– Не сожрут, – уверенно сказал он и добавил: – Если сможешь убежать.
– Дарен, они правда меня ненавидят!
Колдун перебросил посох из одной руки в другую.
– Ну, у тебя есть выбор: пойти дальше со мной или назад, но одной.
В этот миг я поняла, что начинаю скучать по воронам.
– Идем, – со вздохом сказала я.
– Благоразумно.
Мы вошли в пещеру, но миновали узкий проем, ведущий в само логово, и поднялись по скользким ступенькам на высоту в несколько ярусов. Всю дорогу я не произнесла ни звука, но, когда передо мной открылась вся пещера, не сдержала удивленного вздоха: сверху, точно решето звездного неба, пробивались многочисленные дыры, кусочки неба, выстроившиеся в сложную мозаику на высоте. Между тьмой и светом вились тонкие кольца дыма.
– Жар от тел аспидов, – сказал Дарен. – Когда они дышат огнем, дым поднимается вверх. После кормежки его особенно много.
И он вывалил содержимое сумки вниз. Ухнули и исчезли во тьме куски мяса. Внизу что-то хрустнуло.
– Смотри на дым так же, как смотрела на птиц.
Я подавила вздох и уставилась на дымные кольца, они разворачивались, сворачивались, меняли направление. Их тягучий вихрь напоминал скопления звездного пути в той части, где Ангмала течет по небу.
– Говорят, первые колдуны учились у великой реки, – голос Дарена прозвучал совсем близко. – Ведь река течет во всех мирах, омывает все мироздание, как матерь. Отец-Сол послал ее с небес, и люди, желавшие служить ему, испили из реки и обрели Пути.
Площадка была достаточно узкой, и нам на ней едва хватало места. Запах Дарена почти не улавливался в насыщенном гарью и кисло-терпким жаром воздухе, но я почувствовала, как меняется мое дыхание. Становится глубже и быстрее.
Я силой вернула себя к уроку.
– Какими они были, первые колдуны?
– Хочешь быть на них похожей?
– Хочу не повторить их ошибок.
– Тогда спроси у них сама, – я слышала, что он улыбается. – Часть их все еще живет в подземном городе. Ты видела их.
Меня пробрала дрожь от мысли, что я была так близко к ним.
– Почему они не ушли в Верхний или Нижний миры?
– Раньше были такие обряды, что колдуны приносили себя в жертву. Они с улыбкой всходили на жертвенник, чтобы отдать свои силы этому месту. Их плоть становилась плотью города, и сами они, не то безумные, не то блаженные, остались здесь навеки оберегать город. Духи-обережки – тоже они. Столетия занесли песком и землей старый город, а потом на нем воздвигли новый.
– Получается, – я не отрываясь смотрела на извивающиеся кольца дыма, – они были предтечами Чудовой Рати. – Я повернулась к нему – Почему ты разрешил мне прочитать воспоминания?
– Скоро все закончится. – Он подошел к краю. – Нет больше смысла скрывать от тебя эту часть истории.
– Ты скрывал, потому что не доверял мне?
– Помнишь, ты сказала мне шагнуть в пропасть? – вдруг спросил он.
Я медленно кивнула, совершенно сбитая с толку переменой.
– Сделай это сейчас.
Шагнуть? Туда? К аспидам? Движение дыма и раскаленных потоков воздуха стали для меня заметнее.
Я рухнула вниз, прямо во тьму и кольца дыма, но в тот же миг будто бы почувствовала поток ветра и поняла, что могу опереться о него. Это походило на парение маар…
– Летаешь. Похоже, ты открыла еще одну часть своего Дара, – Дарен усмехнулся и, сложив руки на груди, оперся о стену.
– Да, но ты ведь этого не знал? – спросила я едко.
– Предполагал.
Потоки воздуха. Внезапно вспомнились птицы, их полет. Так вот что это было! Дым и жар аспидов помогли мне лучше различать потоки. Но обрадовалась я рано, потому что, только поняв, как это ощущается, тут же закачалась и полетела вниз.
В последний момент я ухватилась за уступ. Дарен протянул руку, чтобы втащить меня, но отдернул ее.
– Смерти моей желаешь?!
– Ну, ты запретила к тебе прикасаться, – сказал он с улыбочкой.
– Ты тоже! – прошипела я.
– Сейчас ты, а не я в невыгодном положении. Получается неравноценный обмен.
– Да помоги же мне!!!
Дарен со смешком втянул меня на площадку. Боль кольнула бедро. Тяжело выдохнув, я оперлась о стену, пытаясь осознать произошедшее. Мы поменялись местами, и теперь он стоял у обрыва, а я у расщелины.
Я вдруг вспомнила его руки на своем теле. Тогда, в его покоях. Мне показалось, что я все-таки свалилась к аспидам и они испепелили меня своим ужасным пламенем. Или почему мне так жарко и плохо? Лучше бы я и правда свалилась.
– Лесёна, тебе больно? – спросил Дарен, опускаясь рядом со мной.
А что, если он околдовал меня? Заставил желать всего этого? Нарочно?
Глядя в его разноцветные глаза, едва различимые за тьмой и черными прядями, я чувствовала, что задыхаюсь.
Боги, он что, наложил на меня морок? Какого чудня мне так хочется сократить расстояние и вдохнуть его горячего, дымного запаха?
