— Мариа-а-ан, ну что там написано? — выл он, пока я обмакивала перо в чернильницу, задумчиво выводя буквы.
Было удивительно осознавать, что я не только прекрасно понимаю язык снежного народа, но и умею на нем писать. Завитушки сами собой складывались в нужный текст, словно я родилась в государстве Ледяной звезды.
— Ну, что ты молчишь? Я же умру от любопытства, — выхаживал Жак по столу из стороны в сторону, старательно задевая меня хвостом.
— Не мешай, все равно не скажу.
Когда все было закончено, я сложила послание в конверт и завернула. Письмо оказалось достаточно маленьким, чтобы не бросаться в глаза. И не настолько незаметным, чтобы потеряться совсем. Как раз то, что нужно.
Как только наступил вечер, я одела легкое платье темно-сиреневого оттенка, который должен был сочетаться с зелеными глазами, спрятала на груди письмо и вышла из комнат.
Кота пришлось едва ли не силой заставлять оставаться на месте.
— Вот так и бросают верных друзей! — бросил он мне через закрывающуюся дверь. — Как нож в спину!
Было жаль несчастное любопытное животное, но сейчас его присутствие может только все испортить. Тем более, что, если все получится, он понадобится мне чуть позже.
Довольно сильно нервничая, я пошла к крылу короля.
Замок оказался немаленьким, а потому времени на поиски нужного места я потратила много. Пару раз заплутав в этажах, обругала себя за топографический кретинизм, и, наконец, вышла к длинному коридору. На его конце стояла стража, недвусмысленно намекая, что просто так мне внутрь не проникнуть. Но я и не собиралась делать это тайком.
По крайней мере, пока.
Выдохнула, придавая себе уверенности, и шагнула вперед. Стук каблуков тонул в тонком ковре, пока я приближалась к двум вооруженным мужчинам, смотревшим на меня с подозрением.
— Куда вы направляетесь? — спросил строго один из них.
— Здравствуйте, — мило улыбнулась я. С охраной всегда нужно быть милой. Они подчас знают массу ценной информации, которую иным способом не достать. — Я бы хотела повидать короля. Всего пара минут. Подскажите, господа, его величество у себя?
Мужчины переглянулись. И первый из них сказал уже гораздо мягче:
— Его величество король у себя, но уже очень поздно. Он не принимает.
— О, поверьте, я не собираюсь отвлекать его величество от дел! Дело в том, что я — одна из конкурсанток отбора невест, и мне нужно рассказать королю кое-что очень важное.
В этот момент я приподнялась на цыпочках, будто хочу рассказать это на ухо одному из них. Первый охранник тут же наклонился, а второй потянулся к нему, чтобы ничего не пропустить.
— Видите ли, я недавно узнала такое, что нельзя скрывать! Если раскрыть все сейчас же, может случится беда!
— Что же произошло? Если это так важно, вы обязаны сообщить распорядителю и придворному колдуну. Шельер Тангиаш и шельер Вантрелий примут меры…
— Вы не понимаете, — еще тише проговорила я, замахав на мужчину рукой. От этого они склонились еще ниже. — Это вопрос крайне деликатный! Я не могу доверять его кому попало!
Охранники снова переглянулись, но прежде, чем хоть кто-то из них успел принять решение, чтобы выгнать меня, я снова зашептала:
— Я могу рассчитывать на ваше молчание?
Первый нахмурился и кивнул. Чуть погодя, второй тоже.
Я максимально понизила голос.
— У меня есть достоверные данные о том, что шели Лианара, принцесса… — я немного замялась. — Не любит… — театральная пауза и тяжелый вздох. — Мужчин.
Охранники опять нахмурились, и один из них даже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг переспросил:
— Мужчин? Но…
— Как же это?.. — добавил второй.
— Тише, тише! — снова замахала руками я. — Это деликатная тема! Речь идет о принцессе, вы же все понимаете.
— Конечно, — важно ответил первый. — Вы обязаны обсудить это с королем с глазу на глаз.
— Но мы же не имеем права, — неуверенно сказал второй.
— А что если такая женщина, ну… такая! Станет королевой! Ты об этом подумал?
Второй скуксился и кивнул.
Я старательно сдерживала улыбку.
— Хорошо, проходите. Я вас представлю.
Один из мужчин отворил дверь и громко проговорил:
— Ваше величество, к вам шели… как вас там? — это уже мне.
— Марильяна!..
— … к вам шели Марильяна! По важному вопросу.
И затворил дверь за мной.
С трепетом в сердце я прошла глубже в жилище Роксара.
Здесь было тепло, легкий приглушенный свет распространялся повсюду от нескольких десятков свечей. Настоящих, никакой магии. И помещение сохраняло странный романтический сумрак, так подходящий к зимней ночи. Когда за окном метет холодная вьюга, а перед тобой потрескивает горячий камин. И лишь несколько канделябров разгоняют тьму.
— Доброго вечера, шели Марильяна, — раздался мужской голос у меня за спиной. — Не думал встретить вас здесь так поздно.
По позвоночнику прокатилась жгучая волна, заставив вздрогнуть.
Я обернулась.
На кресле у камина сидел король.
