— Какое ужасное преступление, учитывая, что он — король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, — фыркнул он в конце концов.
— Все мужики одинаковы, — мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.
— Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? — усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. — Прости.
Я посмотрела в окно, где на землю медленно падали тяжелые пухлые снежинки.
— Знаешь, Жак, я никогда не влюблялась. Никогда и ни в кого, — проговорила тихо.
— Сейчас что-то изменилось?
— Не знаю.
И, к сожалению, это была правда. С каждым днем, что я пыталась разжечь страсть снежного короля, чтобы не обрасти шерстью и не ходить на четырех лапах до самой смерти, король все сильнее проникал в меня. В мысли, душу, сердце. Хотя я и думала прежде, что последнего у меня просто нет.
— Сердце болит, — проговорила я.
Кот усмехнулся, зашевелив усами.
— Зато поджелудочная на твоей стороне.
Я перевела на кота хмурый взгляд, и он тут же закашлялся.
— Прости, мне иногда сложно себя остановить.
Вздох вырвался из груди сам собой. Хотя мне и не хотелось делать из мухи слона, раздувать трагедию на пустом месте. Но щемящее чувство в груди никак не желало оставлять в покое.
— Знаешь, Мариан, я думаю, тебе не стоит сильно зацикливаться на этих мыслях, — задумчиво проговорил Жак. — Ведь по условиям плешивого колдуна в случае победы тебе придется вернуться домой. В свой мир. А значит…
— Значит, если я влюблюсь в короля, победа для меня будет все равно что проигрыш, так? — закончила я.
Кот кивнул.
— Мне это известно. Поверь.
Я встала с постели и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела чужачка. Блондинка с длинными снежными волосами и асбестовой кожей. Только темные глаза густой зелени напоминали, что это все же я. Но и они теперь смотрели иначе. Словно в глубине малахитовых радужек поселилось что-то новое. Незнакомое.
В этот момент Жак, очевидно, решил попытаться меня отвлечь:
— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…
Но договорить он не успел.
В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.
Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:
— Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!
Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:
— По-моему, она пытается нам что-то сказать.
— Я такое узнала! — воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.
— Ну, да, так и есть, — кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.
А я принялась слушать.
— Что случилось? Присаживайся, кстати, — сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.
Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего «принца». Или короля…
— Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.
— Правда? — удивилась я.
— Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.
— Мне никто не сказал, — расстроено проговорила я.
Диальяна махнула рукой.
— Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.
— Я была бы тебе очень благодарна, — невесело сказала я.
— В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.
— А что за викторина, рассказывали? — подалась я вперед.
— Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.
Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.
— Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? — спросила я, чувствуя нетерпение девушки.
— Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!
— Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, — усмехнулся кот.
— Я вся внимание, — ответила я, не поворачивая головы к Жаку.
— Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!
— Что же именно? — напряглась я.
— Казначей уточнял, точно ли никто не в курсе, что ради прохождения следующего испытания конкурсантам придется его провалить!
— Провалить? Как это?
— А вот так! Помнишь, как провалились те девушки, что сварили лучшие яды? Здесь то же самое. Кто сможет ответить на все вопросы — проиграет.
— Но какой в этом смысл? — никак не могла понять я.
— Распорядитель говорил о том, что королю не нужна умная жена. Мол, с дурочками и веселее, и спокойнее.
Диальяна засмеялась.
— Правда удачно?
Я сдвинула брови и посмотрела на девушку с изрядной долей скептицизма.
— Ты мне не веришь, — тут же нахмурилась она и отодвинулась.
— Нет, — начала я, но замялась. — Не пойми меня превратно. Просто это… странно. Да и мы с тобой соперницы. Зачем тебе говорить мне правду?
Диальяна нахмурилась еще сильнее и резко встала с дивана.
— Я хотела оказать тебе услугу, — проговорила она. — Ты помогла мне перед конкурсом ядов. Иначе до этого момента я даже не добралась бы. Это была моя благодарность. Но, раз она тебе ни к чему…
— Подожди, — остановила я ее и тоже встала. — Прости, что не доверилась тебе. Но ты должна меня понять. Я ведь не со зла.
Диальяна глубоко вздохнула и кивнула, все еще продолжая хмуриться.
