Элль и Анна вовсю хихикали над моей новой прической, окрыленные повышением и особенно тем, что больше не придется ни с кем делить постель. Слуги внесли сундуки с одеждой; две самые крепкие девушки остались помочь нам расставить мебель. Кровати здесь – две отдельные, к полнейшему восторгу Элль и Анны – были не такими громадными, чтобы их сначала разбирать, а потом собирать уже в новой комнате. Они были скорее маленькими подвижными альковами.
– Хватит с меня тычков локтями в глаз и холодных ног там, где ногам вообще бывать не положено! – заявила Элль.
Анна яростно закивала.
– Вот, – добавила она, расстилая между кроватями овчину. – Теперь никому не придется наступать по утрам на холодный камень. Думаю, так мы сохраним побольше пространства. Теперь можно ставить рамы и занавеси.
Кивнув, служанки принялись за дело.
– В моей старой комнате было не протиснуться даже без овчинки. Я счастлива! – Элль плюхнулась спиной на кровать, но затем резко села. – Как думаете, сэр Делакар и нам скажет обрезать волосы?
– Мне кажется, сэру Делакару все равно, – ответила я. – Он даже обрадуется, если ты сообразишь, как использовать их в качестве оружия.
Вообще-то я шутила, но Элль всерьез задумалась.
– Хм-м… – Она принялась разглядывать свою косу, перекинув ее через плечо. – Для хлыста маловато, но держу пари, придушить кого-нибудь получится.
– И это с тобой я буду спать в одной комнате? – в притворном ужасе уставилась на нее Анна.
– Не волнуйся, ты в безопасности. Если только не начнешь храпеть! – Элль злодейски расхохоталась.
И тут служанка принесла наши туники и штаны – по размеру примерно подходящие. Примерно – потому что оруженосцам доставалась одежда из «общего котла», поэтому вещи никто не подгонял. Мы могли как-то исправить ситуацию, главное – не отрезать куски. После нас туники и штаны достанутся следующим оруженосцам, поэтому необходимо вернуть все в том же состоянии, за исключением, конечно, износа.
Анна и Элль схватили по тунике и прижали их к себе, пытаясь определить, где внести изменения. Знаков на них пока не было, сперва их должны изготовить. Что ж, похоже, уроки шитья Белинды все-таки пригодятся.
– Одежда потом, сейчас обед, – предупредила я. – Иначе опоздаем к Брианне.
Повторять дважды не пришлось. Мы втроем дружно влезли в туники, штаны и ботинки как есть, а потом, наслаждаясь свободой движений, устроили соревнование, кто быстрее доберется до парадного зала, не переходя на бег.
Глава 7
Как только мы пересели к оруженосцам, стало очевидно, что нас ждет проверка. На обед им подавали похлебку в чанах и хлеб с маслом на общих тарелках. Другие оруженосцы мигом наполнили свои миски до самых краев, оставляя нам объедки. Слопать столько они явно не могли, к тому же после обеда их ждала тренировка. Они просто хотели нас прощупать – поднимем ли мы шум, оставшись без обеда.
Однако невозмутимые слуги просто внесли еще один чан похлебки и тарелку хлеба, которые мы и разделили между собой – на гораздо более разумные порции для тех, кто собирался как следует потрудиться. Старший мальчишка, который сидел посередине стола, ухмыльнулся, завидев смятение тех, кто осознал, что попытка расстроить нас обернулась против них же.
– Вот что бывает, если разыграть новых оруженосцев. И чтобы все съели, жадные поросята. До последней крошки. А кого на тренировке вырвет, тот сам и будет все убирать.
«Так, значит, старший оруженосец на нашей стороне», – подумала я.
Мысль подтвердилась чуть позже.
– И как вам сидится тут с нами, нищебродами, ваше вели… – начал было один и закончил громким «Ай!», когда старший стукнул его по макушке особенно длинной ложкой – видимо, именно для таких целей она и была сделана.
– Манеры, – мягко напомнил провинившемуся старший оруженосец.
Это был симпатичный молодой человек, которого наверняка вот-вот посвятят в рыцари, с аккуратно лежащими каштаново-черными волосами и точеными чертами лица.
– Я не королевской крови, – ответила я вежливо, не заостряя внимание на ударе и выговоре. – И уж точно никакое не величество. Меня зовут Мириам. И еда здесь мне очень по вкусу. Я к такой привыкла, когда был жив мой отец.
Такая пища напоминала мне, что раньше я была дочерью простого рыцаря, и мне это нравилось.
Следующая проверка случилась, когда Элль встала и на нее с похотливой ухмылкой покосился еще один оруженосец.
– Ты смотри, волосы не обрезала, – заметил он. – А я могу за них…
Прежде чем старший успел встать и выдать ему ложкой, Элль быстро шагнула за спину оруженосца, накинула косу ему на шею и потянула.
– Уф… – только и сумел выдавить он.
Старший оруженосец уселся обратно, с интересом наблюдая за происходящим.
– Видишь ли, когда я использую волосы как гарроту, – непринужденно проговорила Элль, пока несчастный безуспешно пытался ослабить петлю, – а не пытаюсь удавить тебя голыми руками, ты не можешь спастись, сломав мне палец.
Он вцепился в ее запястья, но ничего этим не добился.
– И я могу еще крепче их затянуть.
