Роксар перевел взгляд на широко улыбающуюся и ничего не подозревающую девушку. И синие глаза его задумчиво потемнели.
Алхимик тем временем продолжал:
— И цвет этого пойла, и его вкус совершенно невозможно будет определить в блюде, потому что надобно настолько малый его плевочек взять, что и муха не разглядит.
Король кивнул и, ничего не сказав, прошел мимо. Абсолютно потеряв интерес к персиковой блондинке по имени Элеандора.
Еще несколько девушек демонстрировали свои яды с гордостью. Мимо них Роксар прошел так же безразлично.
Всего трое конкурсанток стояли, нервно краснея. Вот им король улыбался гораздо благосклоннее. И, как и предполагалось, в их котлах плавало нечто бездарное и очень вонючее.
Принцесса Лианара тоже улыбалась довольно широко.
Я уже потирала ручки в предвкушении, рассчитывая, что вот-вот нахалка покинет отбор, как пробка — бутылку из-под шампанского. Но увы, Элиас неожиданно причмокнул ее ядом и проговорил:
— Неплохо-неплохо. Ни вкуса нет, ни запаха. А отравление будет сильное. Плескать у несчастного, кто выпьет хоть глоток этой жижи, станет из всех отверстий. Но смертельный исход практически исключен.
Лианара пожала плечами, и, немного надув красивые губы, пробурчала:
— Это смотря сколько выпить…
Король усмехнулся.
— Ты всегда была кровожадной, Лиа. До сих пор помню, как в детстве ты воткнула мне вилку в руку, когда я попытался украсть краба у тебя из тарелки.
Девушка медленно, но верно становилась пунцовой. Сперва белая кожа на шее покрылась пятнами, потом щеки запылали, а в конце и все лицо.
— Ты точно хочешь за меня замуж? — продолжал с улыбкой король. — После свадьбы я буду брать у тебя из тарелки все, что захочу и когда захочу. Ты готова к таким лишениям?
Роксару явно было весело, в отличии от принцессы, которая что-то мямлила в ответ, вдруг растеряв всю свою запальчивость. И в отличии от меня. Потому что я с каждой минутой злилась все сильнее и никак не могла понять, почему. А тем более — успокоиться.
Но нужно было держать себя в руках. Моя очередь была следующей.
Роксар медленно приблизился к столу, бросив сперва взгляд на меня, затем — в кастрюлю. И опять мне показалось, что его синие глаза слегка прищурились.
В этот момент больше всего на свете хотелось понять, о чем он думает.
— Итак, шели Марильяна, — протянул распорядитель.
Алхимик наклонился над моим варевом.
— Пахнет вкусно, — с удивлением сказал он и тут же попробовал на вкус. — Ух, — фыркнул мужчина. — Такое в борщ капнешь — никто не определит.
Роксар еле заметно нахмурился.
Блин. Вот, блин. Надо было добавить чего-нибудь вонючего.
— А что там с действием, шельер Элиас? — спросил распорядитель под настойчивым взглядом короля.
Алхимик хапнул в рот еще одну полную ложку варева и довольно проговорил:
— Знатная горлопятина! Ух, забористая!
Я округлила глаза, едва не воскликнув: «Ничего подобного!»
Но вовремя удержалась. И через мгновение Элиас прибавил:
— На толчке сидеть будете после этой дряни часов пять, не меньше. Съем еще немного, а то у меня последние дни такой запор!
И под насмешливыми взглядами других конкурсанток снова погрузил ложку в котел.
Я тут же успокоилась. Ведь именно этого эффекта я и добивалась. В моем котле все-навсего варилось молоко с сушеными сливами. Я покидала для вкуса еще несколько относительно безопасных трав. Молоко со сливами дает настой, который отравляет кишечник и вызывает расстройство желудка. А смесь семян подорожника, стеблей ириса и укропа должна была дополнить эффект крепкого слабительного.
Роксар опять посмотрел на меня, на этот раз с открытым интересом. Словно видел впервые.
— Что ж, — усмехнулся он тихо. — Вам удалось меня удивить, Марильяна…
Я поклонилась, чувствуя, как сердце грозит выпрыгнуть из груди.
Из-под юбки донеслось кошачье пение:
— Та-та-та-та-та-та-та! Марьванна — молодец!
Я пнула засранца пяткой, пока он не привлек к себе лишнее внимание.
После меня оставалось не так много девушек, и совсем скоро испытание кончилось. Конкурсантки стояли в нетерпении. Большинство радостно хлопало глазами, радуясь, что удалось сварить сильные яды. Несколько стояли, понурив головы. Но буквально после нескольких слов распорядителя, ситуация кардинально поменялась.
— Дорогие конкурсантки, вот и конец третьего испытания! Многие из вас сварили великолепные яды. Самые лучшие и крепкие зелья получились у пятерых.
Он назвал имена счастливиц, которые уже чувствовали себя безусловными победительницами, высокомерно глядя на соперниц.
— Но, увы, я вынужден вас огорчить.
Улыбки начали медленно и с подозрением исчезать с лиц.
Театральная пауза затянулась.
— Королева не должна уметь варить яды. А потому вы выбываете из отбора.
Голос прозвучал жестко, как удар. Кто-то из девушек заплакал.
Роксар не моргнул и глазом, когда по приказу распорядителя тех вывели из помещения.
