— Лианара, если ты ужасно выглядишь, это не значит, что себя нужно также и вести, — вопреки увиденному с усмешкой проговорила я, наблюдая, как багровеет физиономия принцессы. — Коридор — три метра в ширину, тебе места мало?
Вот так хочешь немного пофантазировать о любви и поцелуйчиках, а какая-нибудь нахалка весь настрой собьет.
— Я страшилищам дорогу не уступаю, — с вызовом проговорила она.
— А я уступаю, проходи, — нарочито широко провела рукой в воздухе, обходя оторопевшую принцессу.
— Эй, ты! — бросила она мне в спину. — Я тебе говорю!..
Но больше, видимо, ничего ей в голову не пришло.
— Счастливо оставаться, Лианара, — не оглядываясь, ответила я и зашла к себе, хлопнув дверью.
Хорошо, что она выпала из отбора. Немного надоело ругаться на пустом месте. Нет, я, конечно, люблю врагов с фантазией. Один Тангиаш, вон, чего стоит. Обложил со всех сторон так, что любо-дорого посмотреть! И не вывернешься. А Лианара ему слишком сильно проигрывает. Даже скучно становится.
Кот мирно посапывал на кровати, развалившись посреди простыней и заняв все место. Я разделась и свернулась клубочком на краю, чувствуя, что вот-вот провалюсь в чужой разум.
Но произошло это, когда я уже глубоко спала.
Ночь прошла незаметно. Как и мои короткие «выходные» до нового конкурса. И за все это время ни мне, ни остальным девушкам, никто так и не сообщил, что же задумал король. Поэтому в день испытания все конкурсантки были на взводе.
За час до выхода распорядитель предупредил, что нам стоит захватить с собой шубу и сапоги. Тогда стало ясно: снова нужно выходить из замка в суровую метель.
— Ну, охотиться тебя вряд ли заставят, — фыркнул кот. — Но, если хочешь, я прямо сейчас поймаю тебе парочку крыс. Распихаешь по карманам.
— Спасибо, Жак, — улыбнулась я. — Но, думаю, это лишнее.
— Как знаешь! Если что, я предлагал.
— Ты не пойдешь со мной сегодня? — спросила я удивленно, глядя, как животное лениво развалилось на кресле у камина. К слову сказать, кот только что опрокинул в себя тарелку семги и теперь проявлял мало активности.
— Не… — протянул он. — На улице — метель. А здесь тепло. Увы, придется тебе справляться без мозгового центра нашей команды. То есть без меня.
Я прыснула со смеху.
«Мозговой центр». Это ж надо?
— Хорошо, Жак. Как скажешь. Но имей в виду, без меня глинтвейн не заказывать! — бросила напоследок, уже выходя из помещения.
— Как будто я могу, — возмущенно фыркнул он, и дверь закрылась.
Я быстро сбежала по ступеням вниз, на ходу застегивая полушубок. Распорядитель и остальные конкурсантки уже собрались на первом этаже в главном холле замка. Как раз там, где совсем недавно у камина сидели мы с Роксаром.
От воспоминаний об этом на лице появилась улыбка.
К сожалению, самого короля сегодня здесь не оказалось. И этим фактом явно была расстроена не только я. Многие девушки разочарованно оглядывались, кусая пухлые губы и слизывая помаду.
— Дорогие конкурсантки, — начал шельер Вантрелий. — Как вы видите сами, вас всего шестеро…
В этот момент я огляделась и практически не поверила своим глазам. Так странно было осознавать, что из двух десятков претенденток осталось так мало.
И я в их числе.
— Сегодня вам предстоит испытание, на котором всего-навсего следует проявить немножко фантазии. Каждой из вас выдается кошелек с фиксированной суммой в шестьдесят платиновых шинге.
Несколько девушек зашептались. А я все пыталась понять, насколько это крупная сумма, и что предполагается с ней делать.
— Заинтригованы? — улыбнулся распорядитель, пока слуга разносил всем вышитые драгоценным бисером мешочки. — Не буду заставлять вас долго мучиться. На эту сумму вы должны купить подарок его величеству королю!
Шептаться конкурсантки стали громче. Ко мне придвинулась Диальяна, которая, оказывается, тоже прошла предыдущее испытание, и тихо проговорила:
— На такую сумму можно купить дорогой ремень или неплохой меч. Но вот на россыпь бриллиантов уже не хватит. Морозного утра, кстати.
— И тебе… морозного, — повернула я голову, взвешивая на руке свой кошелек.
Аккуратная застежка из желтого металла, мелкий бисер, напоминающий осколки аметиста. Очень красивая работа.
Открыла замочек и заглянула внутрь. Там лежали шестиугольные монетки, рисунком напоминающие снежинку. А в самом центре был отчеканен профиль какой-то женщины. Не знаю, насколько можно судить по такому маленькому отпечатку, но лицо отдаленно напоминало Роксара. Возможно, это его мать. Как там ее звали?
— Тиала Шарндей?.. — произнесла я вслух.
— Да, красивая была королева, — тут же проговорила Диальяна. — Жаль, что такое с ней случилось. А король наш, в таком юном возрасте взошел на престол!
— А что тогда произошло, ты не расскажешь мне? — рискнула спросить я. — У меня плохо с историей.
Девушка пожала плечами, словно ничего ужасного я и не сказала.
