Царёг сидел на его плече, подсказывая дорогу. А старая колдунья по имени Алафира сразу же распорядилась выделить ему покои рядом с лечебницей. Наслышанная о его травнических способностях, она была одной из тех, кто в первые же часы после битвы забыла о родословной Альдана и приняла как своего. Иным же было не до бывшего жреца, в светопредставлении, последовавшем после битвы, мало кто мог собрать себя в ясном разуме.
Альдан хотел прийти к Лесёне, но каждый раз что-то останавливало его: то Алафира загружала его работой, то куда-то исчезал Царёг, а потом появился Минт и, хлопнув его по плечу, сказал, что Лесёна хочет побыть одна.
Гибель Дарена отзывалась в здешних обитателях по-разному. Слух Альдана улавливал вой чуди, доносившийся отовсюду днем и ночью. И горестный шепот, исходящий от стен. Поговорив в лечебнице с ранеными людьми, он узнал много удивительного о том, что Дарен сделал для людей, живущих там.
Даже Алафира, стегавшая всех вокруг острым словом и раздававшая приказания одно за другим, как только выдавалось свободное время, уходила к себе за занавеску. И Альдан слышал, как она тихо плачет.
Но ни себе, ни другим лекарка долгого роздыху не давала: сначала помощь в лечебнице. Алафира как будто не собиралась замечать увечье Альдана. Толки, делай заготовки… Но Альдан не жаловался. Польза, которую приносили его руки, занимала его и помогала сосредоточиться на будущем. Вдобавок оказалось, что после того, как Второй Круг – место, где жили люди и которое Ворон успел поработить так же, как и Линдозеро и Лихоборы, – очистился от терновника, его жители обнаружились крепко спящими и истощенными. Нужно было как можно скорее их разбудить, иначе они могли погибнуть. Значит, и с его народом сейчас происходило нечто подобное, поэтому надо возвращаться в Линдозеро. Минт попросил его задержаться, сказав, что с возможностями Нзир-Налабаха они быстрее найдут совместное решение. Он не упомянул его увечье, за что Альдан был другу благодарен. Ведь как он мог помочь, будучи слепым и беспомощным? Альдану пришлось признать, что идея искать совместное решение была единственной здравой.
Минт, Лада и Алафира к вечеру собирали в лечебнице Совет – первый Совет после несостоявшегося конца света.
Альдан собирался уйти, но Алафира остановила его скрипучим:
– Куда собрался, жрец? Поди в одной лодке сидим. Оставайся, может, что дельное скажешь.
– Да что мне делать на колдовском Совете?
– Ты, почитай, такой же колдун, что и мы. Да и сделал не меньше.
Альдан тронул ленту на глазах:
– Что толку от меня теперь? Увечный. Жрец падшего колдовского божества. Княж без княжества.
– Тю, погодь себя жалеть, молодец! – Алафира ущипнула его за щеку. – Какие твои годы еще горевать! Живой, статный, разумом не скорбный! Будет у тебя еще и честь великая, и дом-хоромы, и жена-умница.
Альдан улыбнулся.
– Ты, бабушка, сказки рассказываешь.
– Поживи с мое, Данушка, и не такие чудеса еще застанешь.
– А Лесёна придет?
Тяжелый вздох.
– Маета с вами, голубками, одна. Ну, чего стоишь, как короб с грибами? Дай пройти да, пока ждем, чистотела растолки! Помнишь хоть, где ступу брать?
Альдан, поникший было, решил – ну что с него станется? Стало быть, на Совете побудет. Вдруг получится хоть чем-то Линдозеру да Лихоборам помочь.
В тот же час собрались в лечебнице Минт, Лада, постоянно кашляющий и шмыгающий носом колдун, которого величали хранителем читален, да еще двое: мужчина-воин и старик-писарь. Их позвали говорить от людей, живущих в Нзире. Царёг, мягко впиваясь в плечо Альдана, явился говорить за чудь Нзир-Налабаха.
А Лесёна так и не пришла.
– Ардонийский двор тоже рвется участвовать, но я им шибко не доверяю, – сказала Алафира. – Пусть сначала меж собой разберутся. Первый Совет без них пока проведем.
Объявилось множество родственников Дарена из Ардонии: троюродные братья, сестры и дядья – словом, все, кто пережил резню окончания войны Трех царств и успешно подбирался к царскому престолу, пока Дарен был жив. Все они, привыкнув к Нзиру и его достижениям, намеревались войти в Совет и расширить его.
Поэтому, пока в Ардонии решали, кто станет следующим наследником престола, в Нзире собрали первый Совет без ардонийцев.
Но прежде, чем хоть кто-то взял слово, в дверь лечебницы постучали.
– Госпожа, – послышался знакомый голос, и Альдан резко поднял голову, застигнутый врасплох тем, что этот голос звучал здесь. – У меня срочное послание…
– Мышур?
– Г-г-господин, – сдавленно отозвался тот.
– Что ты тут делаешь?
– Да Дарена он ученичок был, – нетерпеливо бросила Алфира. – Зайди уже, чего в дверях топчешься? Смелее давай, не сожрет же он тебя. Или я, старуха, сама должна к тебе тащиться?
Торопливые шаги.
– Так это ты, стало быть, Дарену все доносил, – протянул Альдан.
– Господин, не с-с-сердись…
– Да без этого бедогали вы бы таких делов наворотили со своими Стрелами и оковами! – рявкнула Алафира, пресекая начавшийся было разговор на корню. – Все, Мышур, подожди за дверью.
