- Да, и вам правда лучше знать только то, что мы рассказали, – став серьёзным, заверил Николай. Шерифу они сообщили минимум – покойный доктор занимался незаконными исследованиями, Сотейра оказалась не той, за кого себя выдавала, все результаты исследований уничтожены, доктор мёртв. Финал истории.
- Я верю, - шериф вздохнула. – Однако выкинуть вопросы из головы будет сложно. Эта дырка у меня в груди, например. Кудряшка сказала, что рана «в мясо», лёгкие не задеты – и мне тут же стало легче. Только вот… я разбираюсь в ранениях. При таком положении дырки между рёбрами пуля должна была пробить мне лёгкое, с гарантией. А по ощущениям – правда, всё цело.
- Что ж, - Дронов хмыкнул. – Чудеса случаются. Порой – добрые.
Он встал и протянул руку. Девушка приподнялась в кресле, ответила на рукопожатие. Николай впервые увидел её руки без длинных кожаных перчаток. Изящные, с тонкими пальцами, как раз для пианистки или художницы. Но мозоли на них были оставлены рукояткой револьвера, а правую кисть «украшал» двойной шрам – когда-то давно ладонь Элизабет проткнули насквозь чем-то острым, похожим на широкий нож.
- Берегите город, но и себя тоже, – попросил майор.
- Ещё б я подохла ради этой дыры, не дождётесь, – рассмеялась девушка, снова откидываясь на спинку. – За вас больше стоит волноваться. Удачи, Николай.
Покинув офис шерифа, Дронов направился к церкви, возле которой Настя беседовала с двумя офицерами в чёрно-синей форме драгун Конфедерации.
- Попрощался с раненой принцессой? – приветствовала его сыщица с сальной ухмылкой на лице, совершенно ей не подходящей.
- За нас обоих, - кивнул Дронов. – Ты договорилась?
- Ага, нас подвезут и обустроят. Собирайся.
Полчаса спустя они выехали из Брик-Уолл с колонной конницы. Николай в последний раз глянул через плечо на городок. Когда они вернулись из логова Риксгарда, дрезина Сотейры уже покинула станцию вместе с хозяйкой. Но люди таинственной кудрявой красавицы успели оказать некоторую помощь горожанам. Обошлось без погибших среди гражданских – несколько ранений шальными пулями и осколками дерева либо стекла, ничего более страшного. Пожар в здании почты не перекинулся на окружающие дома. К рассвету прискакал отряд драгун, с которым пришлось объясняться. Впрочем, всё оказалось к лучшему – Анастасия живо взяла военных в оборот.
Под солидным эскортом агентов доставили в небольшой форт, где им выделили кабинет интенданта с терминалом пневматической почты. Как только принесли поднос с обедом, Настя заперла дверь изнутри и уселась за стол, писать сразу два отчёта – в БРК и в родное ведомство. Николай сидел рядом, временами напоминая ей какие-то детали. С долей восхищения он отметил, что сыщица не пишет текст начерно, чтобы потом зашифровать, а сразу заполняет письмо шифром. Сам он так не умел. Кроме того, текст для Особой Экспедиции Настя ещё и записывала в переводе на арабский, чтобы больше усложнить расшифровку. Когда они закончили, за окном уже темнело, а на подносе остались лишь курные косточки да крошки хлеба.
- Фух, всё. – Анастасия отложила перо и с зевком потянулась, не вставая со стула. – Отправь, будь добр.
Николай привычно упаковал письма в медные капсулы, наклеил на них этикетки с адресами и особые армейские марки, дающие посланию приоритет, зарядил капсулы в терминал, дёрнул рычаг.
- Пумк! Пумк! – глухой хлопок, ещё один – и письма отправились в путешествие на Западное побережье. Дронов же покрутил регулятор потолочной газовой лампы, делая ту ярче, плотнее задёрнул шторы на окне и вернулся к столу. Настя так и сидела на стуле. Откуда-то она достала свои деревянные фигурки чудищ и рассматривала их с отсутствующим видом.
- Насть, - позвал майор. Девушка не отреагировала, так что Дронову пришлось повторить. – Настя!
- А? Да? – сыщица вздрогнула, подняла на него глаза.
- Что-то опять вспомнилось? – Николай встал рядом и положил широкую ладонь ей на плечо.
- Нет. Но пытаюсь… пытаюсь ухватить что-нибудь… - Девушка наморщила лоб, сдвинула брови, уставившись на фигурку ящерицы. – Постоянно будто на краю памяти что-то маячит, а вытащить не получается…
- Настя, - мягко произнёс майор. – Я тебя прикрою и поддержу всегда и везде. Но… за годы работы с тобой у меня впервые ощущение, что дело веду я.
- Это же хорошо, - усмехнулась сыщица. – Растёшь.
- Расту, - согласился Дронов. – Но дело не в этом, мне всё ещё далеко до тебя. Просто ты… будто не здесь. Когда ты не… там, во сне, ты думаешь о том месте. И упускаешь многое здесь. Я не присматривался к Сотейре, потому что был уверен, что ты её раскусила, и она не опасна.
- Ну, она нам ничего и не сделала, верно? – Девушка попыталась изобразить улыбку, но та сразу погасла. С глубоким вздохом она призналась: - Хоть я и не помню, что происходит во сне, у меня чувство, словно я веду два дела параллельно. Причём они связаны. Дракон спит, Коля, и мне надо его найти. Там и тут, кажется.
