Я рассудила, что сегодня вечером в сторожке лесника вряд ли будет весь полуголый цвет королевского двора, так что затеряться среди пышных бюстов конкурсанток мне не грозит. А значит, одеться можно было чуть более открыто, чем обычно.
Одним словом, наряд пока работал на ура.
— Скажите, Теорьян, это ваш дом? — спросила я, мило улыбаясь.
— Пожалуйста, зовите меня Тео, — мягко проговорил мужчина и отпил из своего стакана. Глаза его при этом с удовольствием мазнули по моей груди. — Да, это мой дом. Я лесник, смотритель Эргейского леса и главный ловчий его величества Роксара Ариандел.
Мужчина поклонился с таким достоинством, что мне стало немного стыдно. Ведь я-то принимала его за обычного крестьянина. Впрочем, может когда-то он таким и был?..
— А вы живете здесь один? — продолжала расспрос я, удивляясь, что не вижу в доме его подружку.
Мужчина загадочно улыбнулся.
— Совершенно один, — ответил он через долю секунды, которой мне хватило, чтобы понять: та девушка вовсе не была ему женой.
— Понятно, — кивнула, пряча слегка смущенный взгляд в чашке.
Хотелось побыстрее узнать, долго ли еще до прихода короля. Будет очень грустно, если лесник выпроводит меня раньше, чем явится Роксар. Но спрашивать об этом было бы глупо.
— А вы как попали в королевский лес? — спросил тем временем Тео, подсаживаясь ко мне поближе и наливая себе глинтвейн в глубокую крушку. — Кстати, не желаете горячего вина? Оно согревает гораздо лучше чая.
Благодарно кивнула. Вряд ли я успею сильно опьянеть до прихода нашего монарха. А время потянуть удастся.
— Я одна из конкурсанток отбора невест.
— Правда? — совершенно серьезно улыбнулся лесник. — Значит, передо мной, вполне возможно, будущая королева Ледяной звезды? — проникновенно спросил мужчина и придвинулся на своем стуле еще немного ближе.
— Об этом пока рано говорить, — подыграла я, бросив на мужчину хитрый взгляд и приспустив немного платье с плеча.
— Мне кажется, из вас получится чудесная королева, — глубоким грудным голосом проговорил Тео, не сводя с меня глаз, и отпил еще вина.
Я похвалила себя за удачу, но одновременно немного испугалась. Как бы не пришлось отбиваться от приставаний лесника в отсутствии Роксара. Это в мои планы совершенно не входило.
Теорьян тем временем пытался рассказывать мне какие-то местные шутки. Я смеялась и по большей части абсолютно чистосердечно. А потому, когда дверь домика резко открылась, и на пороге появился король, мне не стоило никакого труда сделать удивленный и слегка смущенный вид. Щеки у меня давно горели от выпитого вина. Тео закинул руку на спинку моего стула, а сама я весело хохотала.
Первое, что я увидела, прежде чем бесстыдно прикусить губу, будто меня застали за чем-то непристойным, это вспыхнувший и тут же погасший взгляд его величества.
— Шели Марильяна?.. — проговорил он, переводя взгляд от меня на лесника и обратно. — Какая неожиданная встреча.
Волна снежинок ворвалась в дом, прежде, чем дверь захлопнулась. На улице и впрямь началась метель.
— Ваше величество! — воскликнул Тео и тут же вскочил с места. Застыл, как памятник, прижав руку к груди и церемонно поклонился.
Я опомнилась: мне ведь полагается сделать тоже самое. Поднялась со стула, заметив, как скользит взгляд короля по разрезу на моем бедре, и присела, склонив голову.
Теорьян тем временем подбежал к Роксару и забрал его меховое пальто, с которого на пол падали комья снега. Изнутри на руки его величеству выпрыгнул кот.
— Жак! — воскликнула я, обрадованно.
— Это тот самый кот, который у вас потерялся? — удивился лесник, когда оба мужчины медленно проходили к столу.
— Да, где вы его нашли, ваше величество? — спросила я, чувствуя на себе крайне хмурый и недовольный кошачий взгляд. Желтые глаза так и пылали возмущением.
Роксар странно посмотрел на меня и ответил с легким укором:
— Он сидел на дереве неподалеку и истошно вопил. Пришлось упрашивать его спуститься. Хорошо, что у вас умный кот, шели Марильяна. А то, боюсь, королю пришлось бы лезть за ним наверх. А мне бы этого очень не хотелось.
В синих омутах проскочило нечто, напоминающее улыбку, и тут же исчезло.
— Я тебе это припомню, — буркнул мне кот.
Король осторожно сбросил его на диван, а сам разместился за столом напротив меня.
Я заметила, что его величество не торопился садиться ко мне ближе. Может, я перегнула палку с соблазнением лесника? В любом случае, игра еще не окончена.
— Спасибо, что нашли его, — улыбнулась смущённо. И протянула руку к Жаку.
Кот фыркнул и отвернулся, подставив под ладонь свою заднюю часть.
— Вина его величеству? — весело спросил в это время Тео. И тут же плеснул в чарку королю горяченького. Обновил мой напиток и подлил себе.
— А мне?! — звонко возмутился Жак, но его никто не услышал.
Только я едва не поперхнулась от неожиданности.
