– Стефани!
Вздрогнув от сильного удара, который последовал за этим криком, я резко повернулась туда, откуда раздался этот странный шум.
Тот голос казался мне до боли знакомым, однако я все равно не могла понять, кому он принадлежит. Но учитывая, как он прозвучал, скорее всего мужской голос доносился из другой «Молдавии».
Ухватившись за перила, я приготовилась закричать в ответ, но в ту же секунду остановилась.
Подумай. Вдруг это ловушка?
– Стефани Арманд!
Эта фраза рассеяла все мои сомнения.
– Я здесь! – завопила я. – Помоги! Я здесь!
Мое сердце бешено заколотилось. Дрожащими руками я скользила по перилам и стремительно преодолевала расстояние между собой и голосом мужчины, дожидаясь, пока он снова завопит и скажет, что делать.
– Стефа… гррх!
– Боже, – прошептала я, когда мое имя оборвалось.
– Нет! – закричала я, ринувшись вниз по лестнице. – Кем бы ты ни был, беги! И как можно скорее!
Как оказалось, мужской голос исходил из центральной части фойе, где находилась и я. В доме определенно кто-то был. И этот кто-то не только знал меня, но и знал, что я попала в ловушку.
Но теперь и мой загадочный спасатель угодил в засаду, погрузив «Молдавию» в безмолвную тишину.
Конечно же, это был Эрик. Это он бросился в атаку, пытаясь уничтожить единственного человека, который пытался меня спасти, но которого не могла спасти я.
Вбежав в гостиную, которая когда-то была порталом между мирами, я снова оказалась в гостиной Эрика, где бесконечно тикали черные каминные часы.
Мужчина застонал, и в фойе раздался глухой стук, заставивший меня обернуться.
– Эрик! – завизжала я. – Прекрати!
Кто-то был готов умереть ради меня. Если этого уже не произошло.
Я судорожно оглядывала все, что предстало перед моим ошеломленным взглядом: идеальную мебель, роскошный декор и входную дверь с разноцветным витражом, через которую Эрик перенес меня на свою сторону «Молдавии».
Бросившись к ней, я схватилась за ручку и распахнула наотмашь. Но вместо прохладного осеннего бриза мои полыхающие щеки приняли на себя обжигающий арктический холод.
Вдоль горизонта тянулась полоса мертвых деревьев с искривленными стволами и костлявыми ветками, покрытыми белоснежным инеем.
Я была абсолютно бессильна.
От нехватки кислорода и морозного холода, который щипал глаза, я почти потеряла ориентацию в пространстве. Но к счастью, даже с белой пеленой перед глазами я смогла разглядеть небольшую часть того, что покачивающиеся верхушки деревьев так отчаянно скрывали от меня долгое время.
Вдали блестело то самое озеро, из-за которого я оказалась в этом жутком месте.
Да, это был всего лишь сон. Но именно он познакомил меня с другой стороной «Молдавии». Разве чудные звуки фортепиано и бешеное тиканье часов, которое убивало мою надежду, было обыкновенной иллюзией? А что насчет мужского голоса, просачивающегося сквозь стены?
Возможно, тихое озеро было таинственной завесой в мой мир и впустило бы меня туда, куда двери отказались указывать путь.
Кроме этой догадки у меня не было ничего.
Спустившись по лестнице, я окинула взглядом снежный вихрь, поглотивший все вокруг, и, сделав глоток свежего воздуха, побежала в сторону мрачного леса.
К озеру.
Глава пятьдесят пятая. Зедок
Я немедленно схватил кинжал, который Гнев запрятал в сапог.
Обернувшись, Растин на меня замахнулся, но, предугадав его дальнейшие действия и накинувшись на его беззащитное тело сверху, волнистым лезвием я рассек его ладонь в момент, когда он собирался отразить мою атаку.
От ножевого ранения деревянный пол окрасился в темно-красный цвет. Однако то, что крик Растина больше напоминал удивление, нежели пронзительную боль, сильно меня поразило. Отскочив назад, правой рукой он ухватился за искалеченное левое запястье. Тем временем, искусно взмахнув кинжалом и направив лезвие на Растина, я собирался нанести ему внезапный удар в ребро, но почему-то остановился.
Я не мог.
Боль. Мое тело парализовала мучительная боль, которая разрывала бессердечную грудь на части. Каким-то чудом удержав орудие смерти, я быстро прислонил руку к глубокой ране, пытаясь остановить кровавый водопад.
Набросившись на меня снова, Растин выкрикнул имя моей возлюбленной. Но когда его выставленная вперед ладонь, из которой сочилась густая багровая кровь, столкнулась с моей окровавленной грудью, я оцепенел.
Растин оттолкнул меня с такой силой, что я пролетел через все помещение и остановился лишь тогда, когда моя спина ударилась о стену.
Именно в эту секунду Растин высвободил всю мощь своего разума и, обрушив на меня свой неистовый гнев, нанес первый ответный удар.
Мои эмоции зашкаливали. Точнее, его эмоции.
От жуткой боли предательства и необузданного гнева он завопил во все горло.
Но это была не физическая боль, а чувство угнетающего сожаления.
Однако я лишь рассмеялся и сделал очередной выпад с кинжалом. Быстро собравшись с духом, Растин отскочил назад, унося с собой разрушительные эмоции.