- Кто этот дракон? Не в прямом же смысле?
- А ты уверен? – Настя толкнула указательным пальцем фигурку монстра с щупальцами, опрокинув ту на стол. – Поспоришь на миллион подзатыльников?
- М-м-м… нет, – решил майор.
- Вот то-то, – кивнула девушка. – Мир сходит с ума, и нам надо плыть в общем течении, иначе выкинет на берег. А мы такое себе позволить не можем.
- Вообще, по идее, наше дело тут окончено, – заметил Николай. Он встал за спинку стула и принялся аккуратном массировать закаменевшие плечи подруги своими сильными пальцами. – Судьбу Тирьева мы выяснили, пришельцев из зеркала в деле не замешано… в обычном смысле. Прочее – дело Конфедерации.
- Ага. – Девушка обмякла на стуле и расслабилась, сложив руки на животе. – Но ты же понимаешь…
- Понимаю. – Майор фыркнул.
- Тот остров. Нам нужно попасть туда.
- Без помощи властей Конфедерации не обойтись.
- Значит, добьёмся её. – Анастасия опустила веки. – Тут замешаны британцы, а для конфедератов это что задница матадора в фиолетовых штанах – для быка. Может, они захотят разобраться своими силами, но без внимания такие новости не оставят точно. А уж мы как-нибудь примажемся.
- Значит…
- В Сиэтл. – Настя дёрнула плечами. – Найти Дюпона или Дюпонна. Оттуда, может, в Вашингтон, в столицу. Тогда мне понадобится новое чёрное платье. Чулки и перчатки, слава Богу, остались, как и туфельки. Что ж, в Сиэтле достанем.
С тихим смешком Николай опустил руки ниже и обхватил ладонями упругие груди девушки, принялся столь же нежно и осторожно массировать их прямо сквозь тонкую ткань рубашки. Дела на сегодня были закончены, им обоим стоило выпустить пар. И перестать думать про драконов, ящериц, монстров с щупальцами, культистов, острова в Карибском море, осознанные сны. Анастасия в ответ хихикнула, вскинула руки и поймала голову Дронова. Заставила его наклониться. Их губы встретились на миг. Николай обошёл стул, Настя же встала, но мгновенье спустя очутилась спиной на столе. Поднос с остатками обеда упал на пол, однако этот шум, к счастью, никого не всполошил. Ну а дальше они вели себя тихо…
Конец второй части.
Глава 13
Часть третья
Глава 13
На Западном побережье трудно было поверить в само существование Диких Равнин. После недели, проведённой в Сиэтле, даже самому Николаю начало казаться, что приключения в Брик-Уолл случились не с ним, а с персонажем очередной лайт-новеллы, подсунутой ему Настей. Места столь разные будто бы и не могли существовать в считанных неделях пути друг от друга. Сердце американского континента оставалось «ничьей землёй», разделяющей независимые земли и британские колонии Востока. Сиэтл же… Самый большой город Конфедерации кипел, бурлил, щеголял своим богатством и современностью. По улицам катился сплошной поток экипажей, конных и паровых, небо было полно дирижаблями, бухта – кораблями всех размеров и видов. Днём и ночью издали доносился стрекот винтов аэропланов, которым воспрещалось летать над центральными районами. В уличной толпе смешивались белые и китайцы, среди которых попадались весьма богато одетые, мелькали даже индейцы, которым обычно в большие города путь был заказан. Над всем этим круглые сутки висела серая облачная пелена, грозящая в любой момент разразиться мелкой гадкой моросью вместо приличного дождя, однако горожан это ничуть не смущало. Они были энергичны, говорливы, деловиты. Возможно, им помогало кофе. Кофеен в Сиэтле было больше, чем пивных, и они никогда не пустовали. Заведения имелись разного пошиба, даже для портовых рабочих существовали свои забегаловки, где предлагали лишь крепкие простые напитки без добавок. Прогуливаясь по тротуару под руку с Настей, Дронов не без удивления заметил, что кофе охотно пьют даже местные китайцы – вот уж от кого он никак не ожидал…
Проблемы в Сиэтле тоже были свои. Не нужно было скакать куда-то и слушать свист пуль над головой. Всё, что сейчас требовалось от агентов – сидеть и ждать, когда их доклады прочитают в высоких кабинетах, а по запросам примут решения. Николай по солдатской привычке рад был использовать любую секунду для отдыха, но Анастасия так не могла, конечно же. Выспавшись и побездельничав денёк, сыщица развила бурную активность. Её заинтересовало искусство. Девушка таскала напарника по выставкам и галереям, посещала встречи поэтов и художников, скупала газеты нужной тематики, реплики картин, виньетки, сборники стихов. Достаточно быстро Николай понял, что она ищет. Отдельные странные случаи, с которыми агенты сталкивались до сих пор, начали складываться в гигантскую паутину. Тревожные сны, картины, статуэтки, сонеты и эссе, посвящённые страху, который невозможно облечь в понятную форму, возникали всё чаще, охватывая континент подобно эпидемии. Творческие люди по всей Северной Америке словно чувствовали жуткую тень, нависшую над ними, сгущающуюся с каждым днём. Они мучились кошмарами и пытались выразить своё растущее беспокойство – каждый так, как умел лучше всего. Николай ничуть не удивлялся теперь, что происходящее затронуло Настю. Его подруга была прирождённой актрисой, пустившей свой талант по неожиданной колее. И поиски её были не праздными – некоторые находки будили в ней память о увиденном во снах.