– Мне бы сразу от-т-твет, – заикаясь, сказал парень.
– Так ты не один?
– Там внизу корабли Святобории.
– Что? И ты молчал?! – вскричал Минт.
Звук отодвигаемых лавок – все резко повскакивали с мест.
– Что им надо? – проворчала Алафира, хрустя берестой. – Снова хотят ограбить Нзир? Стрелами своими запугать?
– Нет, там царица Уляна, она…
В горле у Альдана пересохло.
– Царица Уляна?
– Да, ее недавно венчали на царство, когда царь Святобории погиб в Сиирелл при атаке на Нзир, – затараторил Мышур. – Твой дядька, господин, с нами на одном корабле приплыл.
Вот как! Стала царицей, значит. И дядьку с собой взяла!
– Чего она хочет? – нетерпеливо спросил Минт.
– Предлагает мир с Нзиром, мой господин.
– Пишет, что привезла с собой вывезенные Мечиславом сокровища Нзира, – задумчиво произнесла Алафира. – Выслушаем ее?
– Конечно! – с жаром воскликнул Альдан.
– Знаком с ней? – спросила Лада. – Какая она?
– Мудрая. Смелая.
– Это радует, – повеселевшим голосом сказала Алафира. – Мышур, скажи царице Святобории, что мы будем рады видеть ее в Нзире. Но сперва простимся с павшими, потом пришлем гонца с приглашением, как полагается.
Тут и Альдан почувствовал робкую надежду.
Дверь скрипнула еще, а потом еще. Настроение в лечебнице неуловимо поменялось. Альдан почуял, как тяжело вздохнула рядом с ним Лада и как Царёг сильнее, чем обычно, пустил когти.
И понял, кто явился на Совет.
– Лесёна? – позвал он.
– Что с тобой? – с ужасом спросил Минт.
Альдан сжал край стола.
– Всего лишь чешуя, – голос колдуньи звучал ровно, но как будто принадлежал кому-то другому.
– Но она покрывает все тело! – не унимался Минт.
Альдан понял, что то, что про нее говорили украдкой в лечебнице, правда. У Лесёны появился второй облик. Облик аспида.
– Будем обсуждать мой вид или поговорим о Вороне? – резко спросила Лесёна.
– Он изгнан, – веско заявила Лада.
– Ворон будет искать лазейки, – сказала она. – Я не верю, что он отступит.
Царёг подал голос с плеча:
– Ночи с Червоточиной больше не наблюдались, и старшая чудь говорит, что не чувствует ее влияния.
– Но все мы были научены, что враги, тем более обреченные на бессмертие, имеют свойство возвращаться, – сказала Лесёна с горечью.
И Альдан был согласен с ней:
– Нужно запретить ходить в Северные горы.
– Всех уберечь не получится, – хмыкнула Алафира.
– Мы можем запретить колдовство крови и поклонение Страннику и Единому. Мы можем не восстанавливать идолы.
Лесёна тихо произнесла:
– То, что мы узнали о Вороне, Едином и Страннике, перевернет мир. Многие к этому не готовы. Все наши народы нуждаются сейчас в защите. После того, что произошло в Сиирелл – особенно. Мы должны объединиться и вместе придумать, что делать с таким наследием, и более того – как не повторить уроки прошлого. Мы должны продолжить начатое. Путь к сближению всех наших народов. Монетный указ должен остаться в силе.
– Развивать белое жречество совместно с колдовством, а колдунов-воинов и алых жрецов поставить следить за соблюдением законов, – подхватил Альдан. – Быть может, Ворону уже не хватит сил, чтобы вернуться. Если его имя будет забыто, если никто не будет приносить ему жертв, он никогда не сможет вернуться.
– Мы не можем отказаться от наших обрядов из-за Ворона, – резко сказала Алафира. – Чем провинились другие боги?
– Хотела бы я знать, – с ожесточением сказала Лесёна. – Поэтому я хочу отыскать Крылатую и выяснить, что еще можно сделать.
Алафира явно приложила руки ко рту. Как и Лада:
– Что ты такое говоришь?!
– Может, хватит уже встреч с богами? – уныло спросил Минт.
– Тогда, в век Зари, что-то произошло, – упрямо сказала Лесёна. – То, что пытался исправить царь Полуночи. Причина, по которой Странник пал… пал и пожелал покарать всех колдунов, а с ними и весь мир за непокорность. Мы отогнали его тень, но он вернется. Вы не слышали его. Он вернется. Дарен верил, что, если склеить пропасть между всеми народами и созданиями, этого будет довольно, но я не верю в это. Должен быть способ остановить Странника навсегда.
– Лесёна… Мы все устали. У нас еще Второй Круг никак не просыпается. И другие веси. Линдозеро. Лихоборы. Мы должны думать о том, как жить сейчас.
– Вы собрали сок Древа? – перебила ее Лесёна.
– Да, – Алфира судя по звуку, сняла с полки кувшин.
– Сделайте из него отвар и влейте спящим в рты. Должно помочь.
– Отчего ты так уверена? – взволнованно спросил Альдан, которому никто до этого про сок даже не обмолвился.
– Сок Древа способен исцелять. Дарен рассказал. – Лесёна сделала заминку, но тут же с жаром продолжила: – Линдозеро можно вернуть! И ту весь, что околдована! И Второй Круг!
– Я начну готовить отвар. – Альдан, не дожидаясь разрешения, взял у лекарки кувшин с соком и отошел к тому столу, за которым обычно работал.