— …ты всегда была трусихой, Эллура, — говорил высокий женский голос. Вне всякого сомнения принадлежавший принцессе. — Поэтому и королевой тебе не быть.
— Конечно, ваше высочество, — лепетал голосок рядом. Очевидно, это была ее подружка.
— Ты же не метила на это место, правда? — тут же грозно спросила принцесса.
— Конечно нет, ваше высочество.
— Я же говорила тебе, зови меня Лианара. Я пока еще не королева. А любое другое обращение кроме «вашего величества» меня раздражает.
— Да, ваше… Лианара.
Голос подружки был довольно тусклым. Но в нем явственно проскальзывали нотки раболепного поклонения.
Я поморщилась, замечая, как шевелятся усы. Уже хотелось отойти от двери, чтобы никогда не слышать ничего подобного, но вдруг Лианара сказала:
— Когда служанка отнесет этот бальзам Диальяне, мы избавимся от еще одной нахалки.
Сердце пропустило удар. И я стала слушать еще внимательнее.
— Но зачем, ваше… Лианара? Вдруг вас… нас поймают? — лепетала Эллура.
— Не бойся. Принцессу сложно в чем-то обвинить. Тем более в отравлении. Бальзам для губ — идеальное вместилище для яда. И тогда к следующему испытанию нас снова станет правильное количество.
Девушка засмеялась высоким, переливчатым смехом, от которого у меня на спине поднялась шерсть.
— Но почему вы хотите передать этот бальзам шели Диальяне? Ведь она ни в чем не провинилась перед ва…
— Не провинилась?! — громко перебила ее принцесса. — Она перечила мне! Мне! Будущей королеве! Защищала эту неизвестно откуда взявшуюся нахалку! То же мне, племянница мага… Почему я никогда о ней не слышала?
— Говорят, она с детства жила в провинции. Далеко от города.
Я почти увидела через запертую дверь, как Лианара презрительно пожала плечами.
— Не важно, до этой Марильяны я рано или поздно доберусь. Но сейчас ее трогать слишком рано. Не отошла еще от моего скорпиона. Будет бдить. А значит, нужно пока заняться кем-то другим. Ты поняла, что от тебя требуется?
— Конечно, принцесса, — ответила с готовностью девушка. — Я подложу этот бальзам одной из служанок, которые понесут Диальяне косметику накануне следующего конкурса.
— Молодец, — раздался ответ. — Быстро схватываешь. Но смотри, чтобы никто тебя не заметил.
— Конечно, Лианара. У меня есть знакомая служанка из придворных камеристок. Я смогу пройти к ней в комнату незамеченной.
— Отлично, — радостно воскликнула принцесса. — Тогда иди, мне уже давно пора спать.
Я отпрыгнула от двери, как ошпаренная. И пулей помчалась по коридору до своих комнат. Лишь когда знакомый полумрак скрыл меня от чужих глаз, маленькое кошачье сердечко смогло успокоиться. Но я еще долго не могла уснуть, решая, как поступить со знаниями, открывшимися мне так внезапно.
Утро наступило неожиданно. Я резко открыла глаза и вскочила с кровати так, будто и не ложилась. И первое, что мне пришло в голову, это — предупредить бедняжку Дию.
Но как узнать, в какой из комнат она живет? Не стучаться же в каждую дверь! И спросить не у кого…
Решение проблемы получалось не самым изящным. Я надела халат и вышла в туалетную комнату, надеясь простоять там ровно до того момента, как Диальяна не решит заняться водными процедурами.
К сожалению, я не подумала о том, сколько недовольных физиономий мне придется увидеть до этого счастливого момента.
Жак вяло поплелся за мной, ворча по пути, что если я и дальше буду продолжать шляться в его теле по ночам, он за себя не ручается.
— Поверь, если бы ты был в курсе того, что мне удалось узнать за эту ночь, твое мнение резко изменилось бы, — тихо ответила я, когда одна из конкурсанток прошла мимо меня в душевую, бросив мимоходом подозрительно-удивленный взгляд.
— И что же там такого важного? — фыркнул кот, взявшись вылизывать шерсть.
— Чуть позже, Жак, чуть позже, — еще тише проговорила я.
— Ну конечно, — говорил он, причмокивая во время своего занятия. — Утром в душе — лишние уши. Я все понимаю!
Не успела я усмехнуться, как дверь открылась, и в помещение вошла немного всклокоченная после сна принцесса.
— Занозу в заднице вызывали? — спросил кот, направив ленивый, желтый взгляд на девушку. — Я — нет.
— Я тоже нет, — не удержалась от ухмылки.
— Опять сама с собой разговариваешь? — с презрительным высокомерием бросила он. — И как ты вообще попала на отбор невест, непонятно.
— За то понятно, как попала ты, — не удержалась от ответа я.
— Что ты имеешь в виду? — приподняла тонкую, темную бровь она.
В сочетании со снежно-белыми волосами это смотрелось великолепно. Я в очередной раз обратила внимание, что Лианара — одна из самых красивых конкурсанток. Ведь большинство из них были столь бледны, что красивыми в привычном понимании их назвать оказывалось сложно. Белые брови сливались с молочными ресницами и терялись на мучных лицах. Светлые губы были лишены контраста, а нежно-голубые глаза терялись на фоне всей этой блеклости.
— Только то, что, не будь ты принцессой, с такой рожей до отбора точно не добралась бы, — ответила я.
