— Шели Марильяна, сегодня вы первая! — радостно хлопнул в ладоши распорядитель.
— Зато не придется стоять в очереди, — провозгласил Жак, деловито взглянув на меня. — А вообще, вот если бы отвечал на вопросы я, то мы бы уж наверняка победили. А с тобой никаких гарантий!
— Не делай умный вид, не забывай, что ты кот, — фыркнула я, стараясь не привлекать к себе внимания. И вышла вперед.
Распорядитель бросил вопросительный взгляд на Жака.
— Вы будете проходить испытание вместе с животным? — спросил он удивленно.
— А куда ж без него? — ахнул кот, прижав лапу ко рту.
К счастью в этот момент к нам подошел сам король.
На его лице застыло непроницаемое выражение, приправленное сверху легкой, морозной улыбкой. Немного снисходительной, немного высокомерной.
Снова снежный король.
— Не обращайте внимания, шельер Вантрелий, — проговорил Роксар. — Кот нам не помешает.
Протянул руку и неожиданно почесал Жака за шею.
Кот вытянул морду и зажмурился, готовый простить ему все на свете.
Предатель.
— Тогда начнем, я полагаю? — протянул распорядитель и расправил позолоченный свиток.
— Я сам буду задавать вопросы, — сказал в этот момент король и вдруг забрал бумагу у распорядителя.
Тот поклонился, ничуть не удивившись. В отличие от меня.
Синие глаза сверкнули знакомым блеском.
Мурашки пробежали у меня по спине.
Льдисто-белые волосы короля сегодня были убраны назад в тугой хвост, скрепленный черной лентой. Кожаные наплечники и напульсники, как и прежде, сверкали голубоватыми камнями. А сквозь распахнутый ворот темно-алой рубашки виднелась широкая грудь с литыми, рельефными мышцами.
Сконцентрироваться на вопросах неожиданно стало сложно.
— Приступим, шели, — проговорил мужчина, не сводя с меня пронизывающего взгляда.
И я невольно вздрогнула, словно он предлагает мне приступить вовсе не к конкурсу, а к чему-то совсем другому.
Прошуршал лист с вопросами, и король прочитал, с каждым словом все сильнее приподнимая одну бровь:
— Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды?
Я задержала дыхание.
Роксар выглядел так, словно никогда не читал эти вопросы вообще. Возможно, они составлялись без его ведома. И это было похоже на правду.
В любом случае, какая мне разница? Похоже, этими мыслями я просто пыталась оттянуть неизбежное — ответ, который был мне не известен.
— Эм… простите, а можно повторить? — с извиняющейся улыбкой спросила я.
Роксар усмехнулся. Конечно, ведь если я не знаю, где у них что-то там подписывалось, то и узнать мне это неоткуда. Я никогда не изучала историю Ледяной звезды.
Кроме того, оставалось решить, как действовать: пытаться отвечать правду или прикидываться дурочкой. Впрочем, если все вопросы будут такими, то вариантов оставалось не много.
— Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды? — повторил король и взглянул на меня, чуть склонив голову.
Я глубоко вздохнула и произнесла:
— Внизу страницы.
— Что? — не понял Роксар и неожиданно заулыбался шире, когда смысл моих слов до него дошел.
— Пакт о союзе был подписан внизу страницы, — повторила я.
Придворные и остальные конкурсантки начали усиленно шептаться.
Распорядитель удивлённо посмотрел на короля и открыл было рот, но, увидев, что его величество молчит, тоже промолчал.
Роксар тем временем снова опустил взгляд в свиток.
Следующий вопрос звучал не так устрашающе. Не нужно было знать никаких исторических фактов. Однако определенную сложность все же он представлял:
— Какова основная причина развода монарших особ?
Блин, у них тут и разводы бывают?
Хорошо, что мне не пришло в голову спросить это вслух.
— Итак, шели? — спросил король нетерпеливо.
Деваться было некуда. Раз уж начала нести бог знает что, надо продолжать.
— Основная причина развода монарших особ — женитьба, — ответила я невозмутимо.
Роксар усмехнулся в кулак, сделав вид, что кашляет. В синих глазах сверкнули веселые искры.
Я улыбнулась.
— В какой битве погиб шельер Даниас Эйнаридел, рыцарь Честных мечей? — тут же прочитал величество следующий вопрос.
— В своей последней, — не задумываясь ответила я.
Теперь уже все присутствующие в голос начали что-то обсуждать. Распорядителю даже пришлось на них нашипеть.
— Марьванна, ты жжешь, — проговорил кот, замявшись у меня на руках.
— Что закончилось в семьсот шестьдесят восьмом году от пришествия Чарис? — звучал следующий вопрос короля.
— Семьсот шестьдесят седьмой год, — отчеканила я.
— Объясните ситуацию, — все увереннее и быстрее читал Роксар. — Кровь эргейской рыбы содержит примеси золота. Подмастерье известного алхимика нашел уникальный способ извлечь это золото, но мастер все равно его уволил. За что?
Я пожала плечами.
— Подмастерье спал с женой мастера?
Позади меня раздались смешки. Я повернула голову и увидела, что Тангиаш чуть в стороне во всю тихо хохочет. Другие придворные тоже пытались скрыть обуревавшее их веселье.