Его белые волосы были свободно распущены по широким плечам. Черная рубашка мягкими складками свисала с рукавов. Тонкая, легкая ткань воздушного фасона привлекала внимание. Она так разительно отличалась от того, к чему я привыкла, что ее хотелось рассматривать. Даже потрогать.
А, может, и потрогать то, что под ней.
— Что привело вас ко мне? — повторил вопрос король, вырывая меня из плена странных, неуместных фантазий.
Язык тут же прилип к небу. Я сглотнула комок, образовавшийся в горле и постаралась взять себя в руки.
И почему рядом с Роксаром каждый раз я резко превращаюсь в ванильное суфле? С этим надо завязывать.
— Добрый вечер, ваше величество, — поклонилась я, широко улыбнувшись. — Простите, что отвлекаю от дел в столь поздний вечер.
Уголки мужских губ едва заметно приподнялись, будто в иронии. В глазах загорелись искры. Словно король и так знал, зачем я пришла.
Что ж, придется его разочаровать.
— Ну, что вы, — протянул он медленно, — какие могут быть дела, когда такой прекрасной шели требуется мое внимание.
Интересно, тон только мне кажется издевательским? Жаль тут нет Жака, уж он-то прокомментировал.
Я натянула на лицо чуть глуповатую, наивную улыбку.
— Ваше величество, простите, что возвращаюсь к этой теме. Но с принцессой Лианарой что-нибудь решилось?
В этот момент король резко помрачнел.
— Почему вас это так интересует, Марильяна? — прохладно спросил он.
Я едва не выругалась. Не отвечать же ему: «Потому что этот вопрос — лишь предлог, чтобы оказаться в ваших покоях…»
— Лианара входит в королевскую семью. Я благодарен вам за то, что вы помогли шели Диальяне и уведомили меня о произошедшем… инциденте. Но дальнейшее вас не касается.
В голосе снежного короля звенела зимняя стужа.
Я закусила губу и очень сильно постаралась сделать расстроенный вид. Будто вот-вот расплачусь. Признаться, актерское мастерство не входило в список моих обширных талантов. Но, видимо, я достаточно сильно нервничала и действительно была почти расстроена, чтобы сыграть хорошо.
Приложила ладонь к губам и сдвинула брови домиком. Уронила взгляд в пол и тихо всхлипнула.
— Простите, ваше величество. Мне было страшно. Однажды утром я уже проснулась в постели со скорпионом. Мне не хотелось в один прекрасный день не проснуться вовсе…
Какая досада, что я сейчас не вижу взгляда короля. Только эти дурацкие завитушки на ковре.
— Доброй ночи, — еще раз всхлипнула и присела в очень грустном и трогательном поклоне. Ну, я надеялась, что он был очень грустный и трогательный.
Потом резко развернулась и…
Король вскочил с кресла и в два шага оказался возле меня, взяв за руку и повернув к себе.
От одного короткого прикосновения с меня чуть не слетела маска несчастной жертвы. Ладонь Роксара была горячей. Даром, что снежный король. Длинные пальцы почти обжигали.
Под кожу брызнули раскаленные искры, скользя по руке вверх, заставляя все тело покрываться мурашками.
— Постойте, — сказал он все еще жестко, но уже с ноткой тепла в голосе. — Я понимаю ваши опасения. Тангиаш рассказал мне о том, что произошло у вас в комнате в первую ночь пребывания в замке.
— Понимаете? — переспросила я, со всей наивностью распахнув глаза.
— Понимаю, — кивнул он и на миг замолчал, когда я полностью повернулась к нему, слегка подавшись вперед. Между нами осталось не так уж много места.
Не так уж много горячего воздуха…
Синий взгляд сверкнул зимней молнией.
— Но вам не стоит переживать по этому поводу, — чуть тише добавил мужчина. — моя сестра, конечно, не самый приятный собеседник. А в качестве соперницы она и вовсе может быть невыносимой. Но она не способна на убийство.
Я не верила своим ушам. Неужели снежный король настолько любит собственную сестру, что не видит правды?
Но на самом деле все оказалось немного иначе.
— Я объясню, — проговорил Роксар, не торопясь отходить от меня. Его взгляд блуждал по моему лицу, изредка спускаясь чуть ниже, а потом неизменно возвращаясь к глазам. — Скорпион, который был в ваших покоях, мог сильно напугать вас. Но он не был способен убить. Несомненно, от удара его жалом вы бы вряд ли испытали приятные ощущения. И, скорее всего, не смогли двигаться несколько суток. Яд ледяного скорпиона вызывает паралич. Но не смерть. Вы всего лишь выпали бы из отбора невест.
«Ничего себе, перспективочка…» — подумала я, чувствуя, как мужское дыхание неожиданно касается щеки, вызывая легкую дрожь.
— Вы уверены? — переспросила я тихо, копируя движения короля. Чуть придвинувшись. Замирая. Лаская взглядом его губы…
И, проклятье, вряд ли это было осознано.
— Поверьте, Марильяна, — немного хрипло ответил он. — Этому колдовству я учил сестру лично…
Очень хотелось ответить, что, мол, когда вы стоите так близко, я готова верить любому вашему слову. Но я же кремень! Кремень или нет?
— А, как же яд в баночках с помадой?