Я выдернула себя из оков отчаяния.
– Огонь ослабляет этих солдат, но уничтожить их нелегко. Если армия Уганга так велика, как он утверждает, представьте себе разрушения, которые она нанесет царствам.
– Его войско ограничено доступным ему количеством семян лавра, – заметил Вэньчжи. – Сколько их может быть?
В моем сознании возник образ сверкающего дерева.
– Столько, сколько звезд на небе.
«Помните также, что сорванные семена регенерируют, – предупредил Длинный дракон. – Этому ужасу не будет конца».
– Уганг не может так быстро нарастить армию. – Я пыталась себя успокоить. – Ему пришлось изо всех сил ударить по дереву, прежде чем оно дало одно-единственное семя. Счастливая случайность, что в прошлый раз ему удалось собрать так много…
«Случайность?» – Длинный дракон задумчиво склонил голову.
Мои внутренности свернулись, как увядший лист. Я не хотела вспоминать ту ночь, когда умерла Пин’эр, не желала останавливаться на этом, вновь переживать ужас, сожаление и печаль. Но сейчас я заставила себя вспомнить: кровь моей матери забрызгала лавр, его семена дождем посыпались на землю… Как вспыхнул Уганг, когда он приказал солдатам схватить маму. А как насчет его странных слов, когда он утверждал, что не является единственным создателем воинов? Я схватилась за голову. Всплыло еще больше воспоминаний. Вот Уганг рубит лавр, и с каждым ударом шрамы на его ладонях открываются. Вот моя мать плачет в лесу. Два образа сошлись воедино: их кровь и слезы пролились на светящееся дерево, просочились в его корни, кору… семена.
Паника достигла пика.
– Мама, тот солдат не напал на тебя.
– Мне повезло, – медленно сказала она. – Он остановился, как будто узнал меня.
– Мама, Уганг имел в виду тебя.
Ее глаза расширились, как у испуганного оленя.
– Что ты имеешь в виду?
Я смягчила тон, взяв ее за руку.
– Генерал Цзяньюнь сказал, что семян лавра раньше не существовало. Говорят, что слезы некоторых бессмертных несут часть их силы. Все эти ночи ты плакала в лесу… семена проросли из твоих слез.
Она яростно замотала головой.
– Нет, это невозможно.
Я сама не радовалась своей правоте, но и не могла игнорировать факты.
– Лавр – часть вас обоих. Кровь Уганга может навредить дереву, твоя – собрать его семена.
Мой голос дрожал от этих слов и их ужасного смысла: Уганг напал на нас не из досады, мести или гордыни, а потому что моя мать, Лунная богиня, была ядром его планов, и он не остановится ни перед чем, чтобы схватить ее.
– У меня нет магии. Как такое могло исходить от меня? – Она была так бледна, словно ее вот-вот стошнит.
– У всех бессмертных есть магия, просто проявляется она по-разному, – объяснил Ливей. – Это не значит, что ваша сила – зло, ничто изначально им не является. Вы можете даже не осознавать, что она существует в вас. Каким-то образом та энергия, которую вы непреднамеренно дали лавру, была испорчена, вероятно благодаря усилиям Уганга.
Он не хотел предупреждать нас о своих истинных намерениях. Вот почему захватил наш дом, выследил нас и попытался переманить на свою сторону отца. Уганг никогда нас не отпустит… Вот почему я должна покончить с ним.
Отец обнял маму за плечи.
– Если Уганг схватит тебя, то сможет собрать столько семян, сколько захочет. Его армия будет непобедима, он станет вечно править землей и небом. – Он повернулся к драконам. – Поддержите ли вы нас, друзья мои?
Длинный дракон ответил не сразу. Совещался ли он со своими родичами? Его голос раздался в моей голове, напугав меня – всех нас, судя по застывшим лицам.
«Мы поддержим вас, насколько сумеем, хотя и ограничены в своих возможностях. Эта сила намного больше нашей. Богиню Луны нужно защитить любой ценой. – Дракон замолчал, его янтарные глаза метнулись ко мне. – Зло надо искоренить. Обрезать ветки будет недостаточно».
Он сказал это только мне? Как Длинный дракон заглянул в мое слабое сердце – распознал мои эгоистичные планы держаться подальше от неприятностей, сбежать с семьей в надежде, что меня никогда не найдут? Чем я обязана Царству бессмертных? Мы могли бы построить себе новый дом в нижнем мире. И все же, если Уганг победит, нам не будет покоя. Он как никто другой представлял опасность, потому что ни во что не верил, будь то традиции, история или честь. Ему не хватало даже врожденной заботы о своем народе, которой обладала императрица Суйхэ. Любое сострадание или любовь, которые могли когда-то существовать в его душе, давно угасли, потому что сердце Уганга поглотила ненависть. Смерть и страдания питали его; он, казалось, жаждал их. Ему было все равно, принесет ли он крах империи. Не стоит ждать мира, когда правят такие как он.
Почему Уганг так желал власти? Я не знала. Может, потому, что больше у него ничего не было.
На меня обрушилась тяжесть, свинцовая, неумолимая. Я больше не могла бродить по задворкам, надеясь, что зло и несчастья минуют нас. Я делала так раньше, а теперь… Пин’эр и принц Яньмин погибли. Их жертва не будет напрасной. Если не остановить Уганга, это зло поглотит царство, пожирая все на своем пути, пока не останется ничего, кроме криков мучеников и молчания мертвых.
