Удивительное дело! Наверняка это все — побочная реакция вселения в кота.
— Дорогие конкурсантки! — раздался голос со стороны, и вперед вышел невысокий, пухлый мужчина. — Мы рады приветствовать вас на втором испытании отбора невест его Снежного величества короля Роксара Ариандэла!
Очевидно, это был распорядитель.
Девушки зашушукались и заулыбалась. Кое-кто даже гордо приподнял подбородок. И почти все поголовно бросили на Роксара влюбленные взгляды.
Король тем временем подошёл поближе, одаривая конкурсанток благосклонной, немного ленивой улыбкой, от которой бедняжки ещё сильнее млели. И в этот момент я осознала свой первый прокол.
Роксар подошёл к линии конкурсанток и начал медленно двигаться вдоль нее, приветствуя девушек. Взгляды дам мгновенно становились томными, а сами они поворачивались к королю всеми своими обнаженными частями тел. Будь то плечи, вырез на бедре или глубокое декольте. Невероятно глубокое декольте!
О чем я думала, когда выбирала свое платье?!
Нервно покусав губы, я закрыла глаза. Ну, естественно, все девушки из отбора хотят привлечь его величество своими бюстами! Как я могла не учесть этот момент? И теперь мой собственный наряд с узким, но глубоким вырезом смотрится просто частью грудастой массовки!
Я вздохнула. Ну, ничего. Придется просто взять на заметку этот пункт. Главное не нервничать…
Роксар поравнялся со мной, окинув самоуверенным взглядом мое так не кстати покрасневшее лицо. Темная бровь дерзко приподнялась.
— Доброго дня, ваше величество, — вдруг проговорила я, не сводя взгляда с мужчины и явно нарушая этикет. Все остальные мадамы просто культурно кланялись. — Как ваше настроение?
Похоже, на несколько секунд Роксар потерял дар речи. Но почти сразу уголки губ поползли вверх.
— Благодарю, шели… как вас там… Простите, забыл.
— Марильяна, — ещё сильнее краснея, ответила я.
В этот момент краем глаз я заметила, как вспыхивают сбоку злые, женские ухмылки. Кажется, кто-то был очень рад, что меня «поставили на место».
— Благодарю, Марильяна, — улыбнулся король, но улыбка вышла довольно высокомерной. — Самое время, чтобы начать влюбляться. Вы уже готовы поразить меня в самое сердце?
Похоже, он продолжал издеваться надо мной. За чертой ослепительно синих глаз скрывалась явная насмешка.
Но меня не так-то просто сбить с толку. Я приподняла подбородок, бросив на Роксара игривый взгляд.
— Я собираюсь поражать вас не магией, ваше величество.
— Правда? А чем же? — удивлённо приподнял бровь мужчина.
Я выдержала короткую паузу, прежде, чем ответить тихо:
— Заинтригованы?..
Роксар слегка прищурился, ничего не отвечая. А через секунду ухмыльнулся и, кивнув, пошел дальше. В конце линии с конкурсантками он шлёпнул по заднице самую последнюю участницу, послав ей многозначительный, горячий взгляд и отошёл в сторону. А распорядитель смог продолжить свою речь.
— По-моему, наш король — знатный бабник, — бросил кот, ошиваясь возле моей юбки.
Все время, что я шла по коридором дворца, Жак плелся следом, как послушная тень.
— Похоже на то, — ответила я, неожиданно ощутив, как неприятно кольнуло в груди. — Впрочем, мне все равно. Главное победить в конкурсе и отправиться восвояси. Чтобы не занимать в твоей голове и так довольно тесную жилплощадь.
Жак повернулся, совсем по-человечески сощурив глаза.
— Тесную? Ты на что намекаешь?
Я усмехнулась.
— Ты с кем там разговариваешь? — раздался неприятный голос слева.
Оказалось, через одну девушку от меня стояла Лианара. На ней сегодня было иссиня-белое платье, усеянное тысячей маленьких стекляшек-бусинок. Снежные локоны красиво завились в кольца и обрамляли узкое, благородное лицо. Искаженное сейчас такой противной гримасой неприязни. Вот зачем бог или богиня, кто тут у них главный, наградили засранку такой шикарной внешностью и таким ужасным характером?
— Сама с собой? — продолжала эта язва. — Я так и подумала. Кто с тобой еще разговаривать будет?
— Лианара, что ты ко мне прицепилась? — спокойно спросила я. — Боишься, что королева из тебя получится хиленькая? Так тут уж ничего не поделаешь.
— У деревенщины оказался длинный язык? — приподняла тонкую бровь она.
Но тут за меня неожиданно вступилась девушка, что стояла между нами.
— Лианара, отстань. Ты кого хочешь доведешь.
Я посмотрела внимательнее на мою защитницу. Белые волосы с легким золотистым оттенком. Брови и ресницы того же цвета. На лице заметен намек на румянец. Эта девушка не слишком отличалась от остальных, но легкая желтизна в совокупности с другими чертами делали ее немного похожей на желтоватого альбиноса. Впрочем, мягкая улыбка и добрый блеск в глазах преображал незнакомку, превращая в настоящую красавицу.
— Еще одна курица… — фыркнула грубиянка и отвернулась.
Защитница пожала плечами, поправляя вырез сливочно-кремового платья, так, словно ничего не произошло.