Как настоящий глупец, он снова позвал Стефани. Однако на этот раз ему повезло больше, потому что она закричала в ответ.
– Я здесь! – прорезался ее отчаянный голос сквозь стены. – Помогите! Я здесь!
Растин поспешно зашагал к парадной лестнице на звук ее отчаянного голоса.
– Она тебя не услышит, – самодовольно прорычал я. – Ты же знаешь, что это бесполезно.
Растин повернулся ко мне, сжав кулаки, а его глаза горели странным огнем, которого я никогда раньше там не видел.
– Она не та, за кем я пришел!
В одно мгновение из темного владыки, бесстыже насмехающегося над бедолагой, я стал воплощением ярости.
Эта жалость. За это я Растина и возненавидел.
Одержимый гневом, я набросился на него. Но, к моему удивлению, Растин ловко увернулся. Я развернулся, и мой плащ закружился позади меня, я рискнул сделать ложный выпад и загнать его в тупик, но он не повелся и, окинув меня сердитым взглядом, намекнул на то, что я недооценивал своего соперника.
Тогда каждая клеточка моего обезображенного тела пропиталась ядовитой ненавистью, которая словно когтями впилась в мои плечи.
Больше никаких игр. Никакого покровительства «Молдавии». Никаких иллюзий.
Свободной рукой я потянулся к Растину и мысленно нырнул ему в грудь. Растин снова позвал Стефани, но замер, содрогнувшись от моего вторжения. Она закричала в ответ, призывая его бежать, но теперь было уже слишком поздно. Удерживая его в своих объятиях, я закрыл глаза и сосредоточился на бьющейся мышце за его грудиной.
В ту минуту, когда я мысленно сомкнул пальцы вокруг его сердца, Растина охватил всепоглощающий страх. Взвыв от эмоциональной и физической боли, он рухнул на колени и схватился за грудь.
– Эрик! – послышался приглушенный крик Стефани. – Прекрати!
Ее слова меня остановили. И в тот же миг, воодушевленный случившимся, Растин нанес мне еще один молниеносный удар.
Однако на этот раз вместо гнева или сожаления Растин неожиданно пронзил меня каким-то неясным чувством, которое я никак не мог распознать.
Пока не понял.
Облегчение. Это блаженное чувство долгожданного облегчения исходило из его сердца, поражая мой разум и заполняя пустоту в моей груди.
Неужели он сделал это нарочно? Играя на струнах души, благородное чувство сострадания победило все, что стояло у него на пути, включая страх и дьявольский гнев.
Не в силах погасить вспыхнувшее пламя смешанных эмоций в ответ на его беззаветную заботу, я отпустил Растина.
– Зачем? – спросил я его, отступая назад и сжимая кинжал все крепче, словно готовясь к атаке. – Зачем ты пытаешься меня спасти, если знаешь, что это невозможно? Почему ты обо мне беспокоишься?
Проигнорировав мой вопрос, Растин снова позвал Стефани, однако его голос стал совсем другим. Казалось, он настолько ослаб, что теперь звал ее, нежели намеревался ее освободить.
– Эрик, – задыхаясь, он указал на дверь. – Она… девушка…
– Я ее не отпущу, – ответил я. – Никогда.
– Озеро, – прохрипел он. – Эрик, она… озеро…
Тут я понял, о чем он пытался мне сказать. Когда голос Стефани тоже затих, я насторожился. И, как ни странно, в эту же минуту Растин начал намекать на ее местоположение. Однако это могла быть его хитрая уловка. Зачем Стефани вдруг бежать к озеру, которое было покрыто незыблемым льдом?
Я молча вышел из комнаты и направился в сторону двери, оставив Растина истекать кровью.
Выйдя с крыльца и пытаясь рассмотреть хоть что-то, я пристально вглядывался в белый туман. Мои ботинки давили выпавший снег, который продолжал струиться с неба, спеша заполнить крошечные, похожие на могилы отпечатки, оставленные парой ног меньшего размера.
Таинственные следы начинались от крыльца и заканчивались у мертвых деревьев, выстроенных в ряд.
Озеро. В моей голове раздался обеспокоенный голос Растина. Но зачем Стефани туда идти?
Придумав единственное разумное объяснение, я рванул к озеру.
Глава пятьдесят шестая. Лукас
Не успел я припарковаться рядом с черным «Бимером», как недалеко от нас раздался пронзительный крик.
Кто-то звал…
– Стефани.
Скинув с себя ремень безопасности и оставив ключи от машины в замке зажигания, я выбежал на улицу.
– Лукас, стой! – крикнула Шарлотта с пассажирского сиденья. Но, не сводя взгляда с дома, я бросился к входной двери.
– Ну же, чувак, мы о таком не договаривались, – прорычал Патрик и грозными шагами отправился за мной вместе с Уэсом и Шарлоттой.
С грохотом поднимаясь по шершавым ступенькам крыльца, я почувствовал дуновение морозного ветра. Проигнорировав этот недобрый знак, я проскользнул на территорию дома через желтую ленту и оказался в окутанном тьмой фойе.
Деревянный пол покрывали багровые брызги крови и две пары алых следов, которые блуждали по комнате, в центре которой на коленях стоял мужчина.