Я шла не на подвиг и не хотела взваливать на себя такое бремя. Но если ничего не сделаю, потеряю все, всех, кого люблю. Уловив решительный блеск в глазах отца, я порадовалась, что не одна. Вместе мы защитим мою мать.
– Мы должны уничтожить лавр, – четко произнесла я, не выказывая терзавших меня страха и грусти, которая звенела как натянутая струна. Лавр был частью моего детства, и как же я его любила. Не по своей вине он всю жизнь питался страданиями из-за ненависти Уганга и горя моей матери.
– Это вообще возможно? – спросила Шусяо. Ее движения были вялыми, лицо – бледным; очень хотелось скорее доставить ее в безопасное место.
Глаза Длинного дракона закатились, как будто он копался в своих мыслях: «Природа лавра холодна, как и те, кто черпает силы из Луны. Чтобы уничтожить такую вещь, вам понадобится самое мощное пламя в царстве».
– Где нам достать его? – спросил Вэньчжи.
– В империи Феникс? – предположила я. – Оттуда родом все сильные огненные маги.
Длинный дракон ничего не ответил, склонив свою огромную голову к императрице.
– Мама, ты не могла бы нам помочь? – спросил Ливей.
Конечно, она больше мечтала разорвать меня в клочья, но должна же понять, что угроза, исходящая от Уганга, превыше всего остального. Когда она промолчала, я решила ее подтолкнуть.
– Возможно, вы и сами не знаете. Вероятно, только у великой императрицы Фэнджин есть ответ.
– Я знаю гораздо больше, чем ты, невежественная девчонка, – прошипела она. – Вы неправы; то, что вам нужно, находится не в империи Феникс. Перо Священного пламени растет на макушке солнечной птицы.
Солнечная птица. Когда ее слова упали в тишину, лицо моего отца исказилось от боли. Конечно, он не жалел о спасении Царства смертных, но и не упивался своей победой.
– Солнечная птица обитает в Благоухающей тутовой роще, владениях госпожи Сихэ. – Взгляд Вэньчжи был острым и оценивающим. – Сомневаюсь, что Ваше Небесное Величество будет горевать, если богиня нападет на нас.
И не зря. Госпожа Сихэ была богиней Солнца, матерью солнечных птиц, девять из которых убил мой отец.
Губы императрицы скривились.
– Не смей так на меня смотреть. Я не лгу, не то что ты, коварный шпион. – Она повернулась к отцу. – Убийца моих родичей, ты наверняка помнишь тот день, когда уничтожил их. Ты чувствовал мощь их огня. Видел перья, о которых я говорю.
Императрица отрывисто рассмеялась.
– Благодаря тебе в мире осталась только одна, а ведь когда-то их было десять. Подходящая расплата: тебе придется вымаливать милосердие у Сихэ, увидеть страдания, которые ты причинил ее семье.
Я невольно шагнула назад.
– Госпожа Сихэ ни за что не поможет нам, даже если Царство бессмертных сгорит дотла.
– И все же надо попробовать, – настаивал отец.
– Как нам найти рощу? – спросил Ливей свою мать. – Я слышал, туда нелегко попасть.
– Ступайте по следу заката Солнца, по пути, по которому солнечная колесница возвращается домой. Вам придется спешить, чтобы не отстать от его тени. Иначе путь закроется и придется ждать еще один день, – медленно говорила императрица, словно откапывая воспоминания давно минувших дней.
Когда-то они были близки с госпожой Сихэ, как сестры, пока по приказу ее супруга солнечных птиц не перебили.
«Что насчет ключа, Ваше Небесное Величество?» – напомнил Длинный дракон.
– Ключа? – повторил Ливей.
«Три ключа были созданы для трех самых близких подруг. Один хранится у госпожи Сихэ, другой подарили императрице Фэнджин, а третий – Ее Небесному Величеству. Войти в тутовую рощу без ключа и приглашения – значит обречь себя на смерть».
– Я собиралась сказать вам. – Румянец залил щеки императрицы, но я видела притворщиков и получше. Возможно, ее ненависть ко мне была слишком велика, раз правительница оказалась не в состоянии скрыть чувства, отринуть злобу и потрудиться на благо общего дела.
– Почему вы не хотите нам помочь? – спросила я ее без злобы. – Вы презираете меня, считаете ниже себя. Но Уганг забрал мой дом, а теперь отнял и ваш. Он угрожает тому, что мы любим, всей империи. Ничто больше не должно иметь значение.
– Мне не нужна твоя помощь, чтобы остановить его, – прорычала она.
Ливей встал между нами.
– Нам нужна любая помощь, которую мы только можем получить.
Взгляд Длинного дракона был прикован ко мне, он обращался ко мне одной: «Девять убитых солнечных птиц были высокомерными, эгоистичными и капризными. Однако они не заслужили своей участи. Твой отец спасал смертных от неминуемой беды, но помни, что и солнечные птицы стали несчастными участниками этого фарса: они – с одной стороны, твой отец – с другой. Одного обманули фальшивыми посулами, других заставили заплатить непомерную цену».
Раньше я мало сочувствовала солнечным птицам, все-таки они иссушали мир. Только теперь поняла, что птицы были молодыми и глупыми, у них остались родственники, которые до сих пор скорбели… Эта мысль отозвалась во мне, потому что я сама познала горечь утраты. И все же что могло сравниться с муками матери?