Глупо, конечно, но очень хотелось отомстить и за скорпиона, и за пустые колкости, и за угрозу, которая нависла надо мной по ее вине.
Лицо Лианары исказилось от гнева. Все волшебство ее тонких черт мгновенно исчезло.
— Да как ты смеешь, мерзкая деревенщина?! Я принцесса крови! Прикажу тебя высечь и буду наслаждаться твоими криками! К принцессе нужно обращаться на «вы»!
— Ну все, — с пола прокомментировал Жак. — Какахи забурлили. Вот-вот выплеснутся из горшка.
Его слова начисто смыли всю серьезность момента.
— Ну, я же деревенщина, — ответила с улыбкой. — Где уж мне учиться этикету. Но если у вас все принцессы выглядят так же, как ты, боюсь, его величеству придется выбрать себе в жены пастушку.
Лианара от ярости начала синеть.
— Посмотри, как пульсирует вена на лбу, — шепнул кот. — Какая ужасная вена. Она меня пугает, Марианна.
Я громко фыркнула, не сдержав смех.
— Тебе смешно? — почти задыхалась Лианара. А на ее белом лбу и впрямь набухла жилка. — Я тебя уничтожу, клянусь…
— Повтори это погромче, — перебила ее я. — Чтобы все слышали, кого в случае чего винить в моей смерти.
Принцесса сжала челюсти. Ее губы тряслись.
Хорошо, что в этот момент в туалетную комнату, наконец, зашла Диальяна. У нее было заспанное лицо, а соломенные волосы красиво спускались на плечи. Я обратила внимание, что без косметики и пудры, слишком сильно осветляющих ее черты, девушка смотрелась значительно привлекательнее.
Постараюсь ей об этом не говорить.
Я схватила ничего не понимающую конкурсантку за руку и вывела из комнаты со словами:
— Диа, с добрым утром, дорогая!
Моя новоиспеченная подруга удивленно захлопала глазами, но ничего не успела ответить, как я потащила ее по коридору к себе.
— У меня к тебе есть пара слов, — добавила я тихо. — Не удивляйся, это важно.
— Эй, куколка, не оставляй меня с этой ведьмой! — Жак быстро перебирал лапами, чтобы поспеть за нами следом.
— Что случилось? — спросила, наконец, Диа, когда дверь за нами захлопнулась.
Я усадила девушку на диван и, нервно расхаживая по комнате, начала еле слышно рассказывать ей все, что слышала ночью.
Когда поток информации иссяк, Диальяна задумчиво опустила голову.
— Это очень серьезное обвинение, — проговорила она, наконец. — Ты уверена, что ничего не перепутала?
— А ты хотела бы проверить? — серьезно спросила я, уперев руки в бока.
Девушка промолчала, но уже через несколько секунд спросила:
— А как ты это узнала?
Вот тут мне, к сожалению, ответить было совершенно нечего.
— Я… подслушала.
Краска залила щеки, но не так уж и сильно.
Девушка снова некоторое время ничего не говорила, очевидно обдумывая мои слова. А потом вдруг выдала:
— Что ж, честно говоря, от принцессы этого следовало ожидать. Но сможем ли мы доказать ее вину?.. Наверняка ни один след не приведет напрямую к ней.
Я кивнула.
— Она заставила подругу выполнить всю работу.
— Ну вот, так и есть, — невесело покачала головой Диа.
— А нет ли какого-нибудь заклятья, которое сняло бы, ну, ты понимаешь, отпечатки чего-нибудь…
Девушка не понимала.
— Ну, что-нибудь, что указывало бы на принцессу?
Диальяна пожала плечами.
— Мне подобная магия не знакома. Может быть король на такое способен.
— Король? — переспросила я, почувствовав, как мурашки пробегают по спине.
— Ну, да. Король — самый сильный маг Ледяной звезды. Что тут удивительного? Ведь на нем — благословение Чарис.
Что-то подобное я уже слышала от Тангиаша. О том, что снежный король — вроде как некое хранилище силы богини, которая передается лишь от одного правителя к другому.
— Значит, нужно обратиться к нему, — сделала я логичный вывод.
— Ты с ума сошла? — чуть ли не выкрикнула девушка, прижав ладонь ко рту.
Я от неожиданности вжала голову в шею.
— Он может казнить тебя лишь за одно предположение, что принцесса крови способна на убийство! — пояснила Дия. — Это поставит пятно на репутацию всей королевской семьи!
Что-то мне немного поплохело. Очень захотелось спросить: об одном ли и том же человеке мы говорим вообще? Роксар, которого я знала, не казался способным казнить кого-то за предположение. Хотя, хорошо ли я знала снежного короля?
Ответ был: нет.
— Но, ведь я правду говорю. И он должен это понять, — ответила неуверенно.
— Даже если предположить, что ты не ошиблась, — грустно сказала Диальяна. — Я бы не рискнула идти с таким обвинением.
— Ну, а я рискну, — вдруг резко прервала я ее. — Как только служанка принесет тебе новую косметику, бери и тащи ко мне. Я разберусь.
Внутри закипала твердая уверенность, щедро сдобренная возмущением. Почему я не могу пожаловаться на человека, который собирался меня убить? Почему я должна молчать?
Девушка недоверчиво посмотрела на меня, но кивнула. И очень скоро ушла. Я же с тех пор с нетерпением ждала кануна следующего испытания, когда принцесса должна была попытаться отравить Дию.