– Я хочу забыться, Царёг, – прошептала я. – Через седмицу Нзир спустится к Сиирелл, а у меня ничего нет. Я ничего не раздобыла, ничего не узнала, не приручила Дар… Я верила, что, поступая, как Фед, отыскивая знания, у меня получится отыскать крупицу истины! И тем самым я остановлю войну. Но ничего не работает! Я и все мы в чудовой заднице!
– Я бы попросил! – возмущенно фыркнул Царёг.
– Прости. Я просто хочу сегодня напиться вместе с девочками.
Царёг лизнул кончик своего хвоста и проводил взглядом летящих по небу аспидов.
– Я иногда забываю, какие нынешние колдуны хрупкие, – сказал он. – Колдуны прошлого были похлеще.
– Ты поможешь мне с угощением?
– Вроде все наоборот должно быть? – с неохотой протянул Царёг, однако милостиво согласился сопровождать меня.
– Эй! Эй, ты! Что ты там задумал?!
Вдруг откуда-то с улиц Второго Круга послышался шум короткой возни, а потом вспыхнул огонь. Из переулка появился невысокий крепкий мужчина в темной одежде со светцом в руке.
– А. Колдунья. Я принял тебя за одну из этих, – буркнул он. – Видел, что ты пришла со стороны Третьего Круга.
– Опять свою стриженую колдунью высматриваешь, Урд? – Глаза кота зажглись зеленым. Он спрыгнул с моих плеч на землю и лениво осмотрелся.
– Вообще-то я из охранительной дружины. – Но Урд явно обрадовался, заметив Царёга. – И вообще-то у меня есть дела…
– Поэтому ты вот уже седмицу ходишь тут один по ночам? – ехидно спросил Царёг.
– Говорю же, по делу!
– Постой, – вмешалась я. – Уж не про Ксантру ли вы говорите?
– Угу. Про нее, – даже в темноте было видно смущение Урда. – Она сегодня с другими учениками проходила тут.
– Она где-то здесь?
Урд кивнул и отвел взгляд. Забавно было видеть, что, несмотря на неприветливые улицы и стычки, нас с людьми все еще многое связывает.
– Царёг, может, ты пока сходишь до корчмы, а Урд отведет меня к Ксантре?
Царёг скользнул в открывшуюся ему дверь, что-то бормоча про колдовские обмены.
Урд не скрывал облегчения. Ему явно было не по себе ночью на улицах.
– Давно ты знаком с Ксантрой? – спросила я, когда мы пошли дальше по улице.
– Да мы ж из одной веси! Я ходил в подмастерьях у ее отца, кузнеца Мстислава Черного. Он был знатным умельцем, мало кто мог, как он. Но завистники натравили на него червенцев. Те сожгли кузню, его самого в ней… Но Ксантра сумела уйти в Нзир. А нам всем поставили клеймо. После я скитался без работы, пока не попал к странствующим жрецам. Они заметили клеймо и… – Он поднял вверх руку, что держал в тени, и я увидела, что она до локтя отхвачена. – Сказали, чтоб наверняка… Ничего. Я хоть жив остался. И здесь оказался, рядом с Ксантрой. Хотя я ей и тогда был не ровня…
Мы быстро прошли по улицам и вскоре оказались перед стенами Третьего Круга. Резные ворота были приоткрыты, но за ними никого не оказалось.
– Урд, а где все? Почему ворота открыты?
– Так ведь я должен дождаться Ксантру и закрыть их. Она и другие колдуны ушли в Третий Круг с одним из ваших, рыжим таким.
Я почуяла неладное, и Урд это понял, потому как поспешно добавил:
– Они на этой седмице постоянно туда ходят!
Дарен упоминал, что Лис и его ученики занимаются чем-то, связанным с защитой города перед грядущими переговорами. Но Ксантра-то ему зачем? А Третий Круг ночью?
За воротами – тишь да клубы тумана. В Третьем Круге все еще лежал снег, а терновник, что опутывал руины, покрывала ледяная корка. Я прислушалась к тому, что творилось в Третьем Круге, как вдруг резкий тычок в спину заставил меня перескочить границу. Прежде чем я обернулась, резные ворота закрылись.
– Урд, это не смешно!
Жуткая улыбка вдруг перекосила лицо парня, а в глазах на миг показался туман Третьего Круга.
– Ворон не мог… Ему запрещено!
– Я сам попросил его помочь мне!
Меня затрясло. Стало понятно, что никаких Лиса и Ксантры в Третьем Круге нет. Все это ловушка.
– Не слушай его обещаний, Урд, – срывающимся голосом сказала я. – Он тебя не пожалеет. Обманет.
– Вы, колдуны, и своих-то не жалеете! Слыхал, одного прямо там на растерзание чуди бросили. Ксантре лучше будет со мной. Воевода обещал, что добудет ее мне!
Чудь побери! Как же я так попалась!
Отдохнуть решила… Забыла, где я! Вцепившись в прутья, я что было силы рванула их на себя, а когда они не поддались, взвыла.
– А твое желание тоже сбудется. Хотела на вечерочку – на вечерочку и попадешь! – голос парня изменился, и у меня побежали мурашки. – Тут теперь гостьей будешь!
Ворота закрыты. Что делать?
Можно попробовать добраться до развалин одного из подвесных мостов. Они выведут меня к стене Третьего Круга, а там я уж как-нибудь переберусь.
– Скоро гости соберутся, – Урд исчез в темноте, но Шепот Ворона не исчез. Он раздавался будто бы из-под самой земли.
В прошлый раз я пересекала эти земли человеком, теперь же, с Даром и после встречи с лешим, я остро ощущала, что земля под ногами не только полна железа и костей, но и пропитана свежей кровью.
