Синие радужки всего в паре сантиметров. Глаза в глаза. Горячее дыхание на моей щеке. Тонкий, свежий аромат еловой коры. Почти зимний запах. Кажется, в теле кота я чувствовала больше нот. Сейчас остался лишь пряный жар, от которого покалывало кожу, вызывая мурашки на пояснице.
Через напряженную секунду тишины мужской взгляд двинулся ниже.
Я задержала дыхание, чувствуя, как кружится голова. Он смотрел на мои губы и, проклятье, я смотрела туда же, только зеркально наоборот.
Воздух мгновенно раскалился. Горячо. Трудно дышать.
Я приоткрыла рот, почти чувствуя, как обхватываю губами мужские губы. Почти ощущая горячий язык Роксара.
Я слышала, как участилось дыхание короля. И знала, что он тоже этого хочет.
Одно движение ресниц. Я закрыла глаза. А когда открыла, было уже поздно.
По полу что-то громко прокатилось. В пустом помещении звук оказался особенно неприятным.
Роксар повернул голову, одновременно помогая мне выпрямиться, и отошел на шаг назад.
— Что это? — спросил он, как ни в чем не бывало, указывая куда-то вниз.
А я не могла перевести дыхание. Никак не могла прийти в себя. Все тело горело. В голове расплавились мысли, превратившись в кашу.
Неловко сфокусировав взгляд на том, куда указывал Роксар, я увидела стекляшки с помадой Диальяны. Жак задел одну из них ногой, когда проходил мимо, и они покатились по мрамору. А сами баночки выпали из сумки за пару секунд до того, как я растаяла в руках короля. Как бестолковый холодец.
— Это… помада, — ответила, стараясь взять себя в руки и бросая гневный взгляд на кота.
Жак будто бы все понял и виновато опустил голову.
— Понятно. Давайте помогу собрать, — легко предложил король, снова напоминая мне не дерзкого бабника с безграничной властью, а простого мужчину, который вечерами пьет глинтвейн с лесником, а по ночам спасает девушек.
А лучше всего — одну девушку…
В груди что-то больно кольнуло. Я нахмурилась. Мне это совершенно не нравилось.
— Подождите, ваше величество, — бодро сказала я, присаживаясь на корточки рядом.
«Я должна быть холодной. Только так можно добиться цели и не выйти из игры побежденной…»
Коснулась руки короля, протянутой к одной из баночек, с твердой, но обворожительной улыбкой поймав удивленный взгляд.
— Это косметика одной из конкурсанток, которую ей принесли сегодня утром. Перед самым испытанием. Я думаю, там яд. И, мне кажется, я знаю, кто его туда добавил.
Король нахмурился.
— И зачем же вы взяли их с собой?
— Хотела показать вам.
Роксар провел рукой над каждой из баночек и взял одну. Открутил крышку и понюхал, закрыв глаза.
— Похоже, вы правы, — кивнул он и резко встал.
Снова холодный и надменный снежный король. Снова серьезный и далекий.
— Кого же вы подозреваете? — спросил он мрачно.
Несколько секунд прошли без слов. Похоже, мне впервые стало страшно.
— Шели Лианару. Принцессу.
Снова тишина. Напряженная. Тяжелая. Придавила, как многотонная плита.
— Почему?
Шумно сглотнула.
— Я слышала, как она просила свою подругу подменить баночки.
И в следующий момент король просто кивнул и, развернувшись, ушел. Не прощаясь. Ничего не объясняя. Успокаивало лишь одно:
— Ну, он хотя бы забрал одну из стекляшек с собой, — бросил снизу кот. — Так что, я думаю, можно не волноваться. Так ведь?
Как только дверь за королем захлопнулась, я упала в одно из кресел и грустно сказала коту:
— Наверное, Жак. Наверное.
— Эй, ты чего грустишь, Мариан?
— Я не Марианна, Жак. Я — бестолковый холодец.
Глава 9. Правило любопытства
— Ну что, по-моему все прошло хорошо, — протянул кот, когда мы уныло плелись обратно в свои комнаты. Точнее — я плелась уныло, а он — весело задрав хвост.
— Хорошо? Хорошо?! — чуть не взвизгнула я. И только боязнь привлечь внимание останавливала от крика. — Какого лешего тебе надо было трогать эти несчастные баночки? Один поцелуй — и мы были бы на лигу ближе к победе. К победе, после которой я вернулась бы домой. А ты мог бы не опасаться схлопотать раздвоение личности.
Перевела дыхание, стараясь успокоиться. И стараясь не думать о том, что отсутствие поцелуя меня злит вовсе не потому, что план покорения короля сорвался. А потому что мне самой хотелось поцеловать Роксара.
Слишком хотелось. До дрожи в коленях и нервно замершего сердца.
— Между прочим, — возмутился кот, — если бы не я, у вас бы до поцелуя даже не дошло. С твоими методами мы будем окучивать короля до пришествия Чарис.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я, не успев возмутиться по поводу моего чудодейственного охмурительного списка правил.
— А то, что не прыгни я тебе в ноги, ты бы и не упала. А значит и сладкий королек не обнял бы свою нежную пташку.
— Так ты это нарочно? — ахнула, не зная, что делать в первую очередь. Изумляться или возмущаться.
