— Я слушаю вас, — кивнул король.
И актер начал озвучивать приговор.
— Голодные и замерзающие в мороз дети смогли разжалобить только трех конкурсанток из шести. Это были шели Диальяна, шели Картэн и шели Марильяна. И лишь последняя потратила на нас все, что у нее было с собой припасено.
Мальчик поклонился. А затем неожиданно сделал несколько шагов ко мне, взял мою руку и поцеловал.
— Вы удивительны, шели, — сказал он, блеснув юношескими глазами. Совсем не детскими, но еще и не взрослыми. — Спасибо вам.
Потом подошёл также к Дие и к Картэн, которая дарила Роксару старую книгу. Поцеловал руки обеим, после чего все дети удалились из зала.
— Что ж, вот и результат испытания, — улыбнулся король. Но голос его был твердым и холодным, как северные льды.
Конкурсантки испуганно переглянулись. В основном те три девушки, что пролетали, как фанера над… королевским дворцом.
Ингира, что подарила кинжал, купленный явно на собственные сбережения, страшно побледнела. Ее лицо даже стало слегка отдавать синевой.
Фалира, что в качестве подарка вполне честно приобрела красивые перчатки, опустила голову и всхлипнула.
Дайла, приподнесшая его величеству картину, глубоко вздохнула, поклонилась и с каким-то морозным достоинством попятилась к выходу.
А мы, оставшиеся победительницы, смущенно оглядели друг друга. Диальяна тоже явно не ожидала такого поворота. Она хлопала глазами и весело улыбалась.
Девушка по имени Картэн, которая подарила книгу, смущенно переводила взгляд с короля в пол и обратно. Меня начали терзать смутные сомнения, что она влюблена в его величество. Эта новость неприятно уколола.
Не стоило воспринимать все так болезненно. Ведь ясно, что у меня и Роксара нет общего будущего. Но я ничего не могла с собой поделать.
Стиснула зубы, стараясь не думать об этом. Ведь главное победить, правда? Победить и не превратиться в кота. Победить и отправиться домой. В собственный мир…
…в котором не будет снежного короля.
Выбывшие из отбора девушки покинули зал. И как только это произошло, распорядитель объявил:
— Дорогие финалистки! Каждой из вас остался один шаг до победы. Всего одна ступенька до короны. Всего один рывок до вашего короля…
Он развернулся и протянул руку в сторону Роксара, невозмутимо сидящего на троне и поедающего остатки пирожных Диальяны. Девушка при виде этого зрелища раскраснелась, а король ей весело подмигнул.
Я едва не топнула каблуком по полу. Сдержалась в последний момент.
Вот ведь бабник! Жаль, не быть мне ему настоящей женой. Я б его быстро переучила.
В этот момент король снова перевел взгляд на меня и чуть склонил голову, хитро улыбаясь. Похоже, он засек на моем лице все те эмоции, которые так хотелось скрыть.
— …Поэтому следующий и самый последний этап конкурсного отбора мы не станем откладывать в холодный погреб, — продолжал Вантрелий. — В ближайшие три дня каждой из вас предстоит последний ужин с его величеством. От вас не требуется больше ничего. Не придется выбирать, покупать, решать и придумывать. Вы будете просто наслаждаться отдыхом и общением с вашим королем. Сможете рассказать о себе. Показать, какие вы на самом деле. Поверьте, его величество очень хочет об этом знать.
Король улыбнулся и кивнул, подперев рукой подбородок. Он явно наслаждался всеобщим волнением. Большой, хитрый кот на троне.
Хитрый кот или снежный барс…
— А теперь распределим очередность и узнаем, кто же пройдет последнее испытание уже завтра, — говорил распорядитель. — Итак, привилегия первого вечера отдается шели Картэн.
Девушка глубоко вдохнула, задержав воздух в груди.
Честно говоря, я не назвала бы это привилегией. Она даже не успеет морально подготовиться.
— Следующей будет проходить испытание шели Марильяна… — продолжал распорядитель. И я вздрогнула, услышав свое имя.
Но еще сильнее я вздрогнула, когда король внезапно прервал мужчину:
— Нет. Шели Марильяна будет последней.
Вантрелий подпрыгнул от неожиданности и, приподняв брови, поспешно кивнул.
У меня сердце подскочило к горлу. Я посмотрела на повелителя. И прежде, чем он отвернулся, меня обожгли синие глаза с вспыхнувшей на самом дне калено-белой молнией.
— Конечно, ваше величество, — закивал распорядитель. — Значит, следующей после шели Картэн испытание будет проходить шели Диальяна. И самой последней — шели Марильяна. На этом все, девушки. Первый ужин завтра!
Картэн шумно сглотнула и сделала настолько неловкий реверанс в сторону короля, что едва не упала. Мне даже стало жаль бедняжку.
Бросив последний взгляд на Роксара, я удалилась вместе со всеми. Следовало тщательно обдумать грядущий вечер. Что надеть, как себя вести.
Король хотел узнать нас поближе. Понять, с кем ему будет легче прожить несколько десятилетий… без любви. С кем хотя бы не придется ссориться.
И я тяжело вздохнула. Перед глазами слишком ярко вспыхнула картина, как в лучах рассвета я целую Роксара в нашей общей спальне. Просыпаюсь и вижу его лицо на подушке рядом. Закрытые глаза, в которых пока не видна холодная синева северных океанов.