— Остальные могут готовиться к четвертому испытанию!
Постепенно все покинули зал. Я собиралась последовать их примеру, но вдруг заметила, как Лианара подошла к Роксару и начала что-то говорить.
Мне это совершенно не понравилось.
Тем более, что через мгновение король повернул ко мне голову.
— Шели Марильяна, будьте добры подойти, — сказал он.
У меня мурашки пробежали по спине.
«Что там наговорила ему гадкая принцесска?»
Приподняв голову, мягким и плавным шагом прошла к королю. Даже в опасной ситуации не стоило пренебрегать правилом внимания. И походка — одно из важных факторов. Хотя Жак у меня между ног сильно мешал эффекту.
Подойдя вплотную, я широко улыбнулась.
— Да, ваше величество?
Лианара посмотрела на меня с вызовом.
— Повтори, Лиа, — попросил Роксар.
— Ваше величество, — сладко пропела принцесска. — Когда шели Марильяна покидала оранжерею после испытания магии, она громко и презрительно сказала: «Как меня достал этот самоуверенный и гадкий тип!»
Я широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Неужели банальное стукачество? Я ждала от Лианары чего-нибудь посерьезнее.
Роксар перевел на меня спокойный, синий взгляд.
— Кого вы имели в виду, шели Марильяна? — спросил он, вдруг скользнув взглядом по моим губам.
Проклятье. Всего секунда.
Жарко.
— Кота, — ничуть не смутившись, ответила я, вспоминая, как злилась на Жака, после испытания. Он едва не сорвал мне все приготовления, требуя глажку.
— Кота? — ахнула принцесса.
В этот момент из-под юбки вылез Жак.
Роксар повернулся к девушке и, надменно изогнув бровь, проговорил:
— А ты кого имела в виду, Лиа?
Принцесса жадно хватала ртом воздух.
— Килька несчастная, — бросил кот, деловито выхаживая вокруг меня.
Роксар задержал взгляд на животном, склонив голову на бок и задумчиво проговорив:
— Интересно…
— Ваше величество, я… — забубнила принцесса. — Я думала она…
— Не утруждайся, дорогая, — бросил король, уже и вовсе не глядя на дальнюю родственницу. Он сел на колени возле кота, попытавшись погладить того по голове. — Иди, Лиа, ты свободна.
Принцесса злобно выдохнула, сжигая меня глазами, даром, что голубыми, а не пламенно-красными. И, резко развернувшись, пошла прочь. Только каблуки стучали по каменному полу.
— Значит, это ваш кот, Марильяна? — спросил, улыбаясь, Роксар, когда Жак убежал от него, деловито задрав хвост.
— Да, ваше величество.
— И как же его зовут?
«Да, уж, не Снежок», — чуть было не ответила, но вовремя сдержалась.
— Скажи милашке Рокси, что мое имя — Аверьян Жакот Добромысл, — гордо ответил кот. — Для него, так и быть, можно просто: «шельер Жакот».
Я прыснула со смеху, тщательно маскируя хохот под кашель.
«Милашка Рокси… Обязательно запомню», — пронеслось в голове.
— Его зовут Аверьян Жакот Добромысл, — ответила я. — Но он ужасно не любит длинных имен и формальностей.
Кот бросил на меня мрачный взгляд желтых глаз, которые медленно сужались. В этот момент я прибавила:
— Он просит звать его просто: «Жак».
Кот резко выдохнул, зашевелив усами.
— Я буду мстить, — фыркнул он и демонстративно отвернулся, начав вылизывать левую ногу.
— Приятно познакомиться, Жак, — кивнул Роксар, вставая с корточек.
Синие глаза медленно перенесли все внимание на меня. Я замерла, будто завороженная, не в силах оторваться от мужского лица.
Что ни говори, а король был ослепительно красив. От него веяло уверенностью и властью. Веяло силой. В отточенных линиях подбородка, в жесткой усмешке чуть полных губ, в широких скулах и пронзительном взгляде светилось нечто незнакомое мне. Нечто, чему хотелось подчиняться. По собственной воле.
Меня это пугало.
Через несколько секунд ненормального, густого молчания, во время которого мы просто смотрели друг на друга, радужки Роксара потемнели, превратившись в два озера глубокой воды, на дне которых полыхает северная заря.
— Вы хотели сказать что-то еще? — тихо проговорил он, вырывая меня из странного оцепенения. Видимо, мне давно уже пора было поклониться и удалиться к себе. Какого лешего я все еще стою здесь?
— Ваше… я тут…
Все, это конец. Такого позора со мной еще не случалось. Я не могла связать двух слов.
— Простите, — выдохнула, попытавшись сделать шаг назад.
В этот момент произошло нечто ужасное. Голова закружилась. Пол взмыл вверх, а потолок закружился, осыпаясь. Каблук одной из туфель подогнулся. Под ногами запуталось что-то мягкое и пушистое, а я, кажется, стремительно летела вниз.
— Эй-эй, осторожно! — взвизгнул Жак где-то далеко-далеко в другой реальности.
Но удара не произошло.
Я открыла глаза, чувствуя, что больше не падаю. Было тепло и уютно.
Даже жарко.
Сильные руки его величества Роксара Ариандел держали крепко.
Так близко, совсем рядом.
Стук сердца. Его. Мой. Мой громче.