Он плыл на спине, но был вырезан из камня, как статуя. Косяк фосфоресцирующих морских коньков понёс его вниз по тёплой воде. Маррилл ощутила вкус исходящего от них света, и он был фиолетовым.
Затем их накрыло течение, и Серт пропал в облаке пыльцы и в брызгах лёгкого дождя.
— Следуй за мной, следуй за моим голосом! — приказал Серт, и его слова растворились в птичьей трели.
Маррилл попыталась, но было трудно не отставать, когда Серт у неё на глазах продолжал превращаться в весну. С другой стороны, она сама была не намного лучше. Её руки обзавелись перепонками, а ноги превратились в мускулистый хвост. Она легко, без усилий прорезала быстрые волны, замедлившись лишь на миг, чтобы поприветствовать дружелюбного гигантского Фина-ската. Я не та, кем была когда-то, с тревогой поняла она.
Но то же самое можно сказать и про Фина — у него под мышками росли крылья!
Что за дичь, подумала Маррилл и тотчас почувствовала, как её мысли превращаются в детский стишок. Она сосредоточилась на воде вокруг неё, на возвращении в…
Нет, сказала она себе и, стараясь побороть соблазн, поплыла дальше. Сохраняй спокойствие, Маррилл, велела она себе. Плыви вперёд. Никаких стихов. Не смей даже пытаться!
Хотя как не пытаться? Сила воли быстро покидала её. Она открыла рот, чтобы заговорить, но вместо этого лишь пискнула!
Пискнула совсем как дельфин!
Может, это не так уж и плохо, подумала она.
Может, она воспринимала всё слишком серьёзно?
Мимо неё проплыл комок рыжего пуха и леденцов. Имбирный Осьминого-Карни!
— Плыыывиии заааа мооооооим гооооолооооосом!!!! — раздался в море китовый зов Серта.
Впереди плыл Отказуй.
В виде гигантского ламантина!
— Плыви за моим голосом, — снова позвал Серт.
Маррилл заморгала, к ней вновь вернулись её мысли. Вода внезапно исчезла, уступив место воздуху. Невероятно, подумала Маррилл. Магия Пиратской Реки постоянно изменяла их, превращала то в одно, то в другое. Их «Кракен» превратился в красивое зелёное поле.
— Мы почти у цели… — крикнул Серт, вернее, пропел:
Плывите за мной
Весёлой весной
В глубинах солёной реки!
В аккомпанемент его пению зазвучала лёгкая мелодия в исполнении оркестра. Маррилл почувствовала, что снова меняется. Магия в очередной раз преображала её.
Она пыталась оставаться собой. Она даже подумала о том, как это сделать.
Но мысль вылетела из её головы и плыла сама по себе.
За ней последовала и другая частичка Маррилл.
И другая и другая и другая и другая и другая и другая.
Маррилл разорвалась на миллион кусочков, а Серт своим пением вёл их дальше и глубже, в самое сердце Пиратской Реки.
Плывите за мной,
Вас ведёт голос мой
В глубины солёной Реки!
Она была
Крыльями
Облака
Мыслей
Порхающих
Как стая
Мотыльков
Посреди луга снова возник Серт, отбивавший каблуками чечётку и размахивавший зонтиком, словно кинозвезда в старых фильмах. Маррилломотыльки весело захлопали крыльями в такт мелодии его песни.
Только не убегай
Вот мой добрый совет
Ничего там хорошего нет!
Музыка ускорилась, громкая и бравурная. Серт резко развернулся на пятках, грациозно проскользил по траве и снял внезапно возникший на его голове цилиндр, приветствуя усыпанное прекрасными кровоточащими цветами дерево, которое, возможно, когда-то было Реми.
БУУУУУУУУУУУУУУУУУ! — прервало его песню гудение рога. Облако Маррилломотыльков сбилось вместе, крылья хлопали друг о друга, кончики нервно трепетали.
— Он идёёёёёёт! — крикнул Серт и, сделав пируэт, приземлился на травянисто-зелёную палубу.
Реальность подёрнулась рябью. Через облако Маррилломотыльков прокатилась волна энергии, а в следующий миг все они поняли, что вновь стали людьми.
Поле её зрения пронзил острый чёрный металлический нос. Железный Корабль пролетел мимо, разметав окружающий мир в стороны.
— Это он! — прокричал Серт, теперь уже собственным голосом. — Держитесь вместе!
Маррилл огляделась. Они снова стояли на палубе «Кракена». Она была собой, Фин был Фином, Осьминогокарни был просто Карни. Всё и все, казалось, вернулись в норму. В той степени, в какой было раньше.
Не слишком далеко впереди тёмная корма Железного Корабля с грохотом прошла сквозь подёргивающуюся дыру в пространстве и исчезла.
Маррилл с досадой всплеснула руками.
Затем реальность снова пошла рябью, и они перенеслись в какое-то другое место. Они стояли в кроне огромного дерева, на платформе, выдолбленной на гигантской ветке. Кора клубилась и извивалась, как будто была сделана из облаков.
— …Я ещё не разобрался с математикой, но почти уверен, что если подойти слишком близко, то он укусит, — произнёс знакомый голос.
Маррилл резко обернулась, сердце бешено колотилось в груди. Пяткой отбросив в сторону полы пурпурной мантии, сухопарый старик подёргал себя за кончик бороды.
