– А что, смышленый парень?
– Даже слишком. – Рагдар вытолкнул Мышура из ряда крепких парней. – Только и думает, как увернуться от схватки.
– Я знаю несколько языков, счетоводство, умею рисовать карты и… и… и буду рад служить самому Альдану из рода Зари, потомку Мечислава! – прокричал Мышур под гогот парней.
Альдан вздохнул.
– И откуда ты такой взялся?
– Так из Березани я! Отец – купец, у меня семеро старших братьев, все при его лавке помогают…
– Ладно. – Альдан остановил поток слов взмахом здоровой руки. – Идем. Может, и пригодится твой взгляд.
Вместе с Мышуром они пришли в лечебницу. Лекари в белых одеждах занялись Альданом. И хотя в лечебнице Цитадели было чисто и намного богаче, чем в его старой мельнице, пришлось терпеть чужое лечение. Вдобавок он это заслужил – ввязался в бой, жертвуя собой и своим временем ради того, чтобы урезонить обидчивого Рагдара. Есть время, чтобы подумать, зачем ему это. Неужели и правда Альдану так хочется, чтобы все с ним соглашались, разделяли его сторону? Или он так одержим сплочением червенцев, что готов подставить себя под чужую сталь? Как далеко он готов зайти, чтобы возродить жречество в Светлолесье? Чтобы все стало таким, как его замыслил Мечислав? Предок все равно не оценит больше его старания.
Мышур смирно сидел на лавке рядом, ковыряя грязным ногтем лавку, когда в лечебнице появилось несколько странных гостей: завернутая в черное покрывало девица, дородная нянька и два воина, с виду охранителя. Одежда у всех явно была дорогая.
Все они прошли мимо Альдана и скрылись в дальней горнице.
– Кто это? – спросил Альдан у перевязывавшего его жреца.
– Царевна Уляна Залесская, – шепнул тот, не поднимая головы.
– Та, у которой беды с головой? – тихо спросил Мышур, и жрец недовольно кивнул.
– Не вздумай болтать, – предостерег его Альдан, и Мышур, получив более чем красноречивый взгляд, вышел ждать его за дверь.
– А что с ней случилось?
Альдан вдруг понял, что ни разу не слышал про царевну на пирах.
– После войны Трех Царств она воспитывалась в Ардонии, под крылом Драурга Алого Ворона. Когда выросла, он к ней сватался, да не успел – их корабль разбился в шторме. – Жрец старательно наматывал чистую корпию вокруг его руки. – Царевна пережила кораблекрушение, чудом выжила тогда. Теперь вот сюда на лечение ходит.
Альдана будто пронзило холодом.
– Ее лечил Алый Ворон?
– Да, конечно, он был великим лекарем.
Великим лекарем.
Альдан встал, отстранил руки жреца и направился в дальнюю горницу. Охранители царевны сперва загородили ему проход, но, узнав, тут же расступились. Белые жрецы вокруг засуетились, но Дан уже открыл дверь.
– Ох, да что же это! – заохала нянюшка. – Вы куда смотрите, дуболомы? Разве можно так к самой царевне вламываться!
– Очнись, няня, смотри, кто перед тобой! Сам Альдан из рода Зари!
Няня охнула и осела еще ниже. Жрец выпустил царевну и занялся нянюшкой.
Но царевне от этого было ни горячо, ни холодно: она сидела, вперив отсутствующий взгляд в потолок, и никого не замечала. Голубые глаза были такими бледными, что почти сливались с белками глаз. Русые волосы, зачесанные под головной убор, тонкой косицей стекали на костлявую спину.
– Могу я взглянуть на нее ближе? – спросил Альдан у жреца и едва открывшей глаза няни.
Те слабо кивнули.
Но он уже почуял следы скверны. Колдовство, окутывающее разум царевны склизкой зловонной жижей.
– Знаю, что с ней, – сказал Альдан и повернулся к ошалевшим от его уверенного тона жрецам.
– Доставьте сюда лучшие свирюллы, какие только найдете. И еще вот это. – Он набросал список с составляющими, необходимыми для Живы, и добавил: – И освободите для меня стол.
На приготовление целебного состава ушло несколько часов. Мышур оказался вполне способным учеником и быстро исполнял все, что поручал ему Альдан. Белые жрецы метались по лечебнице, собирая все необходимое, и потому то, на что раньше уходили седмицы, было изготовлено в столь короткий срок.
Царевна с нянюшкой ждали. К тому времени в Цитадель прибыло несколько мунис, жриц Серой Ветви служения. Альдан отдал лекарство, объяснив, как пользоваться, и крепко-накрепко приказал мунисам приковать царевну на время обряда в бане. Все смотрели на него с бла4гоговейным ужасом, и никто не смел перечить.
Альдан покинул лечебницу с надеждой.
Их алые плащи были особенно приметны в читальне, издавна считавшейся вотчиной жрецов Серой и Белой Ветвей. Вот и сейчас они заняли уединенный, излюбленный Альданом стол в стороне от остальных.
Косые лучи света падали на карты и корабельные зарисовки, будто бы ища на них путь вместе с Альданом, когда он водил пальцем по плотной зернистой бумаге, еще пахнущей затхлостью и пылью.
Мышур, бесшумно скользя вдоль полок, приносил ему нужные книги и свитки и следил, чтобы под рукой у того всегда были писчие принадлежности.