— Меня зовут Диальяна, — улыбнулась она. — Можно просто Диа.
— А меня Мари…льяна, — ответила я, обнаруживая похожие окончания у имен. — Можно просто Мари.
Диа кивнула, направляя взгляд на распорядителя, который уже начинал рассказывать, что от нас будет требоваться.
— Не обращай внимание на Лианару. Она уже мнит себя королевой. Думает, что принадлежность к королевскому роду делает ее уникальной.
— Принадлежность к роду?
— Конечно! Разве ты не знаешь, что Лианара — троюродная сестра Роксара? Побочная королевская ветвь.
— Сестра значит… — протянула я. — Но разве это увеличивает ее шансы? Я думала, нужно просто пройти все испытания.
— И понравиться королю, — улыбнулась Диа. — Лианара думает, что последний пункт удастся ей лучше всего.
— Какая самоуверенность, — хмыкнула я. Хотя настроение эта новость мне не улучшила.
— Да, принцесса никогда не отличалась кротким нравом.
— Да какая она принцесска! Колбасная обрезка, — фыркнул Жак.
Диальяна, конечно, ничего не услышала, но на пушистого остряка все же посмотрела.
— Какой милашка, — протянула она. — Твой?
— Ага… — кивнула я, а довольный Жак вдруг начал тереться о ноги Дии.
— Погладь кота, а? — промяукал он.
Но в этот момент соревнование, наконец, началось. Девушка тут же переключила все внимание на площадку впереди, ужасно разочаровав Жака. А туда уже вышла первая конкурсантка.
Синее платье, волосы забраны в тяжелую прическу.
— Шели Каририлла! — провозгласил распорядитель.
Девушка покраснела. Кажется, она сильно волновалась. Расставила руки в стороны и закрыла глаза. Худенькая грудь, выгодно приподнятая корсетом, начала усиленно взыматься. А потом воздух вокруг затрещал, словно холодея.
Я перевела взгляд на Роксара. Тот стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за испытанием. Его руки были сложены на груди, и сам он казался крайне серьезен.
Девушка со смешным именем Каририлла еще сильнее покраснела. Как будто старалась поднять что-то очень тяжелое. И через мгновение с ее рук на пол начал стремительно лететь снег. Всего несколько секунд, и под ногами конкурсантки образовался крохотный снежный ком. А девушка устало опустила руки, тяжело дыша.
— Отлично, шели Каририлла! — сказал распорядитель. — Вы доказали свое мастерство. Можете вернуться к девушкам. Свои баллы узнаете в самом конце. Следующая — шели Жаннефина!
— Мариа-а-анна, ну, хоть ты погладь кота, — так не вовремя замурлыкал с пола Жак, на этот раз потеревшись о меня.
Я бросила на него строгий взгляд, но он продолжал путаться между юбкой и ногами.
Конкурсантка по имени Жаннефина выглядела более уверенно. Она улыбнулась широкой, белозубой улыбкой Роксару и даже сделала низкий реверанс, наклонившись так, чтобы король уж точно увидел всю глубину ее декольте. Я в очередной раз нахмурилась, понимая, что прокололась с нарядом.
Жаннефина и магом оказалась гораздо более удачным. Всего несколько пассов руками, и она начала буквально подниматься в воздух. Под ее ногами росли снежные глыбы. Девушка не шевелилась, но лед двигался таким образом, что конкурсантка несколько раз обогнула всю площадку, взмывая вверх, как фея.
— Браво, шели Жаннефина! — проскандировал распорядитель. — Заклятие «Дороги снегов» выполнено безупречно! Свои баллы вы узнаете в конце испытания!
Кто-то захлопал. Роксар бросил на девушку скучающий взгляд.
У меня все внутри трепетало. Как я смогу бороться с настоящей магией тем, чем задумала? Не имела представления.
Я крепче прижала сумочку к груди, слегка укачивая заветные ингредиенты моего волшебства. И с ужасом ожидая, когда очередь дойдет до меня.
И вот, наконец, этот момент настал.
Несколькими минутами раньше принцесса Лианара явила всем нечто невероятное. С ее рук серебрянными снежинками сорвался вниз самый настоящий снежный заяц. Ведущий конкурса громко зааплодировал, воскликнув: «Создание живого из неживого! Высокий уровень мастерства!»
Я бросила вопросительный взгляд на Тангиаша. Колдун нахмурился и кивнул в ответ, тут же наклонившись к королю и шепнув ему что-то на ухо. Теперь пришла очередь Роксара хмурится. Он посмотрел сперва на меня, так, что мурашки побежали по спине, а затем перевел все свое внимание на принцессу. И взгляд, которым он одарил Лианару, не предвещал ничего хорошего.
Я надеялась, что Тангиаш намекнет его снежному величеству, что кто-то из конкурсанток подкинул мне скорпиона в «номер». И, велика вероятность, что это именно принцесса. Ее магия находилось на должном уровне. Ведь, как я уже успела понять, «создание живого из неживого» — это крайне высокая степень мастерства. И разве скорпион не относился к этому же типу волшбы?
— Надеюсь, король найдет нашего таинственного агрессора, — тихо шепнула я коту. — И хорошенько его накажет.
Жак хмыкнул в ответ.
— Лианара — принцесса, если ты на нее намекаешь. Так что, король всенепременно разберётся, как следует, — а потом добавил: — и накажет, кого попало.