Мне всегда нравились книги. Их запах, едва уловимый аромат, мгновенно погружающий в фантазии и грезы. Любила я и элитные, подарочные переплеты, делающие каждую книгу уникальной. Кожаные или замшевые обложки, золотое тиснение, вышитые вручную буквы. С легкой руки мастера такие экземпляры становились почти живыми.
— Конечно, — кивнул король, наблюдая за мной.
Я открыла книгу, осторожно перелистывая желтоватые страницы. Том явно был очень старым.
А внутри оказались от руки написанные… рецепты!
— Это кулинарная книга? — с улыбкой спросила я, а потом посерьезнела, распознав знакомый почерк. Точно такой же был на листочке, который я подарила Роксару в предыдущем испытании. — Это книга королевы Тиалы…
Дрогнувшей рукой я с величайшей осторожностью перевернула несколько страниц. Повсюду быстрой, уверенной рукой были написаны способы приготовления различных блюд. Кое-где на полях мелькали заметки и даже коротенькие шуточки.
Это была не просто поваренная книга. Передо мной лежал почти дневник.
Роксар сделал шаг ко мне, потянулся к старым, исписанным листам и перевернул несколько страниц.
Я вздрогнула. А потом перевела взгляд туда, куда он показывал. Там, в самом конце, где заканчивались все рецепты, был аккуратно приклеен мой подарок. Маленький, оборванный листик из рыночной лавки.
Глаза неожиданно защипало. К сожалению, мне было слишком хорошо известно, что такое смерть родителей.
Я потянулась к желтоватой бумажке, и пальцы неожиданно дрогнули.
В тот же миг Роксар перехватил мою руку. Развернул и поцеловал, не сводя с меня бушующего синего взгляда. Я с трудом могла понять, о чем он думает. А потом он тихо проговорил:
— Это просто книга, Мари. Пойдем дальше.
Только радужки горели изнутри странным, раскаленным добела светом.
А я не могла сдвинуться с места.
— Мне кажется, это самая лучшая в мире книга…
И некоторое время Роксар ничего не отвечал. Он смотрел на меня очень странным взглядом, пока не проговорил:
— Все еще не перестаешь меня удивлять, да, Мари?
Но на этот раз улыбки не было на его лице. Он снова поцеловал мою руку и просто повел в другую комнату.
А я внезапно вспомнила. Словно удар молнии — слова Диальяны:
«Мы в этот момент уже вышли из-за стола. Его величество собирался показать мне что-то. Там был шкаф с камнями и какой-то книгой, кажется.…»
Именно тогда она попыталась его поцеловать.
Ей было не интересно.
Может, Роксар и в этот раз проверял нас. Проверял реакцию на эти старые, в сущности, бесполезные вещи, наполненные только эмоциональным смыслом.
Не знаю, какие эмоции вызвало во мне это осознание. Но, с каждой следующей минутой я понимала, что для Роксара это тоже не просто ужин.
Мы разговаривали, пили вино. Но король неизменно оставался отстраненно вежливым. И та вспышка страсти, что случилась, когда я упала в обморок, все больше и больше казалась случайной. Теперь Роксар словно нарочно держал меня на расстоянии.
Меня это раздражало, расстраивало и… заставляло вновь включиться в игру.
Мы прошли в соседнюю комнату, где посреди каменных плиток прямо в полу оказался небольшой бассейн. Он доверху был наполнен льдом и морозной водой.
В воздухе пахло влагой и холодом.
А еще среди неровных льдинок и мокрого снега лежали десятки хрустальных сосудов с вином. Теперь мне стало ясно, откуда Роксар принес первую бутылку.
— А зачем здесь так много? — выдохнула я, рассматривая огромное количество самых разных сортов.
Роксар усмехнулся.
— Нет, это не потому что я вечерами пью в одиночестве, если ты об этом подумала.
Я не смогла не улыбнуться в ответ.
— Просто я не знал, какое вино ты предпочитаешь, — продолжал он. — И мне не хотелось ждать, пока слуги принесут желаемое. Вот и приказал подготовить все заранее.
Я перевела взгляд на короля, с удовольствием рассматривая его профиль. Высокий лоб, прямая линия носа, чуть полные губы.
Мне нравилось в нем слишком многое.
Все.
И в этот момент я приняла решение.
Да, мне не удалось рассказать королю истину про Тангиаша, его ужасный план и свое собственное иномирное происхождение. Магия колдуна ясно давала понять: стоит начать рассказ, и ничем хорошим это не закончится.
А значит, совсем скоро я или проиграю, обратившись в кота, либо стану королевой, умчавшись в собственный мир и предав единственного мужчину, который сумел проникнуть в мое сухое сердце инженера радиохимии. Оставался лишь один единственный шанс провести вечер, который я запомню на всю жизнь. И королю не удастся остаться вежливо-холодным, чего бы он там себе не напридумывал.
В моем охмурительном списке оставался всего один пункт. Он назывался Правилом последним. Полубезвыходным.
Глава 16. Правило последнее, полубезвыходное
Данное правило не даром звалось полубезвыходным. Оно, мало того, что задействовало последние резервы, так еще слегка портило моральный облик. Но в моем случае это уже не имело никакого значения.