Альдан вел подсчеты. Расстояния, вложения, время.
Вот и сейчас они расстелили на столе корабельные схемы, Альдан достал маленький деревянный кораблик, присланный ему от мастеров из порта, – пока игрушечный, но точь-в-точь такой, какой необходим для перевозки Стрел. Невероятно дорогой. Немыслимо сложный в постройке.
Цитадель велела Альдану придумать, как построить еще десятки Стрел и как защитить столицу с моря. Поставить Стрелы на корбали?
Карта лежала перед ними на столе, постепенно закручиваясь. Вдруг Мышур хлопнул по ней ладонью.
– Княж… А что это за темная часть неподалеку от Сиирелл?
– Горбылья Мель, малец. – Усор тоже придержал карту. – Затонувшая часть Светлолесья. Там легко можно разбить корабль, и только опытный мореход знает, как пройти без потерь. Земля местами дыбится над волнами.
– Если земля затонула давно, может, там есть нужное нам дерево?
Альдан вскочил.
– И тогда мы поднимем сколько угодно лиственницы! – воскликнул он.
– Только нам все равно потребуются новые корабли! Шире и прочнее.
– Тогда на них можно разместить Стрелы, и город будет защищен с моря!
Усор довольно крякнул, почесав бороду.
– Вот так ученички! Ну, разумники! Ну, напридумывали!
Альдан лихорадочно продолжал думать. Зимнее море не позволит вытащить дерево, а значит, у них будет всего несколько месяцев на постройку. Для этого точно потребуется немалая удача, ведь царь Святобории так до конца и не обозначил свою роль в противостоянии.
– Без помощи Залесского нам все равно не обойтись, – сказал меж тем Альдан.
Усор крякнул:
– Пойду еще попытаю удачи! Теперь уж поздно поворачивать. Надо разбить гадючье гнездо!
Дядька ушел, а Альдан сгреб в сторону схемы вместе с игрушечным корабликом и придвинул к себе карту Светлолесья.
– Ты что-нибудь смыслишь в мореходном деле? – спросил он Мышура.
– Нет, я…
– Хотя я мог бы догадаться, раз ты не знал про Горбылью Мель.
– Пресветлый княж… Я все хотел спросить… Вот мы защитим Злат, а что будет потом, когда вы разобьете город и сразите врагов?
Спросил и тут же спрятал глаза в карту.
Альдан не стал говорить, что еще не знает, как именно сразить врагов. Можно было помечатать о том, чтобы сразить Дарена Рухарой, но все еще оставался Ворон, чью гибель за хвост не ухватишь.
Предстояло узнать у Мечислава все подробности его легендарного поединка.
Предстояло еще немало подготовиться.
Но если представить, что все у них получилось, то…
– Всем колдунам будет предложено сдаться. – Альдан снова, не замечая этого, потянулся к тому месту, где раньше висел обрядовый шнур. – Мы могли бы позволить им жить на северных землях, где они могли бы быть полезны – сначала вдали от людей, под надзором червенцев, а после…
Они должны очиститься, отказавшись от запретных знаний. Принять Закон и слово Единого. Все их знания, все то, что дали им их боги, смущает их разум.
Альдан смотрел в будущее и видел его таким: все равны. Общий разум и понимание для всех! Тогда не будет преследователей и преследуемых. Если колдуны разделят их понимание, Альдану удастся открыть им глаза на то, куда завело их поклонение богам, тогда они смогут измениться.
– А что делать с их умениями? – спросил Мышур.
– Нужно разделить колдунов. Не дать им снова собраться в единый народ. Рассеять по Светлолесью. Подарить им новую жизнь рядом с червенцами. Вместе с червенцами! Сделать их жрецами. Чтобы и те, и другие увидели друг в друге людей. Чтобы у каждого княжа, червенца был помощник.
По удивленному лицу Мышура Альдан понял, что забежал слишком далеко вперед. Так далеки они были от этого сейчас.
– Это и пытался сделать Мечислав и первые жрецы, помнишь? Когда придумал очистительный обряд переноса их знаний на таблицы. Только на этот раз мы должны предать забвению все. Их богов, обряды, заклинания. Мы должны помочь им выйти из тьмы дремучих заблуждений, жертвоприношений, таинств. Когда они начнут следовать заветам Единого, глубоко прочувствуют их, то сами не захотят скверну.
– Было бы славно!
Альдан слегка улыбнулся:
– Я еще не говорил об этом с отцами Цитадели.
Слава Альдана росла, но все еще была недостаточной для того, чтобы влиять на Цитадель и царя так, как ему хотелось.
После войны Полуночи Мечислав создал несколько равноправных жреческих Цитаделей: по одной в Ардонии, Екадии и Святобории. Мечислав полагал, что власть, сосредоточенная в руках одного правителя, становится слишком большим искушением, и даже среди жрецов ее надлежит делить. Независимость Цитаделей укрепит зерно веры в Единого, и слово Закона будет крепчать. А чтобы разница мнений и нравов не принесла беспорядки, каждая Цитадель получила наказ совершенствовать одну из Ветвей: Ардония – Белую, Екадия – Серую, а Святобория – Алую. Но Мечислав не учел, что мирские цари смотрели на все по-разному и по-разному примеряли на себя Весть о Полуденном царе. Из-за войн, бушевавших три сотни лет в Светлолесье, распалось Екадийское царство, и расстановка сил переменилась.