Оруженосец покраснел чуть сильнее.
– Мы поняли твою мысль, и она справедлива, – кивнул старший, и Элль отпустила мальчишку, откинув косу за спину так быстро, что он не успел ее схватить. – Господа, пожалуйста, помните, что ваши товарищи проходят обучение у сэра Делакара. А сэр Делакар обучал трех защитников короля. Не стоит считать его толщину признаком несостоятельности как наставника. А теперь, если вы закончили, мне будет интересно посмотреть, сумеет ли сегодня хоть кто-нибудь удержать умятую тройную порцию похлебки там, где ей место.
Он сделал жест одним пальцем, и остальные оруженосцы, немного сконфуженные, гуськом потянулись на выход. Старший, тем временем, остановился рядом со мной и протянул руку.
– Вульф, – представился он, когда я ее пожала. – Не обращай на них внимания. Щеночки думают, что им нужно показать свою силу. – Затем он криво усмехнулся. – Или, скорее, они посчитали, что это вам нужно проявить себя. К слову, во время переезда в рыцарскую башню юноши из Свиты тоже не дали никому поблажек.
Я глянула через плечо. Вся троица смущенно улыбалась. Что ж, теперь ясно, откуда у Джайлза на скуле синяк.
– Мы были готовы, – ответила я, хотя это была ложь. – Зови меня Мири. А это Элль. Не завидую тебе сегодня. Ну, хотя бы они узнают, как это глупо – переедать перед тренировкой.
Вульф скорчил гримасу.
– Советую даже не заглядывать во двор до завтра.
Во второй половине дня мы, к счастью, тренировались с Брианной. Когда мы вернулись, переоделись и спустились на свой первый ужин с оруженосцами, добрая половина мест за столом пустовала, а на лице старшего, Вульфа, играла самодовольная ухмылка. Его предсказание все-таки сбылось. Остальные оруженосцы были совершенно подавлены.
И очень вежливы. Никто не пытался заграбастать лучшие блюда, и даже в этом конце зала ужин был вкусным. Все друг с другом делились. Беседой в основном руководил Вульф, чаще всего направляя ее в нашу сторону, спрашивая, как далеко мы продвинулись в обучении у сэра Делакара, давая нам весьма полезные советы.
Хотя, честно говоря, по большей части он уделял все внимание Элль. Анна сперва сидела капельку расстроенная, но вскоре утешилась, когда с дальнего конца стола во время последней подачи к нам пришел новый рыцарь. Ей даже не пришлось утруждаться, ведь он совершенно ясно дал понять, что на самом деле она его заинтересовала, хоть он якобы хотел подшутить на старым товарищем Вульфом.
На лицах обоих отразилось разочарование, когда я, мягко кашлянув, поднялась, и Элль с Анной последовали моему примеру. На самом деле им вовсе не обязательно уходить вместе со мной. По моему знаку они могли остаться. Но за такое их бы явно отчитали недовольные родители, ведь мы все были еще довольно юны. Через несколько месяцев им, вероятно, начнет сходить с рук пребывание в парадном зале после того, как я уйду наверх, но не сейчас, и мы все трое это прекрасно понимали.
К тому же еще будет масса возможностей позаигрывать. У нас было долгое утро с переездом и очень долгий день, полный тренировок, и даже если девчонки не чувствовали усталости сейчас, она тут же накатит, как только мальчики отведут от них глаза.
И… ну ладно, я немного ревновала. Мое положение в обществе было очень щекотливым. Пусть формально я принадлежала к юным оруженосцам и рыцарям, то, что моя мать – королева, все… усложняло.
Вот где уроки Белинды пригодились, и я, пусть неохотно, но решила, что за них я ей благодарна. Мое поведение с молодыми людьми должно быть безупречным, ведь всякое мое действие имеет политические последствия. Оплошность с моей стороны порождала потенциал, который кто-нибудь мог использовать против моей матери. Да, я не принцесса, но все же неплохая партия для выгодного, политически мотивированного брака, и потому все, что хотя бы намекало на кокетство с юношами, для меня было под запретом.
Я отлично знала теорию, но впервые столкнулась с практикой. Так что я вежливо пожелала молодым людям спокойной ночи, получила от обоих вынужденный ответ, а Джайлзу кивнула и махнула рукой. Затем, после приглашающего жеста Вульфа, Джайлз и остальная Свита заняли наши освободившиеся места, чтобы с ним поговорить. И это очень хорошо: значит, старший оруженосец счел их достойными. А с таким союзником никто не осмелится задирать даже Джайлза, выходца из низов.
Поскольку теперь мы сидели очень уж далеко от главного стола, мы поднялись наверх по парадной лестнице. И как только мальчишки оказались вне пределов слышимости, Элль захихикала.
– Только не говорите, что теперь всю ночь протрещите про Вульфа и сэра Кареля, – вздохнула я. – Утром пожалеете.
– Ну, а ты-то что про них думаешь, Мири? – поинтересовалась Элль.
Стало ясно, что держать мнение при себе мне не позволят.
– Мне оба понравились. Вульф поумнее Кареля, но Карель, скорее всего, лучший боец. Видели, как он поймал кружку, которая чуть не свалилась со стола? Отличная реакция. – Я пожала плечами. – Оба довольное приятные и не такие самодовольные, как тот идиот.