— Ой, только не говори, что тебе не понравилось, — фыркнул кот.
И мои щеки вдруг покраснели.
— Я ж тебя насквозь вижу.
Глубокий вздох вырвался из груди. Вот ведь не хотелось об этом думать, да даже кот и то понимает больше, чем я.
— Не преувеличивай. Я просто делаю то, что нужно. Пытаюсь стать королевой.
— Ага, ну-ну, — фыркнул усатый, явно не поверив мне ни на грош.
Сегодня нам удалось отдохнуть. И даже вечером не тянуло на приключения. Я все еще побаивалась реакции Роксара на обвинение его родственницы, и подсознательно не хотела покидать пределов кровати.
На следующий день в гости заявился Тангиаш.
— Ну, как тут поживает моя племянница? — спросил он, улыбаясь, и крепко затворил за собой дверь.
— Великолепно, — улыбнулась я широко, но ужасно ненатурально.
— О, это прекрасно! — почти хлопнул в ладоши он. — Ну, рассказывай, что ты придумала насчет следующего испытания?
— В смысле? — не поняла я. — Ничего.
— Как это ничего? Или ты опять рассчитывала на меня? Кисонька, я понятия не имею, как угадать, что в следующий раз взбредет в голову королю. У меня не было возможности узнать о конкурсах заранее! А, значит, и продумать я ничего не мог.
На старом лице появилось страдальческое выражение. Мне стало его почти жалко. Почти.
— И все же я не понимаю. Я ведь еще не знаю, что за конкурс. Как подготовиться?
— Что значит, ты не знаешь? — нахмурился мужчина. — Шельер Вантрелий же рассказывал. Ты прослушала?
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Похоже, пару раз за конкурс распорядитель и правда говорил что-то. Но я была так увлечена приготовлением качественного слабительного, что витала в собственном мире. А, может, внимание было захвачено кое-кем другим…
— Ах, любовь, любовь! — пропел с пола усатый засранец, сложив лапки. — Одно слово короля — и мозги из хрусталя… Нет, плохая рифма. Одно слово короля — уши слаще кренделя! Нужно еще немного подумать…
Я притопнула ногой, борясь с желанием выпнуть нахала в другую комнату. Почему-то стало ужасно стыдно. Одно успокаивало: Тангиаш не понимал ни одного кошачьего слова.
— Да, похоже, я прослушала, — кивнула колдуну.
Тот покачал головой, но тут же принялся рассказывать:
— Следующее испытание — конная охота, во время которой каждая конкурсантка должна убить какого-нибудь зверя.
— Убить?
— Да, — развел руками старик. — Люрас разбери, что там в голове у Роксара. Он сказал, мол, королева должна обладать достаточной выдержкой, чтобы при необходимости вынести смертный приговор. А как она будет это делать, если не может пристрелить даже кролика?
— Сомнительное сходство, — скривившись, произнесла я. — Между несчастным кроликом и осужденным преступником.
— Сомнительное, — согласился колдун. — Но логика все же прослеживается. А потому я пришел спросить, каким видом оружия ты владеешь и какой костюм тебе принести?
— В тупик обоими вопросами, — выдохнула я.
Каким оружием может владеть офисный планктон со специализацией в химии?
В итоге насчет костюма он обещал мне выписать собственного портного, который должен был управиться за три дня, оставшихся до испытания. А вот оружие оставалось проблемой.
— Не хочу убивать кроликов, — проговорила я.
— Можешь сказать это Роксару, кисонька, — пожал плечами колдун. — Если он тебя, конечно, станет слушать.
Я посмотрела на колдуна с ноткой высокомерия. Не рассказывать же ему, что у меня все идет по плану? По четко выверенному плану из шести правил, которые должны были гарантированно положить к моим ногам любого короля.
— Кстати, а где находятся покои Роксара? А именно — его спальня?
Тангиаш бросил на меня удивленный взгляд.
— А зачем тебе спальня? Нет, конечно, навестить короля в его спальне — не такая уж и плохая мысль, — начал он рассуждать так, как будто говорил о какой-то ерунде. — Но вряд ли это приблизит тебя к победе, кисонька. В его спальне кто только не побывал…
— Перестаньте! Я вовсе не это имела в виду! — возмутилась я.
— Тогда что же?
— Это сюрприз, — ответила, уловив удивленный взгляд Жака. Ему тоже было любопытно.
— Ну, раз сюрприз, то конечно.
Колдун подробно описал мне целое крыло замка, принадлежавшее исключительно королю и его приближенным, коих было не так много. Теперь я представляла, как туда добраться, и, что важнее, как найти спальню.
— Так что насчет оружия, Марильяна? — повторил вопрос Тангиаш. — Что тебе понадобится? Арбалет, лук, кинжал, меч?
Я глубоко вздохнула.
— Кинжал. Раз уж другого выхода нет.
Колдун кивнул.
— Когда ты появишься на площадке конкурсанток, оружие будет ждать тебя.
С этими словами он ушел. А я приготовилась создавать свой сюрприз.
Для этого мне нужно было не так много. Чернильное перо и лист бумаги. Все это я успешно попросила у прислуги. Жак смотрел на меня с недоумением и все время, пока я писала, пытался сунуть нос в лист. К сожалению, как оказалось, читать он совершенно не умеет.