– Поэтому предсказывать и планировать нет смысла, – сказала Риса. – Мы все равно не сможем победить Короля Сорокатысячи Ног. Придется договариваться и объяснять, зачем нам вообще этот самый гранат. Если он не пойдет на уступки, красть и бежать со всех ног. Хотя с ним этот номер, вероятнее всего, не пройдет.
– То есть вывод напрашивается один: нам конец? – сказал Илай.
– Нет. То, что Саргон действительно поступает согласно своему плану, дает надежду. Вдруг мы преследуем одни и те же цели, – сказала Сина. – Госпожа Марил встречалась с ним, у них есть какие-то общие дела. Скорее всего, меня не убьют. Про вас не знаю, – она усмехнулась, но другим отчего-то смеяться не захотелось. – Да пошутила я…
– Ладно. Нечего ныть. Все собрали? – спросил Азель. – Пойдемте к многоножкам.
Они выбрали каждому место на каменной многоножке не просто так. Во главе первой сидел Гилем и ориентировался по компасу чистых вод, а рядом с ним бежал Редлай и прикрывал в случае неожиданной угрозы. Ночью в пустыне холодно настолько же, насколько жарко днем, но одежда госпожи Марил, кажется, могла защитить их от любых капризов природы. Лишний раз доказывая, что развитый костер мог творить невероятные вещи. Кайл и Айон расположились в середине второй многоножки. Однако еще со вчерашнего дня на лице принца застыла странная смесь печали и нервозности. Все обратили на это внимание, но никто не решался лезть к нему. Он участвовал в разговорах, не отгораживался, поэтому серьезных подозрений не вызывал. Однако Кайлу это порядком надоело, он подошел к Айону и развел руки в стороны, пытаясь задать вопрос жестом.
– Ты чего? Садись, нам уже пора, – Айон натянуто и фальшиво улыбнулся, но его тут же дернули за челку. – Ай! Опять драться собрался?
– Всегда, пожалуйста, – фыркнул Кайл. – Из-за чего ты все время переживаешь? Опять стал накручивать себя? Все же хорошо! Недавно нам дали пинка, ты должен радоваться!
– Из-за мамы, – не стал скрывать Айон, и глаза Кайла распахнулись в изумлении. – Королева Оборотней считает, что капитан Вальдер убил Ледаю. Она в этом уверена, и сомневаться в ее словах не приходится. Мама слишком уперта и отправится искать меня по всему миру. Если он будет сопровождать ее, ей грозит опасность.
– Почему? Думаешь, он может напасть на члена королевской семьи? Саму королеву? – удивление все не сходило с лица Кайла. – Невозможно!
– Сам подумай… Мама ищет принца, чтобы спасти. Отец втайне посылает хранителей убить меня. Если она найдет нас, то возникнут лишние проблемы. Я хоть и мертвец, но все же сын короля. А так… На первом материке все думают, что я утонул, – Айон понемногу описал Кайлу масштаб проблем. Остальные тоже прислушивались к разговору. – А скажи королева, что я жив… Опять придется придумывать новое покушение…
– Но если не будет королевы… Не будет и вероятности нового возрождения утонувшего принца? – обреченно спросил Кайл.
– Да, – покачал головой Айон.
– Не переживай, мы обязательно получим гранат Центрального оазиса, сбежим и отомстим за Ледаю! И вообще выполним просьбу Меладеи, даже после всего произошедшего, – Кайл положил ему руку на плечо и ободряюще улыбнулся. – Все будет хорошо.
– Главное – не опоздать…
Синделай стоял на носу корабля и смотрел вдаль. Скоро закат. Это уже его восьмое путешествие с королевой в поисках принца. Так король наказал его за не самое удачное выполнение задания. Слухи о том, что Айон жив, поползли мгновенно. Даже его мимолетное появление на острове Тысячи Мечей привело к огромному количеству слухов. И вот он опять путешествовал и искал того, кого ему приказали уничтожить. Не просто убить, а именно уничтожить. Сейчас они плыли к многострадальному острову расспрашивать про странных чужеземцев и их не менее странное исчезновение. А Синделаю появляться в тех местах рискованно. Меладея не остановится ни перед чем, чтобы развеять его прах по Виаруму. А с ней тягаться он не готов. Он часто намекал о своем происхождении и возможных проблемах королеве, но та оставалась непреклонной. Теперь он получил письмо и не понимал, радоваться ему или все бросить и сбежать на край света. Синделай опустил взгляд на лист бумаги.
«Она близка к разгадке. Необходимо устроить еще одно кораблекрушение. На этот раз без промахов.»
По листку в руках Синделая мелькнула тень, и через мгновение письмо растаяло в воздухе. Оборотень раздумывал не менее часа, наблюдая за тем, как солнце клонится к горизонту, и все же нашел в новом заказном убийстве положительную для себя сторону. Выполнив это задание, он наконец-то сможет исчезнуть и для короля. Синделай и без подсказок знал, что от него также собирались избавиться. Проклятая Наоми знает о его силе, однако она не представляет о том, что его прикрывали. Настоящий потенциал его истинных союзников намного больше. Велика вероятность, что именно после убийства королевы от него захотят избавиться как от предателя. А справиться с двумя-тремя хранителями он не сможет. По крайней мере, сейчас. Синделай всегда ждал удачного случая и атаковал со спины. Ему хватало ума не попадать на крупных игроков. Но он обещал себе, что, когда придет время, все обязательно поплатятся за их высокомерие.
