислав приложил Альдана головой об стену. Альдан уворачивался, но в бою, где он был быстр, Мечислав раскусывал его ходы, опережал и бил нещадно. Альдан чувствовал, как голову его заливает кровью, как льется она на новый бархатный кафтан.
Дверь грохнула об пол, взметнув свитки и подняв всю пыль в покойчике. Внутрь залетели Рагдар и три жреца. Мечислав отошел от Альдана, но Рухару не отдал.
– Меч оставлю себе, – скривившись, сказал он. Альдан молча стер кровь с глаз, расстегнул ножны и бросил ремень с ними под ноги Мечиславу.
– Вижу, воспитание пошло ему на пользу, – сказал Рагдар с ухмылкой. – А я только шел тебя обрадовать, наследничек. Цитадель и царь Святобории подписали совместный указ. Ты больше не княж Линдозера, Альдан из рода Зари.
Кровь не останавливалась, и голову разрывало от боли. Сквозь нее билась одна только мысль: что в нем осталось, кроме этой самой крови?
– Мне было приказано проучить тебя за срыв работы Цитадели, но вижу, первый жрец справился с этим лучше меня, – продолжал Рагдар, раздуваясь от важности порученных забот.
– Брысь отсюда все, – прохрипел Мечислав, поднимая с пола ножны.
– Сейчас уйдем. Надо довести дело до конца. Твой пленник замолвил за тебя словечко, благословенный Альдан. Сказал Цитадели про свое чудесное исцеление. Про Стрелы. Верховные жрецы согласились дать тебе возможность вернуть их расположение, но придется постараться – здесь ты научишься быть настоящим червенцем.
10. Игра в ответы
Тянулись седмицы, и зима набирала силу, лютая стужа загоняла в крепость, прижимала к чадящим очагам, вынуждала облачаться в многочисленные слои зачарованных от холода одежд. Мне так и не удалось узнать, что случилось с Линдозером. Но каждый закат в Нзире напоминал о том, что мы с Альданом были еще на один день ближе к встрече. На поле битвы или вне его…
Дарен покинул город вскоре после нашей встречи. Ходили слухи, что он ведет переговоры с Сиирелл или ищет захоронения колдовских таблиц в Мглистом лесу.
Но я опасалась, что он приговаривает новые поселения к трапезе Чудовой Рати.
Единственное, что еще продолжало согревать м