— Да я сама толком не помню. Кажется, кто-то из приближенных короля пытался лишить его благословения Чарис. Лишить королевской силы.
— А разве такое возможно? Я слышала, что магия короля передается по наследству. И при смерти одного короля просто переходит к следующему.
— Да, так и есть, — кивнула Диальяна. — Но если прямого наследника династии не существует, то сила просто перейдет к самому могучему магу поблизости. Притянется, как магнитом. А в тот злополучный день, когда убили правящую чету, маленькому Роксару чудом удалось избежать смерти. Если бы убили и его тоже, династия Арианделов погибла бы, а сила, скорее всего, перешла к одному из убийц.
— Какой ужас, — вздрогнула я. — Как же он выжил?
— Кто его знает, — пожала плечами девушка. — Говорят, он сам убил нападавших. Они не ожидали, что четырнадцатилетний мальчишка окажется серьезным противником, и проиграли.
— Значит, родители умерли у него на глазах? — от этой мысли сдавило в груди. Стало так больно, что захотелось выплюнуть собственное сердце.
— Это никому не известно, — ответила Диальяна.
— Ну, а теперь в путь, дорогие конкурсантки! — сказал в этот момент распорядитель Вантрелий, и массивные двери дворца открылись перед нами.
Холодный ветер, несущий на своих крыльях тысячи колючих снежинок, ворвался в зал. Пронесся над люстрой, лизнул начищенные полы и улегся у наших ног едва заметным серебристым ковром.
— Пройдемся вместе до рынка? — предложила я Диальяне, в надежде, что та не откажет. Я-то понятия не имела, где здесь можно купить хоть что-то.
— Конечно! — обрадовалась девушка. — Только, если не возражаешь, возьмем карету. А то прогулки в такую вьюгу чреваты дурным настроением.
Она весело засмеялась, и мне пришлось с ней согласиться.
Через каких-нибудь полчаса экипаж с тройкой лошадей вывез нас на прекрасный крытый рынок, куда не проникал ни снег, ни холод.
— Думаю, здесь нам лучше расстаться, — подмигнула девушка. — Чтобы не сбивать друг друга с мыслей и не воровать идеи для подарков.
— Конечно, — кивнула я.
И осталась одна.
Рынок Ледяной звезды мне понравился. Собственно, он мало чем отличался от того, к которому я привыкла в своем мире. Те же торговые палатки, в меру улыбчивые лица и продавцы, вовсю зазывающие к себе.
Народу здесь было не так много. Я медленно ходила по рядам, изучая диковинные и не очень товары, одновременно пытаясь придумать, что же могло бы понравиться Роксару.
Прошла мимо лавки с едой, с удовольствием втянув в себя мясные и сладкие запахи. Здесь продавали весьма аппетитные блюда, напоминающие лепешки с начинкой и обычную шаурму. Были конфеты на деревянных палочках, посыпанные снежной пудрой, яблоки в карамели с нарисованными сверху снежинками и самый настоящий горячий шоколад. Только белый. Все вокруг было до боли знакомо, но будто немного отличалось. Даже в мелочах чувствовалось какое-то неуловимое волшебство королевства Ледяной звезды.
Я прошла мимо всех вкусностей, решив оставить их на обратную дорогу. Если финансы позволят. И направилась к следующей лавке.
Правда, не успела я далеко отойти, как в глаза бросился маленький мальчик. Я сперва не обратила на него внимание, лишь потом сообразив, что в нем заставило меня почувствовать себя так неуютно. Он был одет совершенно не по погоде. Один единственный свитер, кое-где дырявый, довольно тонкие штаны и старые ботинки. Никакого меха, пальто или шапки. Конечно, на рынке было значительно теплее, чем снаружи. Но не живет же парень здесь, в самом деле.
Это натолкнуло меня на мысль, что он бездомный, каких много на вокзалах и вестибюлях метро. Ну, и на рынках, само собой. В тот момент я прошла мимо, но грустный взгляд мальчонки, направленный на меня, никак не выходил из головы.
По пути мне встречалось довольно много интересного. Была здесь лавка с оружием. Но, как и говорила Диальяна, на шестьдесят монет и вправду не получалось приобрести ничего лучше обычного кинжала, лишенного всяких украшений. Или довольно красивогг, но жутко маленького, да еще и женского катара.
В лавке ювелира на мои деньги мне предложили дивную брошку в виде снежинки с самым настоящим алмазом. Размером с хлебную крошку.
Стоило представить, как я дарю это королю, у которого заклёпки на наплечниках стоят вдесятеро дороже, и становилось заранее стыдно.
Пришлось культурно отказаться.
А на улице мне вновь попался тот самый мальчик. Он посмотрел на меня и, вдруг перебежав дорогу, оказался рядом.
— Шели, у вас не будет пару лэнге мне на обед? Всего пару, и я не побеспокою вас больше!
Я нахмурилась, оглядывая паренька.
Бледное лицо, измазанное в чем-то. Замёрзшие руки.
Опыт жизни в моём мире подсказывал, что девяносто девять из ста попрошаек выпрашивают деньги либо для своих «боссов», как правило управляющих десятками таких вот бедняков. Либо на алкоголь.
— Как насчёт того, чтобы я сама купила тебе обед? — спросила я строго, предполагая, что он откажется.