Поднявшись с компьютерного кресла, Уэс потянулся к запретному плоду и, схватив пиджак, просунул свои слишком длинные руки в рукава. Он поправил его на плечах и с самодовольной ухмылкой упер руки в бедра.
– О да, производит впечатление.
Вскоре после нашего побега из непредсказуемой «Молдавии» мы намеревались доставить Растина в больницу, но он настоял на том, что с ним все будет в порядке, а нам лучше отправиться на поиски Стефани. Поэтому мы решили отвезти его домой.
А теперь у нашей команды появился легендарный и всемирно известный герой Растин Ширази, одетый по моде пятидесятых.
К счастью, моя мама развлекалась на мероприятии, а папе не было до нас никакого дела, потому что он горячо болел за свою футбольную команду.
Наконец, когда Уэс припарковал «Бимер», я зашел домой. Прошмыгнув мимо отца и бросив ему банальное «Как дела?», я сбежал по лестнице и впустил Уэса с Растином в подвал. За ними последовали Патрик и Шарлотта.
– Чувак, – фыркнул Патрик. – А твой отец знает про Растина?
– Нет, – возразил я. – И если вам несложно, держите это в секрете. Я бы не хотел, чтобы у него появился повод меня наказать.
– Когда я увидел его на записи камер, то решил, что у меня поехала крыша, – удрученно сказал Патрик. – А теперь он сидит перед нами в мрачном подвале. Я до сих пор не могу в это поверить.
Ущипнув себя за нос, Уэс направил на Патрика прищуренный взгляд.
– Попрошу заметить, что его телесная оболочка и фактическое присутствие также указывают на то, что он реальный.
– Бро, – возмущенно произнес Патрик, обращаясь к Уэсу. – Разве мы не поспорили об этом?
– Я на это и намекаю. Ты должен мне фраппучино.
– А может, это ты должен мне фраппучино?
– Стал бы я напоминать тебе о нашем споре, если бы проиграл?
– Как же меня достала ваша глупая болтовня, – раздраженно проворчал Растин и зажмурился.
– Боже, прости наши грешные души, – съязвил Уэс. – В следующий раз постараемся спасти твою никчемную жизнь в полной тишине.
– Что ты вообще здесь делаешь? – спросила Шарлотта.
– Ну, – пробормотал Растин, – хоть кто-то заметил, что я здесь.
Я устремил на него разгневанный взгляд.
– Извини, что не умею читать твои мысли и вместо того, чтобы связаться с тобой напрямую, решил отправить электронное письмо.
Все три пары глаз озадаченно уставились на меня.
Ого. Кажется, я сказал это вслух. Все уставились на меня, кроме Растина.
– Насколько я понял, мое письмо до тебя дошло, раз уж ты здесь.
– Правильно понял, – его ответ рассердил меня еще сильнее.
– Ты отправил ему письмо? – раздосадованно спросил Патрик.
– Интересно, – начала Шарлотта, – почему же нам ты об этом ничего не сказал?
– Кому теперь нужен аэрозольный баллончик? – спросил Уэс.
– Ко мне обратилась Стефани, – ответил я. – И начала рассказывать про всю эту чертовщину, о которой я слышал впервые и подумал «черт с ним». Попробую поговорить с Растином в надежде на то, что он не окажется шарлатаном, как все считали, и обязательно поможет. Но я так и не получил ответа на свое письмо, поэтому не стал ни о чем вам говорить.
Услышав слово «шарлатан», лицо Растина искривилось и покрылось морщинами, но не более. И теперь, когда к его таинственной персоне было приковано внимание всех тех, кого он пытался одурачить, я решил воспользоваться шансом и задать ему вопрос на миллион.
– Так почему же ты нам не ответил? Ты же прекрасно знал о призраке, который уже убил многих. Но все равно ничего не ответил.
– Вы еще сосунки, – ответил он. – Просто глупые дети, которые и понятия не имеют, во что вмешиваются.
– Мы уже подростки, – гневно отрезал я. – И вообще, я вроде не настолько разоткровенничался с тобой, чтобы предоставить свои личные данные.
– Лукас, тише, – сказал Патрик, облокотившись на желтый мешок с фасолью. – Он же экстрасенс от бога.
– В этом нет ничего сверхъестественного, – вмешался Растин. – На вашем вебсайте все написано, и даже больше.
О да.
– Кроме того, – настаивал Растин, – даже стань вы сейчас взрослыми, я бы не стал вас в это впутывать.
– Ну да, и письмо я отправил просто так, а не потому, что мы крупно влипли, – запротестовал я.
– Ты так ничего и не понял.
– Единственное, что я понял, это то, что ты видел Стефани, – сказал я, пытаясь остыть и добиться хоть чего-то от парня, в которого верил даже тогда, когда все остальные от него отвернулись.
– Я слышал ее голос, – поправил меня Растин. – И когда позвал, она откликнулась. Но…
– Тут на тебя набросилось оно, – догадался Уэс.
– Он, – возразил Растин. – Эрик.
– Эрик? – ошеломленно воскликнула Шарлотта.
– Именно, – подтвердил Растин. – Эрик.
– То есть ты хочешь сказать, – подытожил Патрик, – что в доме целых два призрака?
– Нет, – отрицал он. – Именно этого вы и не поняли. Даже если вам кажется, что дом кишит темными силами, адскими тварями и потусторонней нечистью, помните, что за всем этим стоит всего один человек.