Полубезвыходное правило означает, что, если после всех ухищрений мужчина еще не готов падать к вашим ногам, остается его нагло совратить. Но прежде всего необходимо заставить объект потерять бдительность. И проще всего использовать для этого хорошую порцию алкоголя.
Да, обычно все происходит не так. Это мужчины стараются напоить девушку, прежде, чем затащить ее в постель. Но, кто сказал, что все не сработает с точностью, да наоборот?
Главное во время сего нелегкого процесса помнить о двух вещах.
Первое: слабые люди спят лицом в салате, сильные — в десерте. Одним словом, крайне необходимо самой не напиться в дрова.
Второе: всегда нужно быть готовой к тому, что попадаются крепкие орешки, в принципе не поддающиеся вашему обаянию. И, если вы боитесь в итоге услышать: «Отвали, швабра, я женат», то лучше и не начинать.
Я не боялась. Благо, мой король точно был холост.
— Величество, — начала я с хитрой улыбкой, когда мрачность и задумчивая отстраненность Роксара превысила уже все возможные пределы. — Ты когда-нибудь пил водку?
Идем ва-банк, чего уж там.
Мужчина оперся плечом о стену, сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.
— Водку? Первый раз слышу.
— О! — воскликнула я, махнув рукой. — Да ты и не жил вовсе.
Роксар фыркнул, уголок его губ пополз вверх.
— Что же это за напиток такой?
Я ненадолго задумалась. Тангиаш уже снабжал меня спиртом, когда было нужно продемонстрировать магию. Значит, с этим проблем быть не должно.
— Да не стоит и говорить, вашество, — снова махнула рукой я. — Если ты ни разу не пробовал, то начинать поздно.
— Поздно? — удивился король. В его глазах зажегся нешуточный интерес.
— Конечно, поздно. Тебя же срубит, как младенца, а мне потом что? В одиночестве ужин доедать? Нет уж, извини.
Я беспечно отвернулась, словно и говорить тут не о чем.
За спиной раздались шаги короля. Роксар подошел ко мне и взял за руку.
— Милая Марильяна, — начал он с темной полуулыбкой, — ты настолько меня заинтриговала, что я даже готов простить тебе твою непочтительность на первый раз. Если, конечно, ты расскажешь, о чем речь.
Синие глаза снова знакомо блеснули. Напряженная тьма из них слегка отступила, возвращая мне привычного Роксара.
— Ну, что ж, — пожала плечами я. — Ты сам себе враг. Водка — это совершенно особый напиток, представляющий из себя четыре части спирта на шесть частей воды.
— Звучит не очень вкусно, — проговорил мужчина. — Это все?
— И да, и нет, — загадочно ответила я. — Ты сможешь достать то, что я прошу?
Роксар усмехнулся, покачав головой, и передал приказ.
— Пусть принесет еще соленых огурцов! — крикнула я, когда появившийся слуга уже почти ушел.
Через каких-нибудь пять минут перед нами стоял графин спирта и графин воды. А рядом — миска огурцов. В свободный кувшин маленьким бокалом, похожим на стопку, я отмерила необходимые пропорции и села на стул.
— Все? — спросил король, присаживаясь рядом.
Я бросила на него игривый взгляд.
— Увы. Кое-чего не хватает.
— Чего же? — король казался не на шутку заинтересованным.
— Водка должна быть очень холодной. А она теплая!
— Ну, это легко поправить, — улыбнулся он и коснулся рукой кувшина.
С потолка посыпались снежинки. Воздух запах зимней свежестью и еловой корой. А по прозрачному хрусталю во все стороны поползла жемчужная изморозь.
— Готово.
А я едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Но в последний момент опустила руки под стол и сжала губы. Я ведь не должна радоваться при виде магии так, словно никогда ничего подобного не видела, правда?
Разлила водку по двум маленьким бокалам, подала Роксару соленый огурец, а себе налила стакан с соком, присаживаясь на подлокотник кресла мужчины.
Мы сидели невероятно близко к друг другу. И переглядывались, словно заговорщики.
— А почему у меня нет сока? — удивился Роксар, с наивным возмущением глядя на стакан в моих руках.
— Потому что мужчины могут только закусывать, — ответила я важным голосом. — Запомни, мой король. В водке главное не сам напиток, а церемония.
— Та-а-ак, — протянул Роксар с усмешкой и откинулся на спинку кресла. — Что еще мне нужно знать?
Я задумчиво вытянула губы, дотронувшись до них.
Роксар скользнул взглядом следом за моими пальцами, внимательно слушая.
— Сперва нужно сказать тост. Без тоста пить строго запрещено, так и знай. Во время тоста все молчат. Далее — водку следует пить залпом. Сразу всю стопк… бокал. Потом закусывать. Все ясно, мой король?
Роксар притворно серьезно сдвинул брови и кивнул, проговорив:
— Да, мой генерал.
— Тогда первый тост за мной, — официально приподняв подбородок, проговорила я.
— Предлагаю выпить за самого крутого короля из всех. За Людовика Четырнадцатого!
Роксар приподнял бровь и чуть склонил голову на бок.