– Для того, что просачивается сквозь стены, но не использует двери и ворота, как обычные люди. – Я потерла шею, мышцы ныли. – Да, Джеррольд сказал, мол, шип подбросили не служанки, но это еще не значит, что темные феи не думали использовать людей. Я распоряжусь, чтобы прислали ужин с королевского стола, с голоду вы тут не умрете.
– Что ж, – смилостивилась Анна. – Придется выдерживать свирепые взгляды Мелали всякий раз, как ей будет казаться, что я вот-вот запищу от того, как вкусна еда королей, но я справлюсь.
– Главное, будьте начеку. Возможно, темные феи рассчитывают, что раз сестры нам помогли, нас можно застать врасплох.
Сегодня мне предстояло сидеть за главным столом с папой и мамой, так что я не могла нести пост сама, пусть и хотела. Папа пригласил настоятельницу и архиепископа, а значит, и всех прочих высокопоставленных священнослужителей города, чтобы никто не остался обижен, и потому вся семья должна быть на виду. Подозреваю, таким образом папа решил подчеркнуть, что пусть ради безопасности Авроры мы прибегаем к помощи фей и волшебника, но также полагаемся на силу Безграничного света. Или что-то в этом роде. В такие моменты я была очень рада, что я не принцесса. Сохранять хрупкое эго знати и нужды королевства в равновесии – ох, это свело бы меня с ума.
Итак, уже через час я сидела за столом во втором своем наилучшем платье и с серебряным венком на коротких волосах и вела вежливые беседы с епископом с одной стороны и сестрой какого-то ордена, которая якобы была известной ученой, с другой. Даже не перескажу, о чем именно мы говорили. Чаще всего сестра просто передавала через меня слегка глуховатому епископу вопросы по какой-то сложной теологической теме.
И все это время я думала: «Мы что-то упустили. Я это знаю. Мы что-то упустили из виду». Сперва я просто чувствовала себя не в своей тарелке. Затем начала расти тревога, из-за которой мне стало трудно сидеть на месте и притворяться, что все хорошо.
Наконец, получив от папы тайный знак, что мне можно удалиться, я так и сделала, но не направилась прямиком в детскую. Чутье повело меня в помещения прямо над подземельями.
И тогда я увидела его.
Если бы он не шарахался от стен и не выглядел так, будто пытался найти выход, я бы, может, даже его не заметила – тени среди теней, рыцарь в полном доспехе, но только по пояс. А ниже пояса была… пустота.
Умертвие. Не то чтобы я когда-либо их видела, но читала о них в страшных сказках. Оно же не привязано ко дворцу, правда? Их давным-давно изгнали, и архиепископ каждые девять лет проводил церемонию заново, чтобы не пробудились новые. Это умертвие, должно быть, прислали сюда извне. Может, прошлой ночью, а теперь, из-за благословения сестер, оно очутилось в ловушке.
Обычно оно просочилось бы прямиком сквозь стены в детскую. Но благодаря заклинанию, которое сестры наложили на все стены дворца, умертвию приходилось пробираться через открытые двери, комнаты, лестницы, как любому смертному.
Но чтобы добраться до детской, у этого умертвия уйдет не так много времени, а там он убьет Аврору одним прикосновением. Нужно бежать.
Я подхватила юбки и рванула наверх, благодарная папе за то, что он позволил мне носить меч даже с платьем.
Я знала все короткие пути и сбросила туфли на мягкой подошве, чтобы остаться босиком. Иначе сломала бы шею на полированных полах. Я взлетела по лестнице для прислуги, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и ворвалась в детскую, чем напугала Мелали, Анну и Роба.
– Умертвие! – охнула я, отпуская юбки и выхватывая меч, и развернулась лицом к единственной двери в комнату.
– Я позову остальных, – мигом отозвалась Мелали и убежала гораздо быстрее, чем я от нее ожидала.
– Что будем делать? – спросила Анна, обнажая свой клинок.
– Понятия не имею, но придется придумать, потому что оно уже на пути сюда, и никто его не увидит, кроме нас, Джеррольда и, наверное, настоятельницы Эверона.
Я собрала силу фей в левой руке и создала Анне и Робу по щиту, потому что с собой у них были только обычные клинки, которые не очень-то помогут против умертвия. А с другой стороны, чем мой меч лучше, если я не знаю, смогу использовать магию фей или нет? Сработает ли вообще та малая часть людской магии во мне против такого призрака? Пока я занималась щитами, вернулась Мелали – она тяжело дышала, как загнанная лошадь, и ее буквально волокли на себе Джайлз и Нат. Элль замыкала шествие.
Мелали, пошатываясь, добрела к колыбели и встала между ней и остальной комнатой.
Как только в дверном проеме возникло умертвие, я наставила на него меч. Остальные ахнули.
– Сгинь, – произнесла я, надеясь, что вышло достаточно твердо.
Умертвие же просто на меня уставилось, и я ощутила, как внутри оживают обе силы. Но как их применить? Куда направить, если ими вообще получится управлять?
«Вложить в меч», – решила я.
Так я, по крайней мере, сделаю его более грозным и, возможно, усилю чары против зла. Магия фей, наверное, даже не коснется этой дряни; умертвие когда-то было человеком, и потому единственное, что могло причинить ему вред, вероятно, была людская магия. Ох, если бы я только знала хоть одно заклинание!