— Ладно. Я понимаю. Я рассказала тебе все, что знала. Верить или нет — дело твое.
Она развернулась, чтобы уйти, но уже на пороге остановилась и, улыбнувшись, бросила:
— А еще я слышала, девушки шептались, что принцесса Лианара — не любит мужчин! Ну, ты меня понимаешь…
Она заговорщически подмигнула и прыснула со смеху.
— Представляешь, какая новость?
Я тоже не смогла сдержать улыбку.
— Только никому не говори, — попросила она.
— О! Ну, что ты, — заверила я ее. — Могила!
Она сдвинула брови, а затем словно бы все поняла и, кивнув, скрылась за дверью.
— Вот тебе и испытание, — проговорила я, когда девушка ушла. — И все же интересно, почему меня не позвали на встречу.
— Кто-то постарался, чтобы тебя не предупредили, — задумчиво протянул кот. — Врагов у тебя здесь не так много. Хотя и друзей нет. Это могла быть принцесса. Или кто-то другой. Не важно по сути. Главное, что тебе удалось узнать все, что нужно.
— Да, и даже немного больше, — усмехнулась я. — Лианара-то у нас не по «этому делу», ты слыхал?
Кот выпучил глаза. Он ведь до сих пор не знал о моей шутке.
— Сейчас я тебе расскажу, — пообещала я. — А ты пока придумывай, как мне действовать на испытании. Ведь, если я постараюсь проходить его честно, могу просто провалиться. А если прикинусь круглой идиоткой, могу выставить себя на посмешище. Если, конечно, Дианара врет. Или что-то неправильно поняла.
— Сложный выбор, — кивнул кот. — Тем более, что до испытания осталось не так много времени…
И Жак был прав. Оставшиеся дни пролетели почти мгновенно. Утро перед испытанием я провела ужасно переживая. А ещё моля всех богов, своих и чужих, чтобы мне удалось ответить на вопросы так, как нужно.
Когда пришло время, надела очередное платье с закрытым горлом и обнаженными плечами, выгодно подчёркивающее талию, подхватила кота и вышла из комнаты. Сегодня испытание должно походить в каком-то картинном зале.
Дворецкий вел всех девушек, гордо вышагивая впереди с резным канделябром. Прямо позади него вышагивая принцесса, явно чувствуя себя главной в этой процессии.
Остальные участницы изредка переговаривались, но в принципе тоже старались держать дистанцию.
— Ты уже готова? — тихо мурчал у меня на руках кот. — Ты уже должна быть готова. А что, если ты не готова? Я не хочу закончить жизнь вот так. Я еще слишком молод!
Похоже, он тоже слегка нервничал.
Я успокаивала его чесанием за ухом, но это мало помогало. Ответить ему, к сожалению, было нельзя. И так многие девушки бросали на меня снисходительные взгляды. Не хватало еще, чтоб среди общества конкурсанток я приобрела прозвище «сумасшедшая кошатница».
Роксар со своим двором уже ждал нас в зале. Широкое помещение, выдержанное в спокойных зеленовато-бежевых цветах мне понравилось. Кругом на стенах висели картины, изображающие придворных дам и кавалеров, сцены охоты и пиров. Была целая серия портретов, с которых на меня смотрели хмурые мужчины с жесткими, суровыми чертами. Судя по коронам на головах, это были короли.
Я перевела взгляд на Роксара и действительно уловила отдаленное фамильное сходство. Удивляло только одно: в синих глазах практически всех прошлых правителей не светилось и капли снежного огня. Того самого, который так нравился мне в Роксаре. Того самого, которое делало его живым, веселым, полным иронии и силы. Здесь передо мной были настоящие снежные короли. Холодные, как северные ветра.
— Добро пожаловать на четвертый этап отбора невест его величества Роксара Ариандел! — провозгласил распорядитель. — Да начнется конкурс!
Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику проползла скользкая змея страха. До чего же мне хотелось посмотреть, как будут отвечать на вопросы другие конкурсантки! Возможно, удалось бы понять стратегию. Возможно, я бы даже почувствовала себя увереннее. Но на этот раз фортуна не была ко мне благосклонна.