– Отправим гонцов в другие царства Однако мы держались особняком так долго, сомневаюсь, что кто-то ответит на наш призыв.
– Общий враг превращает противников в союзников. – Так же, как я теперь защищала тех же солдат, с которыми прежде сражалась.
На кого еще мы могли рассчитывать? Драконы не хотели убивать, но были бесценны в плане защиты. Их поддержка могла склонить Восточное море на нашу сторону, хотя тот двор находился в глубоком трауре. Южное море выбрало их сторону, когда они попытались захватить нас, чтобы завоевать благосклонность Уганга. У нас не имелось связей с Западным и Северным морями, и некогда было развивать с ними отношения. Империя Феникс всегда оставалась верным союзником Небесной, но еще неизвестно, уважали ли там правящую семью или само царство. Если Феникс присоединится к Угангу, это будет серьезный удар.
– Я пошлю сообщение принцу Яньси, а Ливей – своей матери. Возможно, она сможет повлиять на императрицу Фэнджин, – сказала я.
Он поднялся на ноги и склонил голову.
– