я в него, пламя хлынуло в тело существа, и бледная кожа растаяла как воск. Ослепительный свет вырвался из груди солдата – сияние лаврового семени, лежавшего там, где должно было биться сердце. Неужели Уганг подложил его туда? В нем ли заключался источник силы существ? Солдат вздрогнул – первое проявление эмоций. Пятнистые пятна на его теле стали гуще, как лед, запирающий озеро. Наконец воин рухнул дрожащей грудой, и свет в его глазницах погас. Спирали золотой пыли заструились из горла, свернулись в воздухе и вскоре растаяли в струящемся солнечном свете. Как бы я хотела, чтобы Небесный дух, лишенный покоя, снова обрел его… Облегчение захлестнуло сердце. Эти солдаты не были неуязвимы; их можно уничтожить.
– Разбейте нефритовые диски, чтобы добраться до семян лавра, – крикнула я остальным. – Они уязвимы для жары, огня и молнии – используйте все, что можете.
Я бросила лук Нефритового дракона отцу – от его оружия здесь не было толку, ибо природа лавра была холодом. Отец ловко поймал лук, и тот улегся в его руке так, как принимал только меня. Небесный огонь вспыхнул и понесся к врагу. Я призвала свою магию, чтобы защитить себя и родителей, как и всех остальных. Вытащив меч, я провела пальцем по лезвию, моя сила напитала его, пока оно не вспыхнуло ярко-красным огнем. Мы образовали плотный круг: Ливей и принц Яньси – справа от меня, Вэньчжи – слева. Мой отец занял другую сторону вместе с Шусяо и Небесной императрицей. Моя мать спряталась в центре вместе с принцем Яньмином, в то время как солдаты обвивались вокруг нас, точно чудовищная змея. Воздух рябил от силы их энергии, врезавшейся в наши щиты. Те выдержали, и все же это было похоже на пинок под дых. Грянула неуклюжая, грубая, жестокая битва. Потоки огня летели от нас с Ливеем, молнии – от моего отца, в то время как Вэньчжи и принц Яньси отражали обрушившиеся на нас удары. Каждая победа давалась с большим трудом, как топор царапает камень. Но, несмотря ни на что, солдаты продвигались вперед, без конечностей, с дымящейся кожей, – пока у меня не свело живот от ужаса.
– Осторожно!
Я развернулась как раз в тот момент, когда клинок Вэньчжи вонзился в солдата передо мной, ударив по диску на доспехах. Наконечник царапнул нефрит. Я схватила Вэньчжи за руку, вкладывая свою силу в его оружие, и пламя хлынуло по металлу в грудь солдата. Трещины побежали по нефритовому диску, он со звоном разбился, и меч Вэньчжи пронзил тело. Мы не уступали, отбивались молниями и волнами огня. Солдаты постепенно иссякали, свет угасал в их глазах, тела разбивались, как стекло, пока пляж не усыпали сверкающие осколки, а воздух не замерцал золотой пылью.
И все же как долго мы могли продолжать в том же духе? Наши движения становились вялыми, тяжесть сковывала конечности. Наш строй давно развалился – мы рассыпались тонкой шеренгой, зажатой между морем и солдатами Уганга. Не было ни согласованной стратегии, ни запланированной атаки. Лишь драка, безобразное месиво: торопливый удар здесь, быстрый удар там. Генерал Цзяньюнь швырнул бы в нас трактатом, если бы увидел столь невнятный бой. Но нам оставалось лишь бороться за то, чтобы сделать еще один вдох.
Вдруг мама ахнула. Я обернулась и увидела, что она стоит одна, без защиты, в то время как два солдата набрасываются на отца. Мое внимание привлекла вспышка: гуаньдао понесся к маме с безошибочной точностью. Я рванулась вперед, из горла вырвался крик, но лезвие внезапно остановилось. Глаза солдата загорелись ярче, он наклонил голову, словно внимая чему-то, что мог слышать только он. Затем воин отвернулся, вместо этого нанеся удар Вэньчжи. Тот отразил удар, окаменев от напряжения. По мере того как все больше солдат шло в атаку, наши щиты дрогнули перед безжалостной ордой. Страх поднялся в душе, но я заставила его отступить. Чем больше врагов сразим, тем меньше их останется.
Вэньчжи пошатнулся, его дыхание стало тяжелее.
– Щит рухнул, – предупредил он.
Пока принц демонов собирал энергию, чтобы восстановить барьер, гуаньдао вонзился в плечо Шусяо. На лезвии потрескивал белый свет. Я нырнула к подруге и схватилась за рукоятку. Меч выскользнул из плоти с чавкающим звуком, с металла текла кровь, он оставил после себя зияющую рану. Развернувшись, я вонзила свой меч в грудь солдата, надавила, пока нефритовый диск не раскололся и ручейки огня не хлынули внутрь. Существо вздрогнуло, обмякло и упало на землю.
Тело Шусяо дернулось, она с шумом втянула воздух. Я сжала ее руку, вздрогнув от холода.
– Держишься?
Она кивнула, хотя и кривилась от боли. Ливей присел рядом с ней, провел рукой по ране. Кровь остановилась, но подруга оставалась пепельно-бледной.
– Будь осторожна, – предупредил Ливей. – Их оружие обладает странной магией, которая ослабляет нас. Повезло, что ты вовремя выдернула меч. Эти чары распространяются как зараза, смертельная болезнь, только поражают наши ядра, а не тела. Если их не вылечить, они истощат ее энергию, поглотив жизненную силу.
– Ты можешь исцелить ее? – Мой голос дрожал.
Он нахмурился.
– Здесь – не могу. Я пока сдерживаю заразу, но это ненадолго.
Глаза Шусяо остекленели, она тяжело дышала. Я крепче сжала ее руку.
– Не напрягайся, отдохни. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Как бы я ни храбрилась, меня охватило отчаяние. Эту битву мы не могли выиграть. Надо бежать, но как? «Драконы», – прошептал мой разум. Звери неспособны бороться с этими существами, но могли помочь нам улизнуть. Мне не хотелось сталкивать их с Угангом, однако я не позволила бы Шусяо умереть. Покопавшись в сумке, я нащупала бумажного дракона, подаренного мне принцем Яньмином, а затем нашла нечто плоское и прохладное: чешую Длинного дракона. «Погрузи ее в жидкость – и мы придем», – говорил он. Я стиснула чешуйку, надавливая на тонкий край, и тот порезал мне кожу. Я смочила чешую скользкой и теплой кровью.
Издалека донесся тонкий крик. Принц Яньмин? Я подняла голову и увидела, что братья окружены солдатами. В суматохе я не заметила, что нас разделили. Ужас охватил меня; позади принца Яньси бесшумно крался солдат. Из моей руки вырвалось пламя, существо нырнуло прочь, уклоняясь от него. Плавным движением солдат направил гуаньдао на принца Яньси – и мой предостерегающий крик превратился в вой, внутренности сжались, как обожженная бумага, когда кто-то бросился наперерез клинку. Маленькие руки крепко сжали талию наследника. Какими теплыми и мягкими они мне казались. Повсюду грохотало оружие, раздавались крики, но я ничего не слышала, кроме тошнотворного влажного хлюпа, с которым гуаньдао пронзил грудь принца Яньмина, разбрызгивая его кровь, как дождь по песку.
Глава 23
Свет с треском ударил в тело принца Яньмина, и в воздухе запахло горелой плотью. Всего несколько часов назад я сказала ему, что он стал выше, а теперь… каким хрупким выглядел этот мальчик с массивным гуаньдао, безжалостно торчащим из его груди. Кровь образовала лужу, Яньмин попытался нащупать рану, и ладонь стала ярко-красной. Его маленькое тело сотрясалось в конвульсиях, а глаза были так широко раскрыты, что вокруг радужных оболочек виднелось чистое белое кольцо. Гортанный крик вырвался из горла принца Яньси. Он бросился на солдата, одним свирепым ударом вонзив меч ему в живот. Существо напряглось, но сильнее сжало гуаньдао, крепко удерживая его на месте.
– Клинок! Выдерни клинок! – Я помчалась к ним, меня мутило от вида зловещих огней, которые все еще текли в тело Яньмина.
Принц Яньси оттолкнул солдата, схватил гуаньдао и вырвал его из груди своего брата. Всхлип мальчика, что-то среднее между вздохом и криком, пронзил мой череп словно гвоздь.
Небесные солдаты двинулись ко мне, и мой разум опустел, осталась лишь ярость. Моя сила возросла, буря вырвалась из пальцев, отбрасывая тех, кто стоял у меня на пути. Безрассудное использование энергии, растрата, которую я не могла себе позволить, но меня это больше не волновало, в голове билась единственная мысль: добраться до принца Яньмина. Громоподобный вихрь пронесся по воздуху, круговорот воды и ветра. Волосы упали мне на лицо, холодные капли разлетелись вокруг, и четыре дракона выскочили из океанских глубин, заслоняя само небо. Алый и Жёлтый, Жемчужный и Чёрный, они дрейфовали в небесах с величественной грацией, чудовищное давление их аур смыкалось, когда они спустились на пляж. Изогнутые золотые когти вонзились в белый песок, что вздыбился подобно туману. Из-за моей спины раздались крики. Потасовка, лязг клинков – и вдруг солдаты резко замерли, словно окаменев. Я обернулась и увидела Уганга, связанного светящимися полосами льда. Вэньчжи приставил меч к его затылку. Всегда ловко ориентируясь в ситуации, он, должно быть, схватил Уганга посреди воцарившегося хаоса. Солдаты безучастно смотрели на принца демонов и своего хозяина, которому они подчинялись, точно марионетки.
Я подошла к принцу Яньмину и упала рядом с ним на колени, схватив за руку, жесткую и такую холодную, что меня пробрала дрожь. Его юношеское сияние быстро угасало, как тлеющие угли. Сердце у меня сжалось так сильно, что казалось, вот-вот разорвется.
– Почему? Как? – Я не знала, с кем говорю или какого ответа жду… просто это было так жестоко, несправедливо и очень неправильно. Я бы сделала что угодно, лишь бы все исправить.
– Солдаты разделили нас. – Лицо принца Яньси сморщилось. – Зачем я стал драться с ними? Мы должны были бежать. Мне следовало думать только о Яньмине.
Я не могла найти слова утешения, сама терзалась угрызениями совести. Уганг пришел за нами – принц Яньмин просто попал под руку. Они бежали сюда только из-за беспорядков, которые мы вызвали в Южном море. Братья даже пытались помочь нам… Но лучше бы они этого не делали. Ничто не стоило такой трагедии. Вокруг толпились люди, однако я уже не могла отличить друга от врага. Видела лишь маленькое лицо, бледное, как луна; голубые глаза, темнеющие до черноты; дрожащие губы, которые пытались что-то произнести.
Я наклонилась ниже, уловив тепло его слабого дыхания.