Над нами нависла мертвая тишина. Все мы растерянно смотрели на Растина, склонившего голову, пока внезапно не столкнулись взглядами.
– Там живет Эрик, – заговорил Растин. – Когда-то давно его прокляли, и теперь его душа обречена навеки скитаться по «Молдавии». Но… он не призрак.
– Так мы имеем дело с настоящим монстром? – перебил его Уэс.
– Нет, – ответил Растин. – И не смей так его называть.
Судорожно моргнув, впервые за всю жизнь Уэс потерял дар речи.
В диком замешательстве мы все уставились на Растина и терпеливо ждали момента, когда он расскажет, с кем мы столкнулись на самом деле. И, что важнее, почему он запретил называть чудовище, похитившее Стефани и укравшее столько невинных жизней – не говоря уже о его собственной схватке с Эриком, – так, как нам заблагорассудится?
– Эрик – обыкновенный парень, – прояснил Растин. – Совсем как ты, – сказал он, указывая на меня.
– Так, значит, все эти легенды о его проклятии, – заговорил Патрик, – правда?
– Проклятие действительно существует, – признался Растин. – А Эрик – его жертва.
– Не только, – поправил я Растина.
Прошло несколько минут, прежде чем Растин снова заговорил, но уже с опечаленным и поникшим выражением лица.
– Нет.
– Стефани, – продолжил я.
– Она его заложница, – удрученно сказал Растин, нахмурившись еще сильнее. – И это понятно каждому.
– Но? – Я рассерженно скрестил руки, предчувствуя нежелательный поворот диалога. Однако, раз уж мы начали говорить о Стефани, назад дороги нет.
– Но, – начал Растин, – Эрик тоже является пленником.
– Оу, – вмешался Уэс, за что я впервые был ему благодарен, потому что мне не пришлось отстаивать нашу точку зрения в одиночку. – Тот самый пленник, который дважды почти тебя убил?
– Вы должны мне поверить. – Растин закрыл глаза, словно его головная боль лишь усилилась за время пребывания в нашем обществе. – Сейчас он временно изменился. Уже очень долгое время он не был самим собой.
– Зедок и Эрик, – твердо произнес я. – В последний раз прошу тебя рассказать, какая между ними связь?
Растин рассмеялся, и от этого мерзкого смеха волосы на моих руках наэлектризовались и встали дыбом, как кошачий хвост.
– Зедок и Эрик – один и тот же человек, – ответил он. – В какой-то степени.
Облизнув сухие губы, Уэс сказал:
– Допустим. Теперь, когда все стало ясно…
– Нет, это очень сложно объяснить, – Растин обеспокоенно вздохнул. – Так же сложно, как и понять.
– Но, может, у тебя все же получится рассказать нам правду, – попросил я, уповая на то, что он немедленно передумает и поймет, что сейчас только мы могли его выслушать и, возможно, поверить. Точно так же, как и он был единственным, кто догадывался о наших подозрениях насчет Стефани и ее пребывания в альтернативном измерении.
Нам нужна была помощь Растина. Как и мы были нужны ему.
Именно к этому и сводился весь наш разговор. Удивительно, что Растин уже полностью оправился после кровопролитной борьбы с Эриком, но все еще не решался уйти. Почему? Неважно, что ему было нужно. Главное – это то, что нас объединяла общая цель.
Спасти Стефани.
– Если кто-нибудь приготовит мне горячий чай, – сказал Растин, – и желательно – масала, тогда я расскажу все, что знаю об Эрике и его проклятии. Я не могу заставить его пожалеть. Возможно, никто из нас, и даже я сам, больше не в силах испытывать к нему сочувствие. Но… если вы и правда настроены на то, чтобы понять, зачем он причиняет людям столько зла, тогда вам придется представить себя на его месте. Или, в данном случае, примерить его маски.
В подвале воцарилась гробовая тишина.
Затем Шарлотта тяжело вздохнула и, повернувшись лицом к лестнице, сказала то, что никто из нас не смог бы. Потому что не знал, как.
– Я поставлю чайник.
Глава пятьдесят девятая. Зедок
Она проснулась, широко распахнув глаза и устремив свой взгляд на пылающий очаг.
Безмолвную тьму, окутывающую гостиную, нарушало лишь серебряное сияние зимней луны, просачивающееся сквозь окна.
Стефани лежала, укутанная, на кушетке, которую я заставил Вину и Хитрость пододвинуть поближе к огню. Сев, она поискала меня глазами, но не там, где я сидел последние несколько часов, наблюдая за ней. Вместо этого она повернулась на звук, который, хотя и был тише, чем потрескивание огня и тиканье каминных часов, но все равно разбудил ее.
Это был шепот Зависти и Злобы.
Не придавая значения тому, что теперь их место было занято Стефани, мерзкий дуэт продолжал распускать сплетни, отбрасывая мрачные тени у эркера, залитого лунным светом.
– Ш-ш-ш, – прошипела Зависть. – Она проснулась.
– Кажется, веселье уже близко, – ответила Злоба.
Для меня их гнусные мысли были очередным сигналом тревоги, поэтому я немедленно сорвался с места и решил самостоятельно намекнуть Стефани о своем присутствии, нежели доставить блаженное удовольствие этой чудной парочке.