Он посмотрел на Маррилл, но та даже не улыбнулась его шутке. Зато сосредоточенно наморщила лоб, как будто пыталась что-то придумать.
— А отражения в зеркалах реальны?
Серт пожал плечами.
— Реальны, насколько это возможно.
Маррилл никак не прокомментировала его ответ, по-видимому, глубоко задумавшись. Фин тем временем сосредоточился на самой важной части.
— Мы говорим про гигантских пауков?
Серт пристально посмотрел на него.
— Про всех пауков. Буквально про всех и каждого из них.
Фину показалось, будто, прежде чем развернуться и продолжить путь, Серт слегка скривил губы. Что не очень обнадёживало.
В тишине эхо слов Серта описало круг и стало чем-то совершенно иным. Внезапно Маррилл вскрикнула и даже вздрогнула, будто кто-то запустил ей за шиворот живого угря.
— Извини, — прошептала она и бросилась вдогонку стремительно шагавшему Серту.
Фин хихикнул.
В тёмном боковом проходе воск превратил его хихиканье в медленное непрерывное капание…
кап…
кап...
кап...
Что-то крылатое коснулось его щеки. Фин вздрогнул и помчался за остальными. Он догнал их, когда они уже почти дошли до конца прохода. Впереди, сквозь клубок арок, который сплели свечи, он увидел зияющую пустоту, которую нарушало лишь мерцание пламени на дальней её стороне.
Серт слегка замедлил шаг. Когда он заговорил, в его голосе прозвучало едва ли не благоговение.
— Именно отсюда когда-то вырвался свет Потерянного Солнца Дзаннин, огромная колонна, похожая на горящее копьё, направленное в самое сердце неба. Она светила сквозь восковые стены, и всё это место казалось почти прозрачным.
Волшебник посмотрел на окружавшие их восковые стены. На его бледном лице читалась тревога, если не страх.
— В ту пору в воске обитали тени, — прошептал он, словно боясь, что воск может его услышать.
Фин вздрогнул, стараясь не думать о тёмных тенях. О крылатых существах с длинными членистыми ногами, запечатанных где-то в воске.
Они достигли конца прохода. Серт обещал им кристально чистую голубую воду, плавающую в море золота. Вместо этого Фин увидел бескрайнее восковое пространство, простирающееся от одной стороны круга башен до другой. Мыском он потрогал гладкую поверхность перед собой. Как он и ожидал, та была твёрдой.
Твёрдой и немного скользкой. Жёлто-белой в сиянии тысячи мерцающих свечей.
Да, определённо воск.
— И где же вход, который ты упоминал? — спросил он, вытягивая шею.
Стоявший рядом Серт нахмурился.
— Это место изменилось гораздо больше, чем я предполагал. Когда я был здесь в последний раз, это был пруд, наполненный водой Пиратской Реки, а свечи были одинаковой высоты, ещё не сгоревшими. — Он указал на огромные Восковые деревья. То, сквозь которое они только что прошли, было высоким, как башня волшебника, как было принято говорить на Пристани Клучанед.
В отличие от этого дерева, следующее было низким и приземистым, ниже едва ли не вдвое. Видимо, по мере того как оно сгорало, тающий воск растекался по земле и теперь затянул озеро крепкой коркой, словно лёд зимой. Судя по размеру других Восковых деревьев, над водой нарос слой затвердевшего воска толщиной в несколько футов.
— Очевидно, мы должны найти способ убрать эту корку, — сказал Серт, задумчиво сложив переплетённые пальцы под подбородком.
Маррилл зябко потёрла ладонями плечи.
— А нельзя просто взять и магией прогнать его прочь?
Серт покачал головой.
— Это было бы крайне неразумно. Я ещё не до конца восстановил связь с Пиратской Рекой, и мне понадобится всё, что у меня есть, чтобы защитить нас, как только мы вступим в расщелину.
— Мощная магия, — пробормотала Маррилл. — Мощная…
Фин посмотрел на неё. Её взгляд был устремлён в пространство. Фин протянул руку и легонько ткнул её в бок.
— Маррилл? У тебя, часом, не восковое безумие?
Он слегка наклонил голову, не сводя с неё взгляда.
— Может быть. — рассеянно ответила она, но тотчас пришла в себя. — Нет. Нет, это реально. Серт, ты, кажется, говорил, что здесь была заводь с речной водой, верно?
Волшебник кивнул.
— Такой же смертоносной, особенно для неподготовленных.
— Что, если мы столкнём туда воск? — предложила она. — Речная вода изменит его, как и всё прочее. Нам просто нужно разрезать его, а дальше Пиратская Река сама сделает всю работу.
Фин засмеялся. Маррилл была права: похоже, даже эти странные свечи не могли сравниться с чистой магией. Он достал Всюдурез и крепко сжал его костяную рукоятку. Нож был аккуратно вставлен в стеклянные ножны, чтобы его бесконечно острое лезвие не выскользнуло и случайно не отрезало ногу.
— У нас есть кое-что, способное прорезать всё что угодно… — сказал он.
Серт медленно захлопал в ладоши.
— Отличная идея, дети, — сказал он. — Вы прекрасно работаете вместе.
Маррилл просияла. Фин ощутил прилив гордости. Но это чувство слегка ослабело, стоило ему вспомнить источник комплимента. Однажды Серт уже пытался разрушить их дружбу, пытался уничтожить их самих.