— Ардент! — воскликнула она.
Волшебник ткнул пальцем в свою спутницу, гордую и грациозную.
— Ты что-то почувствовала? Нечто похожее на судьбу?
У той волшебницы в уголках губ появились смешливые складочки.
— Я слышу только тебя, старый дурак, — усмехнулась она.
Стоявший рядом с Маррилл Фин даже присвистнул.
— Это Анналесса!
— Они тебя не слышат, — сказал Серт. Его рука тяжело легла на плечо Маррилл, удерживая её на месте. — В конце концов, мы здесь не полностью. Просто нас занесло сюда следом за Капитаном. Должно быть, он выбрал самый прямой путь назад — через своё прошлое.
Маррилл нахмурилась.
— Ничего не понимаю.
— Мы вторглись в историю Ардента, — пояснил Серт. — Он движется назад в своё прошлое. И мы соответственно следом за ним.
Анналесса оглянулась по сторонам
— Я что-то чувствовала, — прошептала она. — Это было похоже на… Серта.
Ардент фыркнул и скрестил руки.
— Если мы будем гоняться за Сертом, это ни к чему нас не приведёт, — сердито произнёс он. — Во всяком случае, ни к чему хорошему.
Стоявший рядом с Маррилл Серт хмыкнул.
— А он по-своему прав, — изрёк Фин.
Маррилл ничего не ответила. Она была слишком занята тем, что рассматривала волшебников, пытаясь уловить всё до мелочей. Она скучала по Арденту — этому Арденту. И когда они в последний раз видели Анналессу, та последовала примеру Серта, выпила воды Пиратской Реки и превратилась в Розу Компаса на Былитамской Карте Куда Угодно.
Всё происходящее сейчас было не что иное, как эхо прошлого. И Маррилл подумала, что, возможно, даже лучше, что они видят её именно здесь, когда и сами являются лишь эхом из будущего.
— Должно быть, это тот самый момент, когда она попросила его помочь ей найти Серта, а он отказался пойти вместе с ней, — тихо сказал Фин.
Маррилл кивнула. Не считая их пребывания вне времени в Монерве, это был последний раз, когда Ардент видел Анналессу. Это был тот самый судьбоносный момент.
— Я люблю тебя, Анна, — сказал Ардент и отвёл взгляд. — Но я отказываюсь принимать в этом участие.
Маррилл открыла рот, чтобы закричать. Возможно, если крикнуть достаточно громко, то они её услышат. Возможно, Ардент одумается и не отпустит Анналессу одну.
Но как только слова слетели с её губ, реальность вновь пошла рябью. След Железного Корабля затягивал их в глубь прошлого.
Теперь они стояли на вершине холма. Была ночь. Обернувшись, она увидела, что Ардент и Анналесса лежат на спинах в мягкой траве. Почти соприкасаясь головами, они смотрели в полночное, усыпанное звёздами небо.
Здесь они были моложе, время ещё не успело оставить следы на их лицах. Пальцы Ардента плясали в воздухе, и по его команде звёзды наверху двигались и крутились, сливаясь в созвездия. Животные и разные существа танцевали и разыгрывали какую-то историю, которую он только что придумал.
Маррилл со всех ног помчалась к ним.
— Ардент! — крикнула она во всю мощь лёгких. Она хотела предупредить его, но не знала, что сказать.
Ардент замер, звёзды потускнели, ночь стала темнее. Он начал подниматься с травы.
Маррилл упала перед ним на колени, всего в нескольких дюймах от него, и со слезами на глазах прошептала:
— Не отпускай её, Ардент. — Она потянулась к его руке, но её собственная рука провалилась в пустоту.
— Он не услышит тебя, Маррилл, — сказал позади неё Серт. Его голос звучал глухо, как будто ему тоже было больно их видеть.
Но Маррилл упрямо тряхнула головой, отказываясь сдаваться. Кончики пальцев Анналессы скользнули по плечу Ардента и остановились на его руке.
— Ардент?
— Я почувствовал… — Нахмурив брови, он посмотрел туда, где она дотронулась до него. Там же его пыталась коснуться Маррилл. Он поднял голову и посмотрел Анналессе в глаза. Его собственные были полны любви, изумления и надежды. — Я никогда не отпущу тебя, Анналесса.
Услышав это, Маррилл расплакалась, потому что знала: это ложь. Реальность снова пошла рябью, вырывая её из этой сцены, чему она была даже рада.
«Кракен» медленно полз назад по жизни Ардента. Воспоминания продолжались, головокружительные и ошеломляющие. Теперь они стояли на палубе «Кракена». Пиратская Река — полоска золотой воды, гладкая, как стекло, простиралась насколько хватало глаз. Над головой неподвижно висели паруса. На воде не было даже малейшего намёка на рябь.
Ардент сидел, закинув ноги на стол и отодвинув стул так далеко назад, что просто удивительно, что он ещё не упал. Внимательно изучив несколько карт, он пожал плечами и бросил две на стол.
Напротив него сидел Колл. При виде их бывшего капитана у Маррилл защемило сердце.
Но именно Реми громко ахнула. Именно Реми крикнула:
— Колл! — и тут же помчалась к нему.
Ардент качнулся вперёд, ножки стула ударились о палубу. Волшебник заозирался по сторонам.