– Доброй ночи, оруженосец Мири, – донеслось из квадрата света надо мной.
Оруженосец Мири. Звучало очень приятно.
Выражение лица Белинды на следующее утро, когда я вытащила из постели меч, было поистине бесценным. То, что я буду спать с мечом, – последнее, что она могла заподозрить. А потом это выражение лица стало еще краше, когда я пояснила: «Папин приказ», прежде чем она сумела вымолвить хоть словечко.
Белинда открыла рот, затем плотно сжала губы и кивнула. Я была готова к спору, однако в этом, похоже, не было необходимости. Не знаю, что мне помогло – то ли мое завидное упорство, невзирая на ее неодобрение и собственную усталость, то ли уважение к королю, но Белинда решила не возражать.
Когда я спустилась во двор, меня уже ждали сэр Делакар и оружейник. Первый отправил остальных оруженосцев на пробежку для разминки, а второй поманил меня пальцем.
Оружейник, наверное, самый важный простолюдин во дворце. Он – тот, от кого зависит каждый воин и его безопасность в бою, насколько это вообще возможно. Он знает, когда нужно что-нибудь подлатать, он выбирает для них правильное оружие.
Он всегда носит легкий доспех, когда не трудится в кузнице над особенно сложным заказом. Бо́льшую часть брони, которую мы все носим, изготовляет не он, это задача его трех кузнецов. И он вколачивает им в голову подробнейшие знания с каждым безжалостным, монотонным ударом молота по наковальне. Однажды лучший из них займет место оружейника и выберет себе нового подмастерья. Думаю, вряд ли это случится скоро. Оружейник выглядел вдвое моложе своего возраста, весь увитый мускулами, ведь всю жизнь он создавал вещи, спасавшие жизни нам. Он способен орудовать самым тяжелым молотом и даже почти не вспотеть, таскать целые охапки кольчуг с такой легкостью, как если бы я несла стопку чистых платьев.
Как я и ожидала, он повел меня в оружейную, но куда дальше, чем я заходила раньше, в комнату, от пола до потолка заполненную стеллажами с неглубокими сундуками высотой в человеческий рост. Там он снял один с верхней полки – и это был настоящий подвиг, ведь в сундуке наверняка хранился полный комплект брони.
Фонари на стене между стеллажами давали достаточно света, пахло маслом и кожей и немного сыростью. Оружейник наклонился и, открыв сундук, развернул промасленную кожу, лежащую поверх доспеха.
– Твой сундук, – произнес оружейник приятным баритоном. – И твоя боевая броня. Постарайся не расти слишком быстро.
Это действительно была кольчуга, самая легкая броня, которая защищала от всего, кроме кастетов и дубинок, и в которой проще всего передвигаться. Она была куда лучше, чем та, которую мне уже дали, с более прочными звеньями куда меньшего размера. По кивку оружейника я наклонилась и приподняла ее рукав.
Как очень тяжелая ткань. Чуть ли не текучая, приятная на ощупь. На мгновение я даже задумалась, на что было бы похоже целое платье из такого…
«Не глупи», – одернула я себя, когда оружейник достал промасленную кожу с ее содержимым.
– Нащупай на внутренней стороне засечку, – скомандовал он мне.
Я послушно ее нашла и сняла дно сундука, которое оказалось двойным. Я уже догадалась, к чему все шло, и потому вложила туда меч с поясом, а потом снова закрыла. Получилось не очень, пришлось снять ножны с пояса, вытащить из них меч и выложить все это дело в ряд. Я снова попробовала приладить дно, и на этот раз оно со щелчком встало в пазы. Оружейник вернул мою кольчугу обратно в сундук и убрал его на полку.
– Пока что достаточно, – заключил он. – Но я прикажу доставить в твою комнату надлежащий дамский сундук с двойным дном, как только его закончу. Мне сказали, что места для сундука с доспехами там не хватит, поэтому сможешь хранить там платья. Прежде чем его перенесут наверх, я лично переложу клинок. Нет смысла иметь такую вещь, если нельзя до нее быстро добраться.
Кажется, я услышала от него больше слов за раз, чем кто-либо при дворе. И я выдохнула с облегчением, ведь сама думала о том, как сделать, чтобы меч всегда был у меня под рукой.
– Твой рыцарь ждет, – многозначительно добавил оружейник, и я рысью побежала на выход.
Четыре дня спустя, когда я поднялась наверх переодеться к ужину, в моей комнате уже стоял сундук. Поскольку мы, Свита, по сути весь день занимались боевой подготовкой, я почти не вылезала из штанов и туники. Мы вшестером обедали, отдыхали и делали вообще все вместе, кроме как ужинали, когда наша разница в положении при дворе становилась слишком очевидна. Джайлз сидел в дальнем конце зала, где стояли столы для прислуги. Остальные располагались тут и там. У меня были кое-какие мыслишки по этому поводу, однако при виде нового сундука они тут же вылетели у меня из головы.
В отличие от очень практичных сундуков, в которых хранились доспехи, этот был произведением искусства, и я понятия не имела, как оружейник смастерил его за каких-то четыре дня. Если только… ну конечно. Он нашел готовый сундук нужного размера и встроил двойное дно.
