Я на мгновение задумалась.
– То есть, если кто-то и знает продолжение, то это гоблины?
– Возможно. Я так и не узнал, решила ли она искать спасения самостоятельно или отправилась на рынок гоблинов. Связаться с рынком – отчаянный шаг, однако мне показалось, что она и была в отчаянии. – Барсук серьезно, с достоинством кивнул. – И на этом сия история окончена.
– Спасибо тебе, Халдур. В поисках того, кем был отец, ты оказал мне наибольшую помощь.
Барсук снова кивнул мне, затем кивком же попрощался с Лобо и потрусил обратно в лес. Дорога или тропа ему была совсем не нужна. Но, с другой стороны, он все-таки барсук. Он способен протиснуться сквозь что угодно. Ну, почти.
Лобо, вздохнув, улегся рядом со мной на мох.
– Что ж, он помог, но не сильно.
– Куда больше, чем можно подумать. Я вполне уверена, что эта фея – мать моего отца. Больше никто не подходит под описание. И что ты знаешь о Змеиных сестрах, Лобо?
– Среди темных они не то чтобы слишком могущественны, скорее очень даже наоборот, – задумчиво произнес волк. – Если честно, то поговаривают, мол, они держатся вместе лишь потому, что поодиночке слишком слабы в магическом смысле и наверняка станут прислуживать кому-то могущественней, если не объединят силы. И никто не знает, сколько их там.
Так наша таинственная фея… была темной, но могла пойти против своих. Или же она светлая, которую они каким-то образом захватили, но она сбежала. Или же кто-то хотел ее подчинить, но обнаружил, что она не собиралась быть ничьим прихвостнем.
Или одна из Змеиных сестер, что осмелилась зачать ребенка.
Впрочем, последний вариант показался мне странным. Я бы подумала, что Змеиные сестры будут рады такому прибавлению в клане. В конце концов, ребенку можно привить верность темным с рождения. И вдруг дитя окажется самым могущественным чародеем среди них, это ведь чрезвычайно полезно.
– И, возможно, именно поэтому мы ничего не знаем об исчезновении темной феи… откуда бы, если нам неизвестно о самом ее существовании.
Лобо облизнулся.
– Звучит так, будто все-таки… – проговорил он осторожно, – будто мать твоего отца была темной.
– Либо она была пленной светлой, которую Змеиные сестры тайно захватили так давно, что ее перестал искать даже собственный народ. В любом случае, если она знала, что Змеиные сестры вот-вот ее обнаружат, становится ясно, почему она оставила моего отца у сэра Делакара и не вернулась. Может, она даже сама отправилась в плен, чтобы сбить их со следа.
Лобо кивнул.
– Похоже, что поиски все-таки следует начать со Змеиных сестричек. Расспроси Брианну, когда она вернется. А я – зверей, вдруг они что-то знают. Мало ли, вдруг найдется существо, что ее видело, теперь, когда мы понимаем, в какую сторону рыть.
Однако я уже понимала, где и как собираюсь рыть.
– Мне нужно вернуться. Поговорить с остальными.
– О чем? – Волк свел брови в тревоге.
Я слишком торопилась, чтобы ему ответить.
Я нетерпеливо дожидалась – скорее караулила – остальную Свиту возле стрельбища, где они упражнялись. Спрятаться там было просто, улетать стрелам далеко за пределы мишеней мешала стена, а рядом с ней высадили кусты, чтобы стена… не так бросалась в глаза, что ли. Так вот в этих кустах я и сидела. Сэр Делакар ушел пораньше, и я сразу же проскользнула к друзьям. Я тихонько свистнула, привлекая внимание Свиты.
– Мне нужно, чтобы вы все ушли со мной с ужина, – проговорила я, немного запыхавшаяся и беспокойная, потому что придумала план совершенно спонтанно и сомневалась, что нам выпадет второй шанс провернуть такое. – Нужно отвести лошадей в сад, пока туда никто не добрался. – Я глубоко вздохнула. – Мы отправляемся на рынок гоблинов.
Друзья просто уставились на меня так, будто не могли поверить в мою дерзость. Но поскольку никто сразу не возразил, я продолжила.
– Как вы знаете, на рынке гоблинов за разумную цену можно купить что угодно. Включая сведения. Вдруг мы сумеем выяснить, откуда взялась эта госпожа Колючее сердце и на чьей службе была. – И я быстро пересказала историю Халдура.
– Я понимаю, к чему ты клонишь, Мири, – медленно проговорил Джайлз. – Но «разумная цена» чаще всего – это что-то плохое. Рынок гоблинов должен хранить нейтралитет, но все знают, что на самом деле это не так. И ты не можешь утверждать наверняка, что та фея, сбежавшая от Змеиных сестер, действительно мать твоего отца, и что она ходила на рынок гоблинов.
Мне не хотелось с ним спорить.
– Ты будешь помогать или нет? Потому что я все равно туда отправлюсь. Вечера еще достаточно долгие, можно вернуться так, что никто не заметит. Лучшего шанса мне не выпадет.
Роб и Элль оживились, Нат и Анна были заинтересованы, но явно побаивались, а Джайлз явно не одобрял мою идею. И мне, честно говоря, хотелось взять его и встряхнуть как следует, настолько он меня разозлил. Появился шанс, лучший шанс наконец-то узнать хоть что-то о моем наследии, а он против! Неужели не понимает, как это для меня важно? А еще это ведь наш единственный шанс разведать что-нибудь о канувшей в небытие госпоже Колючее сердце!
