— Итак, — проговорил Тангиаш, садясь напротив меня. — Не желаешь чего-нибудь выпить? Чай, вино, сидр?
— Я бы хряпнул глинтвейну, — бросил кот.
Улыбка растянула мои губы сама собой.
— Мы бы выпили глинтвейну, — попросила тут же. — И кот тоже будет.
Тангиаш бросил ироничный взгляд на животное, но, очевидно заметив, как ощерилась у того шерсть, решил промолчать.
Встал, подошел к одному из шкафов и дернул за веревочку, висевшую рядом. Тут же прибежала служанка и приняла «заказ».
Колдун сел на место и растирая костяшки рук, принялся говорить:
— Кисонька, как ты знаешь, совсем скоро последнее испытание. Честно сказать, я просто счастлив, что ты прошла предыдущие. Теперь я понимаю, что не ошибся в своем выборе. Но, как ты понимаешь, самое сложное еще впереди. Мы должны быть уверены, что Роксар назовет королевой именно тебя.
Я пожала плечами и слегка сникла. Деловой подход старика начисто уничтожал у меня что-то глубоко внутри.
На самом деле, проходя все те испытания, что подготовил король, я старалась не думать о том, ради чего это делается. Мне нравилось просто играть. Нравилось соперничество, во время которого раз за разом удавалось преодолевать препятствия. Нравилось думать, что, некоторые из препятствий удалось пройти только благодаря растущему расположению его величества.
Но вот о том, что мое участие в отборе — лишь часть чужого плана, я старалась даже не вспоминать. Иначе это напрочь разрушило бы мое душевное равновесие.
— Так, как ты думаешь, много у тебя шансов? — продолжал колдун, сцепив пальцы в замок и наклонившись над столом.
— Думаю, достаточно, раз я стала одной из трех финалисток, — мрачно протянула в ответ.
— Я не спрашиваю тебя о прошлом, я волнуюсь о будущем, — со сладкой полуулыбкой протянул мужчина. — Больше испытаний не будет. Либо победа, либо… ну, ты знаешь.
— Можно было и не напоминать.
— Я ж говорю: гад плешивый, — поддакнул с кресла кот.
И я как никогда была готова с ним согласиться.
В этот момент принесли, наконец, горячий напиток.
Тангиаш налил нам по чарке и немного в тарелку для Жака.
— Да ты не жадись, подливай-подливай, — подмурлыкивал кот. — Ну, что ты краев не видишь?
Колдун сел обратно за стол.
— Ну, так что? Выберет он тебя? — спросил он.
Я пожала плечами.
— Не знаю. Мне кажется, несколько раз между нами пробегала искра…
Проклятье, до чего же противно было обсуждать с колдуном то, что я и с подругами-то обсуждать не стала бы.
— Наш король, — ответил на это Тангиаш, — очень любвеобильный мужчина. И, если у тебя нет каких-то серьезных оснований полагать, что он отдает предпочтение тебе, то мы должны что-то придумать.
«Счлип-счлип-счлип» — громко лакал глинтвейн Жак.
— И что же вы предлагаете? — спросила я, сложив руки на груди.
Колдун улыбнулся странной улыбкой, от которой у меня мурашки пробежали по спине.
— У меня есть одно средство, — в этот момент он достал из кармана маленький флакончик и поставил на стол. Внутри плескалась красивая темно-бордовая жидкость. — Оно гарантировано влюбляет одного человека в другого ровно на сутки. Если ты подольешь его в бутылку с вином, Роксар будет обожать тебя так сильно, что просто не сможет выбрать другую женщину. И потому нам очень выгодно то, что ваш ужин запланирован как раз на вечер перед оглашением результатов. Действия зелья хватит…
— Не стану я ничего ему подливать, — возмутилась я, едва не вскочив со стула.
— Почему? — вполне чистосердечно удивился колдун. Словно это я поступаю неразумно, а не он. — Боишься попасться?
— А вдруг у вас там яд? — возмутилась я. — И вы хотите моими руками отравить короля?
Тангиаш усмехнулся.
— Это не яд, — фыркнул он в усы. — А у короля имеется средство для проверки пищи на предмет отравления. Но на это зелье средство не среагирует, потому что перед тобой обычная настойка короткого действия. Слабенькая, нежная и вкусная. Что-то вроде магического наркотика. Мое личное изобретение, — гордо закончил он.
— С чего бы мне вам верить?
— Ну, хочешь я сам выпью? — предложил он легко.
— У вас может быть противоядие, — нахмурилась я.
Старик вытянул и пожевал губы, размышляя. А потом вдруг бросил взгляд в угол, где устроился Жак. Ловко вскочил со стула, подбежал к коту и влил в горло сопротивляющемуся животному несколько капель.
— Да я тебя на фантики!.. Да я!.. Отпусти, гад плеши… — вопил кот, пока вдруг не умолк.
У меня сердце едва не остановилось. Я быстро пересекла комнату, оказавшись возле пострадавшего.
Жак молчал, ошеломленно глядя на Тангиаша.
— Прошу простить мою грубость, — проговорил он вдруг, широко округлив жёлтые глаза.
Встал на задние лапы, а передними опёрся о колено старика, вглядываясь в его лицо.
— Не знаю, зелье это или глинтвейн, но… шельер, не могли бы вы почесать мне спинку?
Мурлыкнул и вдруг потерся ушами о колдуна.
Я не могла поверить своим глазам.