– Чего тебе надо?! – прорычала я. – За Ольшу свою обозлился, сыч кровавый? Ну так знай, и на тебя управа найдется!
– Если бы мог говорить с колдуньей, я бы спросил, убивала ли она когда-нибудь, – засмеялся Ворон. – Отнять жизнь во имя благого дела не так-то просто. Куда проще подарить покой…
Позади меня что-то зашуршало. Из талого, грязного снега вылезли гнилушки и осветили дорогу внутрь Третьего Круга зеленоватым светом.
Ну уж нет, Ворон. Я побежала вдоль стены, на ходу превращая руки и понимая, что не слышу собственных шагов. Пропал скрип снега, крики, треск деревьев и привычное завывание ветра меж домов. Третий Круг чувствовался как нечто могущественное: даже глаз цеплял зловещий танец, какую-то неправильную, странную сплоченность терновника, камней и снега. Загустела и ночь по ту сторону Круга, надвинулась ближе.
Чего бы он от меня ни хотел, я должна не обращать внимания на его Шепот, на мороки, что здесь творятся. В конце концов, мы в Нзире. Дарен тоже здесь. Все, что Ворон может здесь, так это напугать…
– Лисичка?
Я замерла. Голос показался знакомым и, в отличие от всего окружающего, живым.
Навстречу мне из тумана двигалось семеро теней. Чудь? Люди? Нет, колдуны! Вокруг них мерцали охранительные руны и сияли колдовские щиты.
Одна из теней бросилась навстречу.
Ко мне подбежала Ксантра.
– Ты настоящая? – спросила я, выставляя когти перед собой.
Она ухмыльнулась и обновила сверкающий золотом щит таким образом, чтобы я оказалась внутри него.
Я облегченно выдохнула и опустила руки.
– А ты что тут делаешь? – напустился на меня появившийся вслед за ней и запыхавшийся Лис.
Рядом с ним стояла Аза, уже знакомая мне Мания и пятеро парней с Путей Созидания и Превращения. У них на руках болтались, как мотки пряжи, зачарованные нити. Мания держала в руках концы пряжи, а сами нити уходили куда-то в туман, из которого они появились.
– А вы зачем здесь? – спросила я.
– Дарен поручил мне и моим ученикам найти защитную вязь, – раздраженно сказал Лис. – Идемте!
– А мы, Созидающие, должны ее восстановить. – Ксантра кивнула на опутанную терновником стену, вдоль которой мы теперь снова шли.
– Все три Круга и служили когда-то защитой Нзира, – тихо сказала Аза. – Но были разрушены.
– Мечиславом? – спросила я. – При осаде?
Колдунья поежилась:
– И теми, кто им помогал изнутри. Да, нашлись и такие предатели тогда. Они думали, что, помогая жрецам, избегут своей участи. Но из них сперва вытянули все тайны, а потом казнили. И никто не знал, как восстановить этот узор…
– Но недавно леший вернул все зарытые жрецами в Мглистом лесу колдовские таблицы, – добавила Ксантра. – Дарен сумел воссоздать узор защитной вязи. Представляешь? Из книг читальни, таблиц в лесу, обломков старой вязи и его собственных наработок.
– Мы почти закончили. – Ксантра устало потерла переносицу. – Еще немного, и все обломки будут соединены и сплетены.
– Лесёна, какого чудня ты здесь забыла? – прошипел Лис, оборачиваясь.
Похоже, Урд не солгал, что Лис и другие колдуны трудились тут. Но то, что меня сюда заманил Ворон, предвещало западню для всех.
– Нам надо убираться отсюда, – мрачно сказала я. – И быстро.
– Я решу, когда отступать, а когда продолжать, – лицо Лиса вдруг стало очень злым.
В этом крылось что-то личное, но мне было все равно.
– Ворон сделает все, чтобы вам помешать! – прошипела я ему на ухо.
– Думаешь, не знаю? – Он холодно улыбнулся. – Я знал про все это еще тогда, когда ты танцевала в Сиирелл и знать ничего не знала про эту игру.
От злости ногти на моих руках превратились в десять длинных когтей.
– Послушай. – Ксантра коснулась моего плеча, в ее глазах светилось искреннее беспокойство. – Лис прав, мы должны завершить вязь. Это важнее всего.
Чудь побери!
– Тогда я с вами.
В неясном свете колдовских сплетений, зловеще колышущихся на ветру, мы шли по Третьему Кругу и видели издали заколоченные двери и разрушенные хоромы. Тени встревоженных обитателей ускользали в проходах, молчаливо пряча свое присутствие от живых колдунов.
Чудова Рать боялась наших обережных сплетений.
Может, обойдется?
– Там, во Втором Круге, – тихо начала я, – парень по имени Урд… Он околдован Вороном. Это он заманил меня сюда.
Рука Ксантры дрогнула, но щит не покачнулся. Она обменялась многозначительными взглядами с Азой.
– Какие же эти мужики дураки, – процедила она.
– Других, похоже, сюда не завозят, – отозвалась я, и девушки хихикнули.
Мы почти дошли до ворот, но Лис велел всем остановиться.
– Там уже проложено полотно вязи. – Ксантра указала на светящиеся нити, тянущиеся вдоль их рук. – Видишь зазор? Здесь мы свяжем между собой два разлома.
– Но как? Все вместе?
– Мы в созвучии.
Лис вскинул руки и, как будто играя на невидимых гулях, начал передвигать заклятье. Ксантра положила руки на стену, а Аза, Мания и остальные разошлись в разные стороны. Нити между ними оставались натянуты, как стороны огромной звезды. Их слаженные действия вызывали трепет. Все семеро ткали узоры. Камни росли прямо под руками Созидающих, и, осыпая снег золотыми искрами, из земли поднимался новый узор защитной вязи.