В любом случае сундук был прекрасен. Медового цвета, с вырезанными на крышке крошечными дикими розами и лозой, отполированный и натертый воском так гладко, что дерево под пальцами казалось шелком. Заметив, как я сижу рядом с ним, Белинда одобрительно кивнула.
– Наконец-то вам дали то, что подобает юной леди, – произнесла она, и я поняла, что гувернантка все еще не простила меня за превращение в воина – и вряд ли когда-то простит.
– Переложить ваши вещи? – поинтересовалась Белинда, довольная, как кошка, которой предложили выбор между рыбкой и сливками.
– Да, но аккуратно, – ответила я. – Его доставил оружейник, там новая кольчуга, вся завернутая в промасленную кожу. Обязательно положите немного полотна, чтобы платья не испортились.
Выражение ее лица однозначно стоило того, чтобы вытерпеть дальнейшую пытку: чуть позже она издергала мне волосы, заплетая их на вечер. Ужасно обидно, что они у меня настолько длинные и я не могу так легко справиться с ними сама. И эта мысль подкинула мне идею, как отвлечь Белинду от сундука.
– А может, мне остричь волосы? – произнесла я вслух, зная, что гувернантка об этом подумает. Она вечно твердила, мол, «волосы для женщины – это венец ее красоты» и «хотя бы волосы у вас пристойные».
Белинда побагровела.
– Истинные леди не стригут волосы, – чопорно проговорила она.
Ту часть, где волосы стригут лишь те женщины, которым хватает бесстыдства вести себя, будто они равны мужчинам, она упустила, потому что я всегда добавляла: «И женщины в священном сане, и те, кто очень болен, и те, кто хочет показать, что не одержим внешностью». Белинда уже давненько перестала использовать этот слабенький довод.
– Но я же не истинная леди, правда? Я защитница Авроры, одна из Свиты. Я – истинный воин, ну, или стану им, у женщин-воинов короткие волосы.
Чем больше я думала о стрижке, тем больше мне нравилась эта идея. Я всегда просыпалась, держа голову под странным углом, если забывала уложить косы как нужно. И хотя из них получалась неплохая подкладка, смягчающая удары, в шлеме было кошмарно жарко. Были б ножницы под рукой, уже бы обкорнала.
Белинда, однако, пришла в ярость, и ее лицо превратилось в маску едва сдерживаемого гнева.
– Что ж, будь по-вашему, – процедила гувернантка и удалилась.
Я думала, что как раз немного посижу в тишине и покое, но нет, Белинда вернулась с ножницами. И не успела я опомниться, как они щелкнули у моего подбородка.
Сперва я оторопела. А когда Белинда отхватила вторую косу, я начала хохотать.
Судя по выражению лица гувернантки, она ожидала совсем не этого. Она потрясенно на меня уставилась, держа ножницы в руке.
Я с трудом осознавала, насколько такая простая вещь помогла мне почувствовать себя свободней. Всю мою жизнь волосы тянули мою голову к земле, за все цеплялись, мешали. Скорее уж бремя, а не признак красоты. Даже голова закружилась от легкости. В хорошем смысле.
По мнению Белинды, с исполнением своего желания я должна была впасть в шок и залиться слезами, что плакала теперь вся моя «красота». И теперь, когда этого не произошло, гувернантка не знала, как быть. Я провела по волосам обеими руками, взъерошила их, словно собачью шерсть. К моему легкому разочарованию, они не оказались кудрявыми. А я-то на них надеялась… Кудряшки всегда хорошо смотрятся, какой бы влажной или ветреной ни была погода.
Я вскочила – косы, словно пара змей, упали кольцами к моим ногам, – и еще раз провела пальцами по остриженным волосам.
– Как чудесно, Белинда! Спасибо вам! – радостно воскликнула я и, схватив венок, который она оставила на моем столике, водрузила его себе на голову. – Уже не терпится показаться маме и папе!
– Погодите! – проблеяла гувернантка, внезапно осознав, что если кто и попадет в передрягу, то это она. Но что ей оставалось? Не приклеит же она мне косы обратно.
Мама и папа уже спустились в парадный зал, поэтому я сбежала по лестнице и «эффектно» появилась у помоста. Я совершенно не представляла, чего ожидать, но все, кто меня увидел, косились друг на друга так, будто не знали, как себя вести. Заметив это, мама повернулась.
– Мири! – охнула она. – Твои волосы!..
А вот папа кивнул.
– Очень практично, раз уж теперь ты в Свите Авроры. И по делу, и к лицу. Решительно одобряю, – произнес он достаточно громко, чтобы голос донесся по меньшей мере до середины парадного зала, отчего некоторые все же перестали коситься.
– Спасибо, папа. Так мне нравится гораздо больше, чем длинные волосы.
Я заняла свое место по левую руку от мамы, и когда стало ясно, что возвращаться к другой беседе папа пока не собирается, снова к нему обратилась:
– А что касается Свиты… не будет ли с моей стороны дерзостью попросить, чтобы отныне за трапезой мы сидели все вместе? Думаю, нам нужно… – Я поискала правильные слова. – Думаю, нам нужно правда быть как рыцари. Как братья и сестры. Сейчас у нас не так много общего друг с другом, помимо тренировок.