– Ну конечно же мы поедем, Мири! – не выдержал Роб. – Блестящий план!
Я с облегчением ему улыбнулась, потому что знала: как только согласился один, четверо не заставят себя ждать. Так все, разумеется, и произошло.
Даже Джайлз кивнул, хоть и остался недоволен, когда мы разошлись, чтобы переодеться к ужину.
И, хвала небесам, сегодня подавали жаркое – в единственном чане, а тарелок с хлебом стояло столько, что каждый мог легко дотянуться. Мы быстренько покончили с едой и, скрывая спешку, выскользнули из-за стола, пока остальные оруженосцы неспешно уписывали по второй миске. Они уже привыкли, что мы уходим раньше, и не подняли глаз. Даже Вульф.
И снаружи было еще светло, так что желание покататься на лошадях выглядело вполне невинным. Единственная сложность – провести их через сад к дубу, прежде чем народ хлынет на улицу наслаждаться вечерним ветерком, ароматами цветов и музыкой менестрелей.
Миновав дверь, мы направились в противоположную от домика Брианны сторону и примерно через милю свернули на первый ведущий на север тракт. Путь к рынку гоблинов не был тайной, каждый в нашей части королевства знал, где он находится, – в основном, чтобы обходить его по широкой дуге. Чем дальше мы подвигались, тем больше дорога сужалась. Деревья стояли все теснее, их кора и листья становились темней и темней, а стволы и ветви кривились все сильнее. «Дружелюбные» деревья, такие как дуб и ясень, встречались все реже, вместо них вырастали тисы, ивы, терновники. Меж ветвей блестела паутина, кора покрывалась черно-белым лишайником. Подлесок выглядел чахлым, нездоровым. Мои друзья все время беспокойно поглядывали на лес по обе стороны от нас.
– Напустите уверенности, будто мы здесь свои, – шепнула я.
Если я что-то и знала о гоблинах, так это то, что им никогда нельзя показывать страх.
Теоретически рынок гоблинов блюдет нейтралитет. Гоблины, пусть не являются феями в полном смысле, все же связаны с феями неким дальним родством и потому обязаны придерживаться правил. Но помимо этого гоблинам приходится торговать вещами, которые они не способны изготовить сами, а некоторые из штук, которые они хотят заполучить, создают лишь люди.
Те, кто достаточно смел или дерзок – и умен, чтобы гоблинам не удалось обвести их вокруг пальца, – весьма недурно зарабатывали на хлеб, продавая вещицы и сведения от них людям, которые не осмеливались зайти на рынок сами. Однако нейтралитет гоблинов зиждется на великом количестве вероятностей. Пусть гоблины и не могут напасть на человека напрямую, ничто в правилах не мешает им обдурить любого, с кем идет торговля. И хотя в правилах говорится, что, находясь на рынке, им нельзя лгать, ничто не запрещает скрывать правду.
Скромничать с ними тоже нет смысла. Везде говорится, что заявлять о желаемом надо прямо, а они пусть соперничают между собой за право это тебе продать. Однако не стоит показывать и излишнее рвение, а если гоблины заламывают цену, следует уйти, потому что всегда остается возможность нанять того, кто больше смыслит в торгах и договорится с ними за тебя. Иногда вся суть вылазки на рынок гоблинов – это выяснить, существует ли вообще то, что вы хотите добыть. Разумеется, это был не мой случай. Я хотела получить сведения, и поскольку последнее, что я выяснила о загадочной женщине, – это совет пойти на рынок гоблинов, я была почти уверена, что она ему последовала.
Впереди забрезжил свет – яркий свет, который по мере нашего продвижения разделился на несколько желтых, красных и синих огней, резко выделявшихся на фоне окутанного мраком, увитого паутиной леса вокруг. Затем донеслась музыка, сперва едва слышная, но чем ближе мы подбирались, тем громче она становилась. Издалека рынок гоблинов ничуть не отличался от городской ярмарки. Я остановила Звездочку, остальные последовали примеру.
– Все знают, что здесь ничего нельзя есть, так? – спросила я быстро.
Все закивали.
– Я знаю, что не стоит, – вдруг подал голос Джайлз. – Об этом говорится во всех сказках, но почему?
Ему ответил Нат, и его голос прозвучал немного резко:
– Потому что тогда ты больше никогда не будешь доволен человеческой пищей. Станешь возвращаться сюда снова, и снова, и снова, отдавать все, что имеешь, гоблинам в обмен на их еду. И когда у тебя останешься лишь ты сам, ты в конечном итоге отдашь им и себя.
Джайлз облизнул губы.
– И что тогда?
– Никто не знает, – пожал плечами Нат. – Станешь ли ты их рабом, съедят ли они тебя, превратишься ли ты сам в гоблина. Известно лишь то, что если не разрушить пагубную страсть, ты уйдешь к ним и больше не вернешься.
– И разрушить ее нелегко, – добавила я, припоминая сказки. – Для этого нужна светлая фея, могущественный колдун или волшебник. И ты все равно не будешь прежним. Так что ничего не ешь. Если в лицо брызнет сок – крепко сомкни губы и не облизывай их. И на рынке не обнажайте оружие, это оскорбление, а значит, на нас смогут напасть.