— Нет, ну это никуда не годится! — продолжал кот возмущённо. — Где ваши манеры?
Казалось он вот-вот затопает ногами.
Мужчины одновременно повернулись к коту, и король задумчиво произнес:
— По-моему Жак чем-то недоволен. Но вообще, его можно понять. Хозяйка бросила, да еще и в самую метель!
— Я не бросала его, он сбежал!
— Ну-ну, — фыркнул кот, и Роксар улыбнулся ему. Словно понимал каждое слово. Хорошо, я знала, что это неправда, а то могла бы распереживаться.
— Шельер Теорьян, вы не могли бы налить глинтвейну и коту тоже, — попросила я лесника. — Он у меня большой любитель этого напитка.
— То-то же, — буркнул Жак, когда главный ловчий, удивленный до глубины души, наполнял для него миску ароматным питьем.
— Итак, — слегка прищурившись, начал король, когда хвостатый, наконец, притих, — вы искали кота и случайно набрели на сторожку моего ловчего?
Похоже, он меня в чем-то подозревал, но тщательно это скрывал.
— Да, так и есть, — мило улыбнулась я. — Мы разговорились, а потом началась метель.
— Понятно, — задумчиво протянул мужчина, медленно опустив взгляд на мои голые ноги, торчащие в разрезе платья.
Причем на этот раз взгляд был вовсе не таким, на какой мне хотелось бы рассчитывать. Тяжелый, в нем словно сквозила затаенная мысль.
— А вы наверно хотели обсудить что-то важное с вашим главным ловчим, — немного волнуясь, предположила я. — И мое присутствие будет мешать. Может, мне стоит уйти?
Я слегка прикусила губу, как можно сильнее стараясь покраснеть. К сожалению, специально краснеть у меня еще ни разу не получалось. Зато стоило королю направить на меня все мрачное внимание своих синих глаз, как щеки начали пылать сами собой.
Роксар молчал.
Ужасно не хотелось, чтобы меня прямо сейчас послали обратно в замок. Но, казалось, что король вот-вот сделает именно это.
— Нет, что вы, — ответил, в конце концов, правитель снежного королевства. — В такую метель я ни в коем случае не посмею выгнать кого бы то ни было за дверь. Тем более прекрасную шели, которая может однажды стать моей королевой.
Все это время, что Роксар произносил это, синие, как северная ночь, глаза не моргали. И как бы теплы не были слова, тон голоса был до странности необычен. И пронизывал до самых костей.
Я замолчала, еще сильнее краснея. Что-то сегодня все идет не совсем так, как планировалось. А я ужасно не люблю подстраиваться под обстоятельства.
Лесник пару раз перевел взгляд с меня на его величество и проговорил:
— Ну, раз у нас здесь собралась такая великолепная компания, неплохо бы заняться чем-нибудь веселым. Может сыграем во что-нибудь?
Сердце подскочило в груди. А вот и отличный шанс повернуть ситуацию в нужное русло!
— А у вас есть карты? — тут же спросила я, широко улыбнувшись мужчине.
Лесник склонил голову чуть на бок и тут же кивнул.
— Конечно! Одну минуту.
И скрылся в соседней комнате.
Все время, что его не было, Роксар не сводил с меня глаз, но так и не сказал ни слова.
— А вот и они! — помахал рукой Тео, сбрасывая на стол колоду.
— Можно я посмотрю? — выдохнула я, издали любуясь дивными картинками, нарисованными на плотной, желтоватой бумаге.
Лесник кивнул, а король спросил, приподняв бровь:
— Вы умеете играть в карты? Это занятие считается развлечением бедняков.
Я пожала плечами, не дав себя смутить.
— Во мне скрыто еще очень много сюрпризов.
Роксар отпил из кружки и многозначительно выдохнул, чем немного сбил меня с толку:
— О! Я в этом и не сомневаюсь.
От этих слов мурашки пробежали по спине.
В колоде оказались карты, подозрительно напоминающие те, к которым я привыкла. Иерархия тоже включала в себя девять ступеней: от единицы до пятерки, а затем еще четыре карты, имеющие картинки. Только здесь это была девочка с дудочкой, мужчина с кубком, женщина с младенцем, и старик с песочными часами. Четыре масти тоже напоминали наши: лист клена, бабочка, снежинка и камень.
Пора было перехватывать инициативу.
— Вы умеете играть в «дурака»? — спросила я с улыбкой.
Мужчины переглянулись и отрицательно покачали головами.
Это было мне на руку. Уж лучше я научу их своей игре и хотя бы первое время буду выигрывать, чем случится все наоборот.
— Я вам расскажу, — бодро начала я, раскладывая карты по старшинству и уточняя у мужчин, не ошиблась ли.
— Никогда еще меня не учила играть женщина, да еще и столь прелестная, — выдохнул лесник, стрельнув в мою сторону очарованным взглядом.
Король в свою очередь посмотрел на него мрачно и тяжело.
Теорьян ничего не заметил.
Я начала раскладывать.
— А на что будем играть? — вдруг низким голосом спросил его величество, пододвигая к себе карты и не сводя с меня густой синевы глаз.
— Как насчет «правды или желания»? — дерзко улыбнулась я.
Король приподнял бровь.
— Правда или желание? — переспросил лесник. — Это значит, что проигравший должен будет выбирать свое наказание?