– Мне… Мне…
Рука Дарена зависла над моим бедром.
– Давай я уйму бо…
– Мне пора! – выдавила я и в ужасе бросилась вниз, подволакивая ногу.
Боги. Что за бредовые мысли? Это все Эсхе! Это все морок!
Я бежала, запинаясь, по Нзиру, и шум моих шагов дробил тишину подземного города, подобно ударам хлыста. Все мое тело горело, испытывая меня жаром Дара, новыми способностями. Я не только чувствовала движение потоков воздуха, но и лучше видела в темноте. Дарен снова затеял какую-то игру. Я попыталась рассуждать здраво: Дарену, наоборот, должно быть выгодно мое расположение, ведь я приношу пользу городу и, возможно, единственная, кто так же, как и он, слышит город. И в преданности моей нет смысла сомневаться. Почему же он подвергает меня таким насмешкам?
Но страха не было. Я чувствовала себя частью тьмы, обитавшей здесь. Когда Нзир привел меня к читальне, я поблагодарила город, коснувшись земли под ногами.
Корни Древа пролегли по обе стороны от двери, и их свет подсвечивал читальню изнутри. Зашипело защитное заклинание, наложенное на двери, – зашипело и признало меня. Дарен держал слово.
К моему приятному удивлению, книги с воспоминаниями Полуночи тоже были доставлены и лежали несколькими стопками на одном из столов у входа.
Я не стала тратить время и сразу же села за них. Под рукой лежали шероховатые листы бересты. И только сейчас я почувствовала, что без оберега тайны прошлого для меня больше не откроются.
С одной стороны, я вспомнила свое детство, бегство и Асканию, но с другой стороны, осталась без помощи оберега. Я и не думала, что настолько привыкла на него полагаться: теперь я не смогу видеть и слышать сквозь заклятья морока и щитовые заклятья, с помощью оберега я осознавала Дарена в наведенном им мороке снов, оберег предупреждал меня о чарах и помогал видеть чудь, когда я утратила Дар. Он прошел со мной сложную дорогу, и дальше я пойду без него.
Я со вздохом притянула к себе листы.
Записи были отрывистые, словно собранные из разных книг и свитков в одно цельное полотно. Взглянув на первые строки, я похолодела.
После всех недомолвок и обманов осталась все же одна тайна, до которой ты не добралась, аррадо маос Галлая.
Ты знала, что я ищу способ укротить Червоточину, но не знала почему.
В детстве я видел, как навка утащила мою сестру Ашу. Я был на два года старше и куда менее одарен и потому всегда спрашивал себя, почему она, а не я? Почему боги это допустили?
Ты, конечно, знаешь, что еще значит такая гибель: Аша никогда не доберется до мира предков. Она переродится чудью и навеки останется в Срединном мире.
Ее гибель сильно подкосила наш род. Родителей сместили с престолов в Совете, и все мои тогдашние друзья отвернулись от нас. Молчаливое презрение стало моим постоянным спутником, как и вопрос – почему? Почему Аша погибла столь мучительной и жуткой смертью? Потому что я был слаб?
Чтобы не сойти с ума, я сбегал из города в лес и усердно учился. Однажды в лесу встретил мальчика из людского селения, паршивец хотел ограбить меня, но я дал ему отпор, и мы, как ни странно, тут же подружились. Мой новый друг рассказал, что оборотни и навки постоянно нападают на их веси, а колдуны из Нзира ставят такие цены на защитную вязь, какие им никогда не позволить. И тогда я понял, что дело не только в том, что я был слаб, но и сама чудь стала сильнее.
Прошли годы, прежде чем я узнал, что тому есть причина. Все дело в Червоточине. Вот отчего чудь набирает силу. Я понял это, сравнив летописи прошлых времен и карты звездного неба. Червоточина растет с каждым своим восходом и добавляет силы чуди.
Но мои открытия на этом не закончились. Судя по старинным картам, сохранившимся в нижнем городе Нзира, вместо Червоточины на небе когда-то лежала Белая дорога, а под ней, уже в Срединном мире, единой землей лежало Светлолесье, Аскания и Сиирелл!
Пришла пора мне отправляться в странствие. Я хотел собрать как можно больше знаний о Червоточине, чтобы представить мои мысли Совету.
Я рассказал об этом своему другу, но тот не захотел идти со мной. Когда я вернулся, то узнал, что мой – пожалуй, уже можно сказать, наш – дорогой друг Арзу нашел свое призвание. Он стал грабить обозы, ходившие между Нзиром и человеческими городами, тем самым выражая свое несогласие с существующим порядком вещей.
Но и мне улыбнулась удача. В странствиях я нашел подтверждения своей догадке. Подземный город Нзира, священная роща Сиирелл… Все они похожи меж собой, на всех есть одинаковые руны защитной вязи. Похоже, что Нзир-Налабах – единственный город, уцелевший с давних времен.
В прошлом, Галлая, боги бились на землях Срединного мира.
Предания не лгут. Червоточина и Обожженная земля – следы этой битвы.
Червоточина есть рана, разрыв на Древе, что лишает Срединный мир благодати Верхнего. Так в Срединном мире убывает сила богов и прибывает сила Нижнего мира.
Мы живем на обломках древнего, совершенного на небесах жертвоприношения. И оно не окончено.