Тангиаш захохотал. Громко, раскатисто и даже откинув голову назад.
Почесал совершенно невменяемого Жака за подбородок и вернулся к столу.
— Куда же вы, милый друг? — возмутился кот.
— С тобой все в порядке? — спросила я, но кот уже прыгнул к столу и стал тереться об ноги старика.
Я вернулась на свое место, не веря тому, что вижу. Нервно упала на стул и сделала глоток горячего вина.
— Такое поведение закончится через сутки, — сказал колдун, кивнув на кота и закупорив колбочку с зельем. — И он не поймет, что произошло, если ты сама не объяснишь.
А я все смотрела на кота, мурлыкающего у ног «плешивого гада», и не знала, как реагировать.
— Таким образом, за следующие несколько дней ты легко сможешь убедиться, что во флаконе не яд. С Жаком ничего не произойдёт.
Тангиаш пододвинул бутылек, почти силой всовывая мне в руку.
— Бери, — сказал он. — Выльешь содержимое прямо в бутылку с вином ещё до прихода короля. Конечно, тогда тебе тоже придется его выпить, — с каким-то пошлым удовольствием улыбнулся колдун, — но, я думаю, мое зелье любви тебе понравится. Я даже уверен, то, чем вы с королем после этого обязательно займетесь, приведет в восторг вас обоих.
И снова гадко засмеялся.
Мои кулаки сами собой начали сжиматься. Хрустнули костяшки.
Это было на меня так непохоже.
— Мне кажется, вы переходите все возможные границы, — процедила я сквозь зубы.
— Да что ты, кисонька, обиделась что ли? — густые брови гада плешивого взметнулись вверх, а губы сложились уточкой. — Ну, я не со зла, не обижайся. Это ведь все ради нашей с тобой победы.
— Напомните мне, для чего вам нужна эта самая победа? — спросила я вдруг. — Для чего вам лишать короля его королевы?
Глаза Тангиаша немного прищурились и блеснули.
— Отстань, Мари-и-и, — мурлыкал снизу кот. — Лучше дай мне залезть к нему на ручки….
Колдун не обращал на животное никакого внимания. Взгляд его цепких глаз был направлен только на меня.
— С удовольствием напомню, — протянул старик, странно натянув губы. — Мало кому известно, но снежный король может жениться лишь раз в жизни. А это значит, что как только свершится свадебный обряд, ты навсегда станешь королевой Ледяной звезды. После твоего исчезновения в собственный мир, его величество Роксар останется единственным правителем государства. Так как у него никогда не будет наследников, то после его смерти сила Чарис перейдет к другому магу. Сильнейшему в королевстве. Таким образом мы добьемся перехода власти не по наследству, а по праву сильнейшего. Такова моя цель.
Я сжала челюсти. Все это мне очень не нравилось. Но, когда на кону стоит твоя собственная жизнь и тело, стараешься об этом не думать.
— Но это предательство, ведь так? — спросила я тихо.
— Конечно, — кивнул мужчина. — Только предательство — это малая плата за возможность изменить закон целого государства. За возможность передавать власть тому, что больше достоин, а не тому, кто будет свободно пить и гулять, вместо того, чтобы править. Потому что родился принцем.
Я поежилась, с неудовольствием отмечая, что в его словах есть некое зерно истины. Возможно, кто-то считал Роксара плохим королем. А что я знаю об этом? Что я знаю о том, как этот мужчина управляет государством?
Ничего.
Я знаю лишь, что у него губы вкуса дикого хмеля. А если прижаться щекой к его груди, чувствуется запах еловой коры и имбиря.
Северный ветер и пряный огонь…
А ещё я знаю, что, кажется, у меня под ребрами навсегда разбитое сердце.
— Больше у тебя нет вопросов, кисонька? — спросил Тангиаш, вырывая меня из плена собственных мыслей.
— Нет, — мрачно ответила я. — Если вы, конечно, не желаете передумать и снять с меня свое дурацкое заклятье. Потому что я не хочу обманывать Роксара.
Старик усмехнулся в усы.
— Ну, нет, кисонька. Мы слишком долгий путь успели пройти. Ты почти победила! Осталось совсем чуть-чуть.
Он постучал пальцами по бутылочке с зельем.
— Если ты сделаешь все, что нужно, уже через три дня будешь дома. А нет — не забывай, какая участь тебя ждет.
Он пододвинул ко мне Жака своей ногой. Мой друг все еще об него терся, как будто сапог кто-то валерианкой обмазал.
— Знаете, даже у полоумного кота больше благородства, чем у вас, — буркнула я, вставая.
— Ага, конечно, — с неизменной улыбкой ответил старик, запихивая мне в карман бутылек. — Скоро увидимся, кисонька. Отдыхай.
Я схватила Жака за шкирку и вынесла из помещения. Кот вырывался, но не сильно.
— Эй, ну, что такое? Что за произвол? — вопил он, протягивая лапы к колдуну. — Я хочу обратно. А ну, поставь меня, где взяла!
— И с этим мне мучиться еще сутки, — выдохнула я, стараясь скорее добраться до своих комнат.
Настроение скатилось ниже плинтуса. Чем ближе оказывался финал моего снежного приключения, тем сильнее хотелось удавиться. Потому что от одной мысли, как сильно я подставлю Роксара, внутри все переворачивалось и начинало подташнивать. Сразу в голове всплывали все те конкурсы, все те разы, когда король мог меня выкинуть из отбора. А он давал мне шанс. Просто так.