И Роксару точно понравилось бы со мной ссориться. Потому что примирение было бы очень приятным…
Жаль, что ничему этому не бывать.
Я медленно поднималась по лестнице в полной тишине. Другие девушки убежали далеко вперёд. А у меня было время подумать. И вот тогда-то опять случилась неприятная неожиданность.
Внезапно одна нога странным образом соскользнула со ступеньки, и я словно в замедленной съёмке начала падать с лестницы вниз.
Дальше все было, как в книгах. Вся жизнь промелькнула перед глазами за одно мгновение. Я уже представляла свои растекшиеся по плитке мозги, прощалась с Жаком и Роксаром. Но в основном проклинала Тангиаша. Потому что именно он был виновен в том, что эта история вообще случилась.
Но, как ни странно, как раз Тангиаш и стал моим спасителем. Уже на самом подлёте к полу меня поймал холодный вихрь и аккуратно положил на каменные плитки. Прямо рядом с лакированными ботинками колдуна.
Я медленно отряхнулась и, все ещё не веря, что мое бездыханное тело не будут отскребать от пола, встала рядом с колдуном.
— Осторожнее надо быть, дорогая племянница! — воскликнул старик и широко осклабился. Казалось, вот-вот схватит меня за голову и зацелует в десна.
— Я была осторожна, — проворчала в ответ. — Просто… ступеньки будто стали скользкими.
Тангиаш фыркнул и поднял голову. Затем щелкнул пальцами, и из-за угла показалась искривленная физиономия Лианары.
— А ну, убери свои щупальца, Тангиаш! — зашипела она. — Ты применяешь колдовство к принцессе крови!
Но колдун и глазом не моргнул, сделав воздухе движение, будто тянет к себе толстый и тугой канат.
Лианара тут же вылезла целиком и незримым образом придвинулась к нам, встав напротив.
— Увы, ваша светлость, — с поклоном сообщил он. — Возможно, вы только что использовали магию против будущей королевы. Так что мне придется применить к вам определенные санкции.
Тут он весело захихикал.
— Ты не имеешь права, — гордо проговорила она, вовсе стараясь не смотреть на меня. — А я ничего не делала. Всего лишь отрабатывала заклятие обледенения. Кто виноват, что этой курице вздумалось тут пройти?
— Как королевский маг я обязан наказать вас за ненадлежащие использование магии, чуть не повлекшее серьезные последствия, — продолжал колдун таким сладким голосом, словно обмазывал всю принцессу вареньем. — Вы должны немедленно покинуть дворец. Тем более, в вашем присутствии здесь больше нет необходимости.
— Ты не можешь выгнать меня, — стиснув зубы проговорила девушка, наконец смерив меня презрительным взглядом.
— Могу, — кивнул старик. — А могу пожаловаться его величеству Роксару и потребовать официального наказания в виду ваших… прошлых прегрешений.
Девушка шумно выдохнула, явно жалея, что не может придушить улыбчивого старикашку прямо тут. Затем гордо вскив подбородок, развернулась, чтобы уйти.
— К вечеру чтобы вас не было во дворце! — крикнул он ей напоследок. — Вы слышали, ваша светлость?
— Слышала, — буркнула Лианара, не поворачивая головы. И окончательно скрылась из виду.
— Спасибо, — протянула я колдуну через силу.
— Ну, что ты, — расплылся старик. — Я же должен оберегать свою племяшечку! Пойдем, кстати, пройдемся.
Обнял меня и потащил в противоположную от принцессы сторону.
— Куда мы идем? — передернула я плечами, пытаясь сбросить его руку.
— В мою лабораторию. Я хочу переговорить с тобой, кисонька.
В этот момент из коридора донеслось знакомое:
— Мя-я-я! Мя-мя-мя!!!
И навстречу нам выбежал Жак с широко растопыренными желтыми глазами.
— Там, там принцесса шла, такая злая! Чую, опять тухлую крысу под подуху тебе приготовила…
— Жак, Жак, я знаю. Уже все, спасибо, — почесала я животинку за ухом.
Тангиаш переводил взгляд с меня на мяукающего что-то кота.
— Правда? Я не успел? — вякнул мой пушистый друг.
— Все хорошо, не переживай. А теперь мы идем к шельеру колдуну, — я любезно указала на Тангиаша. — Составить компанию?
Кот презрительно фыркнул.
— Гад плешивый… — бросил он и, задрав хвост, начал гордо вышагивать рядом.
Колдун, как водится, ничего не понял.
— Так о чем вы хотели поговорить? — спросила я старика.
— Погоди, кисонька, почти пришли, — ответил тот, открывая передо мной магически запечатанную дверь.
Поводил пальцами над металлической поверхностью, удивительным образом заставив шевелиться сам рисунок.
— Входи, — бросил тогда колдун, пропуская меня вперед и затворяя дверь.
Передо мной оказалась довольно узкая, но очень уютная каморка, заставленная кучей колбочек, бутылочек, книг и чертежей. Настоящая лаборатория алхимика.
Старик прошел вперед, отодвинул стул перед большим круглым столом и предложил мне садиться.
— Ну, конечно, коту ведь стул ни к чему, — проворчал Жак, заметив, что на него посадочных мест не хватило. И гордо прошел в угол, где стояло единственное кресло.