Фин покачал головой, тщетно пытаясь примирить у себя в сознании Серта, каким тот был раньше, и Серта, который был с ними сейчас. Безумие, возможно, прошло, но даже в лучшие свои мгновения тёмный волшебник всё ещё оставался прежним — развевающиеся полы плаща, ледяной взгляд, борозды на щеках, оставленные чёрными слезами.
Фин посмотрел на Маррилл и увидел в её глазах те же противоречивые чувства. Но у них не было времени раздумывать об этом. Тем более что Серт уже шагал дальше.
— Фин, начинай резать, — приказал он. — Мы с Маррилл приведём сюда «Кракен». Главное, вырежи дыру побольше, чтобы корабль смог пройти сквозь неё.
Фин моментально сник.
— Погоди, что ты сказал?
Но Серт уже развернулся на пятках.
— Пойдём, Маррилл.
Желудок Фина скрутило узлом. Он посмотрел на бескрайнее пространство воска, затем снова на Серта. Затем перевёл взгляд на туннель среди Восковых деревьев и снова на Серта. Ничто из того, что он увидел, ему не понравилось.
— Ты решил оставить меня здесь одного?
— Именно, — бросил Серт через плечо, уходя прочь. — Удачи.
Маррилл попереминалась с ноги на ногу.
— Может, мне остаться с Фином?
Серт обернулся и недоверчиво посмотрел на них.
— Что? И потерять вас обоих из-за воскового безумия? — фыркнул он.
— Всё понятно, — сказал Фин. Он уже догадался.
— Не волнуйся, — махнул рукой волшебник. — То, что сидит в воске, не причинит тебе вреда. — Он на миг задумался. — Нет, в принципе может. Может даже сделать что-то похуже. Например, вытряхнуть из твоего мозга мысли и, как полагают некоторые, превратить твоё тело в воск. — Серт вновь сделал паузу. — Главное, не слушай его, и я уверен, что с тобой всё будет хорошо. Пойдём, Маррилл.
Фин ахнул.
Маррилл смущённо посмотрела на Фина, как будто извиняясь. Он же в ответ неискренне помахал ей рукой. Затем она бросилась вдогонку за Сертом, который уже почти исчез в восковом туннеле.
Сообразительная девчонка.
Фин вздохнул. Он был один. В такой кромешной тьме, что он задался вопросом: было ли здесь когда-либо солнце? Света свечей теперь едва хватало, чтобы сориентироваться. Воздух был довольно тёплым, чтобы не замёрзнуть до дрожи, но при этом достаточно прохладным: при малейшем дуновении ветерка руки покрывались гусиной кожей.
Он достал Всюдурез, проверил лезвие и вонзил его в воск. Где-то далеко и вместе с тем совсем близко раздался тихий, слабый стон. Он сглотнул. Не слишком ли он поспешил отослать Маррилл назад? Увы, сейчас было уже слишком поздно.
Крепко сжав костяную рукоятку ножа, он начал обводить лезвием вокруг края восковой печати.
— Привет, Фин.
Фин резко выпрямился.
— Ниф? — прошептал он.
Это был её голос, ошибиться он не мог. Он прозвучал так близко, буквально рядом с его ухом, что он почти ощущал её дыхание. Но когда повернул голову, там никого не было.
— Неужели ты забыл обо мне?
Фин обернулся. Он слышал её, в этом не было никаких сомнений. На дальней стороне поляны крошечные языки пламени подмигнули ему, один за другим.
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Это было наваждение. Он вновь опустился на колени, воткнул Всюдурез в застывшую корку и принялся разрезать её по периметру. Воск издал звук, похожий на треск рвущейся ткани.
— Заходи, здесь тепло, мой дорогой. Я позабочусь о тебе.
— Миссис Пастернак? — крикнул Фин, резко оборачиваясь, и задержал дыхание, ожидая, когда голос зазвучит снова. Ответом ему была тишина. Он встряхнулся.
Это глупо. Миссис Пастернак больше нет. Её поглотил Железный Прилив. Как и Ниф. Кто бы ни говорил с ним, это точно не они. Не обращая внимания на запах горящих волос, Фин снова глубоко вдохнул. Затем снова наклонился. Из воска на него смотрело лицо.
Он отшатнулся и быстро попятился назад по скользкой поверхности. Лицо открыло рот, а затем как будто растаяло, растворилось само в себе. За головой Фина гудели мухи.
Сердце Фина громко бухало в груди. Внутренний голос велел сердцу молчать, остановиться, иначе то, что сидит в воске, услышит его. Его охватила паника. Воск задрожал под его ладонями.
— Позволь я съем твои мысли, мой дорогой, — прозвучал голос миссис Пастернак откуда-то извне. — Они ведь тебе не нужны, эти дурные, старые мысли?
— Немедленно прекрати, — пробормотал Фин. Он должен положить этому конец. Сию же минуту.
Он вскочил на ноги, схватил Всюдурез и бросился наутёк. Он бежал прыжками, низко пригнувшись, чтобы лезвие прорезало воск. Голос Ардента умолял его остановиться. После этого Анналесса попросила его войти внутрь. Затем его собственная мёртвая мать сказала ему, что он был хорошим мальчиком и что если он просто лизнёт и откусит большой кусок воска, то она будет любить его вечно и останется с ним навсегда.
Фин сделал вид, будто не слышит их. Будто не чувствует червей, копошащихся в его башмаках, и ногтей, пытающихся поднять ему веки. Он широким кругом бежал и бежал по краю озера, взрезая воск лезвием ножа.