Погодите-ка… а я ведь знала!
– Чернейшей ночью, в час теней… – голос слегка дрогнул. – Взываю к Свету я скорей.
Когда я добралась до слова «свет», Джайлз уже сообразил, что я задумала. Он обхватил ладонью мою руку, сжимающую меч, заставил Анну сделать то же самое и подхватил:
– И меч, и щит, стрела – вперед.
Затем и руками, и голосами присоединились Роб и Элль. Для Ната не осталось места, но он положил руки мне на плечи.
– Не сдамся я, и тень уйдет!
Мы снова завели заклинание, и с тем, как моя магия хлынула в клинок, он вспыхнул и становился ярче с каждым мгновением – его подпитывала не только моя сила, но и сила, исходящая от моих друзей. Как и сказал Джеррольд, в любом человеке есть частичка магии, и моя притягивала их к себе.
Умертвие завизжало, но не в страхе, а скорее с вызовом. Тем не менее оно, похоже, не могло пробраться мимо нас к Авроре, и я была полностью готова простоять вот так всю ночь – ну, или пока кто-нибудь из волшебников или священнослужителей внизу не поймет, что у нас тут беда и тварь нужно изгнать.
Однако моя человеческая магия, видимо, решила за меня.
Когда мы начали песню в третий раз, клинок разгорелся так ярко, что становилось больно глазам, а сила пружинила, словно натянутая тетива, – пока не грянуло последнее «Уйдет!».
И с кончика меча сорвалось нечто похожее на молнию и ударило прямо в умертвие. Я вздрогнула и отвернулась от вспышки, осветившей дверной проем. Остальные сделали то же самое или попытались прикрыть глаза.
Умертвие снова завопило – и на этот раз это был крик боли.
Оно осталось на месте, но ему явно поплохело. Настолько, что посреди него зияла дыра. Края ее горели, словно умертвие было соткано из пергамента, а я только что ткнула в него раскаленной докрасна кочергой. Оно опять завизжало, в ужасе на себя уставившись. Как будто все, на что умертвие было способно, – это застыть и смотреть, как его пожирает огонь. И с последним криком оно исчезло.
А затем в комнату хлынула толпа – стражники, священнослужители и папа с мамой.
Мама бросилась прямиком к Авроре, которая, по всей видимости, считала, что все это очень-очень весело. Нас шестерых окружили высокопоставленные лица в мантиях, включая настоятельницу, которая погладила меня по щеке и подмигнула, а потом похвалила остальных за то, какие они умные и храбрые.
Священнослужители, которым не хватило места рядом с нами, и Джеррольд осматривали каждый сантиметр дверного проема, проверяя, чтобы от умертвия не осталось и следа. Я вдруг ощутила себя вялой, как переваренная морковка.
Те из нас, кто обнажил мечи, убрали их в ножны, прежде чем кто-нибудь случайно о них не поранился. Над гомоном толпы прогремел голос сэра Делакара:
– Вы все слышали! Это была Колыбельная песнь! Чистая людская магия, что призывает Безграничный свет! Наподдали этому умертвию прямиком в мир иной, во как!
И тут я поняла, почему сэр Делакар поднимает столько шума по поводу «чистой людской магии». Из-за крови фей на меня по-прежнему смотрели искоса, хотя после того, как мой секрет раскрыли, прошло уже несколько недель. Если повезет, теперь все страхи развеются. Я воззвала к Безграничному свету, и он ответил. Что может быть человечнее?
Я медленно проложила путь из толпы в ту часть детской, где стояли мама и Аврора, а от любых поползновений их охраняла Мелали. У народа осталось еще пятеро героев, так что моего исчезновения вроде бы никто не заметил.
– Она в порядке, – сказала мама, не дожидаясь вопроса. – Кажется, ей понравились яркие огоньки.
– Крики ее напугали, но она храбрая малышка, – с гордостью подхватила Мелали. – Ни разу не пискнула.
Собственно говоря, несмотря на весь шум-гам в ее комнате, моя сестренка причмокивала и сонно моргала, готовая заснуть. Я же просто понадеялась, что из-за воплей умертвия ей не будут сниться кошмары.
К нам добрались настоятельница с Джеррольдом, и я задала вопросы, которые терзали меня с тех самых пор, как я увидела призрака.
– Откуда взялась эта дрянь? Как оно попало во дворец?
– Вероятно, всегда здесь и было, – ответила настоятельница. – В истории дворца случались нехорошие и несчастливые времена. Не говорите бедному Томасу, но его «изгоняющее» заклинание всего лишь усыпляет тех темных тварей, что здесь обитают. Кто-то из темных мог его пробудить прежде, чем мы наложили защиту.
Итак, очередная история, в которую мы верили с детства, оказалась всего лишь сказкой! Как будто мир недостаточно опасен, так во дворце еще и призраки наверняка водятся. Очаровательно.
– Тогда, полагаю, мы должны попросить вас помочь мне прочесать дворец сверху донизу на предмет иных таящихся в тенях сюрпризов, – мрачно заключил Джеррольд.
– Полностью согласна, сэр волшебник, – ответила настоятельница, беря его под руку. – Давайте же соберем полезных нам служителей, прежде чем они разойдутся по домам или ввяжутся в старые добрые богословские споры на всю ночь.