В этот момент Роксар приподнял бровь и с немного надменной улыбкой сжал губы. Резко отдал свиток распорядителю и сделал шаг ко мне.
Окружающие мгновенно замолчали.
Между нами осталось не более полуметра. Он смотрел на меня сверху вниз, и синие глаза его сверкали странным светом. Словно он пытался прочесть в моем лице что-то, чего я не говорила вслух. Чего я и сама не знала.
— Последний вопрос, шели Марильяна, — тихо, но уверенно проговорил он.
— Вам не понадобится список? — задержав дыхание спросила я.
— Нет, — опасно улыбнулся он.
И вдруг подошел совсем близко, наклонившись к самому моему уху. И прошептал:
— Если я прямо сейчас поцелую вас, закинув к себе на бедра ваши длинные, красивые ножки, вы покраснеете?
У меня дыхание перехватило. Кажется, я вообще забыла, как дышать. Ослепляющий жар ударил в голову в ту же секунду, как смысл слов достиг моего сознания.
Роксар отстранился, с улыбкой вглядываясь в мое пылающее лицо.
— Понятно, — довольно протянул он и, сцепив руки за спиной, невозмутимо отошел в сторону. — Переходим к следующей конкурсантке, шельер Вантрелий.
Так, словно ничего не произошло.
— А что насчет шели Марильяны? — спросил распорядитель. — Я стесняюсь спросить, но прошла ли она испы…
— Я записал ее количество баллов, — протянул король, деловито задрав подбородок. — Результат узнаем в самом конце.
Не знаю, чего мне сейчас хотелось больше, придушить Роксара или заставить его сделать то, о чем он меня только что спросил.
— Браво, — пропел у меня с рук Жак. — Ставлю свои усы, что в следующий этап мы прошли.
— Мы? Мы?! — тихо возмутилась я, уходя от всеобщего обозрения. — Ты не помог мне ответить ни на один вопрос!
— А что я мог сделать? — широко раскрыл глазищи он. — Ты думаешь, котов учат истории? По-твоему, плешивый колдун должен был перед сном зачитывать мне выдержки из учебников?
Я фыркнула, все еще стараясь отойти от шока, в который меня привел вопрос короля. И все его странное поведение.
В следующие полтора часа я следила за ответами других конкурсанток. И мало кто из них смог ответить хоть что-то вразумительное. Некоторые блистали знаниями, некоторые тоже пытались уйти от прямых ответов. Но с вопросами им не так повезло, как мне, поэтому частенько выходило довольно глупо.
Когда подошел черед принцессы, Лианара горделиво вышла вперед, сверкая невероятно откровенным нарядом, усыпанным алмазными блестками. Я порадовалась, что не выгляжу так же вызывающе, как и она.
Стоило ей начать отвечать на вопросы, я поймала на себе многозначительный взгляд Диальяны. Он означал нечто вроде: «Я же говорила». А все потому, что принцесса так отчаянно строила из себя полнейшую идиотку, что залюбоваться можно. Хлопала коровьими глазками, глупо улыбалась и даже на самые простые вопросы отвечала невпопад.
И только когда со всеми девушками было покончено, и пришло время подводить итоги конкурса, стало ясно, что Диальяна все же ошиблась.
— Шели Лианара выбывает из отбора! — провозгласил распорядитель, зачитывая очки с листа.
Эта принцесса была уже четвертой конкурсанткой, которой в этот раз не повезло. И она не могла поверить своим ушам, также как и я.
— Но этого не может быть! Я ведь… Я!..
— Что «вы»? — с улыбкой спросил Роксар, подойдя ближе.
— Я… — снова начала принцесса и осеклась. — Разве вы не ищите королеву-дурочку? — решила она спросить прямым текстом.
— С чего вы взяли такую глупость? — широко улыбнулся король.
— Я слышала! Слышала!
Принцесса стала нервно тыкать в сторону подруги, шели Эллуры. Та безуспешно вжалась в стену, явно пытаясь слиться с зеленовато-бежевым рисунком. К слову сказать, она тоже провалила испытание, придерживаясь точно такой же тактики.
— Зачем же мне жена-дурочка? — изумился Роксар. — Что ж я, мазохист какой-нибудь? Ладно страна потерпит глупую королеву, но мне-то за что такое наказание?
Король усмехнулся и направился прочь от принцессы, словно она была самой обычной девушкой, а не особой королевской крови.
— Всего хорошего, Лианара, — безразлично бросил он через плечо. — А всем остальным — до встречи на следующем испытании! — неожиданно посмотрел на меня с другого конца зала и просто ушел.
Оказывается, этот конкурс я прошла.
Ощущения от этой мысли были невероятно приятными. Я прошла!
Выдохнула с облегчением, почувствовав, как бетонная стена падает с плеч. Оказывается, я уже почти отчаялась победить, примеряя на себя шкуру кота.
Но самое неожиданное ждало меня по возвращении в комнаты.
— Поздравляю, Мариан! — обрадовано заурчал кот. — Я думаю, по этому поводу не лишним будет заказать у поваров миску кильки и кувшинчик глинтвейна!
— Жак, ты когда-нибудь слыхал о кошачьем алкоголизме? — усмехнулась я, проходя в спальню, чтобы раздеться.