Тем временем в самой большой каюте корабля, которая занимала не менее трети галеона, а может, и половину, на небольшом троне из дерева сидела королева и рассматривала бумаги. Рядом с ней выполняли бытовые задачи два ее телохранителя – Винсент и Скар. Они путешествовали с ней всегда и давно перестали быть просто военными. Оба отказались служить под знаменами хранителей и выбрали более спокойную жизнь. Со спины их было легко перепутать. Одного роста, почти одинакового телосложения и цвета кожи. А в военной форме вообще превращались в братьев-близнецов. Различить их можно было лишь по лицам. У Винсента немного вздернутый нос, узкий разрез глаз и старомодная для первого материка прическа – каре. Кроме того, взгляд его всегда и ко всему безразличен. Потому и казался он крайне высокомерным человеком. Скар, наоборот, всегда широко улыбался и был человеком жизнерадостным. От своего рода ему достались большие глаза красного цвета. И, в отличие от Винсента, он всегда очень коротко стригся. Телохранители налили королеве вина и захватили закусок.
– Кажется, время пришло, моя королева, – Винсент протянул ей вино. – Не стоит хмелеть слишком сильно. Мы знали, рано или поздно он покажет себя. С заходом солнца все решится. Мы будем рядом.
– До последнего не верила, – она строго посмотрела перед собой, потом отложила бумаги и взяла фужер. – Вы будете мешать, если честно. Думаю, вам не стоит вмешиваться. Лишь обеспечьте подмогу при необходимости. Из-за костра Скара мы тут все попадем под раздачу. А твои силы, Винсент, тоже ограничены.
– Да ладно вам, моя королева, не так все плохо! – возмутился Скар и протянул ей тарелку. – Я обещаю вести себя осторожно.
– Если ты будешь осторожным, толку от тебя будет немного, – безапелляционно сказала королева. – Поэтому вы обеспечите переправу людей на соседние два корабля. И не вмешивайтесь. Я разрешаю вам… следить. И если ситуация вдруг станет небезопасной, разрешаю подключиться к битве.
– Мне не нравится его уверенность, моя королева, – выдал Винсент. – Нам очень мало известно про оборотней, а капитан Вальдер чересчур скрытен.
– Недостаточно скрытен, – улыбнулась она. – Твоя сила, Винсент, помогает нам строить планы у него под носом. В конце концов, он-то думает, что я не знаю, почему он так переживает за остров Тысячи Мечей, – она усмехнулась. – По его мнению, нам до острова еще пара дней пути. А мы уже какой день идем просто на восток, к квадрату безмолвия.
– Что же делать… Нам надо, чтобы ни одного острова не было рядом, – Винсент кивнул. – Я позабочусь о сохранности ваших секретов.
– Жаль, что мы уже не вернемся назад, – Скар пожал плечами. – Я буду скучать по еде с первого материка.
– Если тебя обезглавят, скучать не получится, – фыркнула королева. – Солнце зашло, а судя по посланию… Скоро все начнется. Идите. Отведите корабль. Винсент, если не хватит пламени, не возвращайся. Скара будет достаточно. Если он вообще понадобится.
– Берегите себя, моя королева, – сказал Винсент, и воины уважительно поклонились ей.
– Вторая истина. Тайна лабиринта разума. Развеяться, – он щелкнул пальцами, и по комнате побежала еле заметная волна синего свечения.
Скар поставил тарелку на небольшой стол рядом с королевой. Они выпрямились и направились к выходу. Ровно в ту секунду, когда элитная охрана подошла к двери, та распахнулась. Появился капитан Вальдер. Его лицо ничего не выражало.
Предатель тем временем поклонился и остановился примерно в десяти метрах от королевы. Она не подала вида, что уже давно знала о его планах. Точнее, ей не предоставили конкретных доказательств его деяний, однако ряд подозрительных совпадений позволил сделать однозначный вывод: капитан Вальдер причастен к кораблекрушению Айона. Она залпом выпила вино и приподняла подбородок. Ее серебряная коса лежала рядом на столе.
– Зачем пожаловали, капитан Вальдер? Я собиралась поужинать и отправиться спать, – она играла до последнего.
– Королева, если вы считаете, что я не знаю о вашей осведомленности… – он говорил спокойно. – Способность Винсента позволяет ему изменять восприятие любого живого существа. Конечно же, я, как и многие, не владею возможностью противодействовать его искре, и тем более костру. Однако вы забыли, что я оборотень. Изменение в аурах людей он скрыть не сможет никогда. Их он не понимает.
– Хорошо, что мы тоже не забывали о ваших корнях, капитан Вальдер, – она наклонила голову и съела виноградину. – Свою задачу Винсент выполнил отлично. Так, может, перед смертью вы все же расскажете, почему мой муж захотел гибели своего сына? Он не настолько труслив, чтобы бояться прозвища Айона.
– Ваша голова и так всю жизнь носит тяжелую ношу, – он кивнул на ее волосы. – Не стоит усугублять ситуацию. Давайте закончим с этим. У меня строгие предписания. Просить вас сдаться не вижу смысла.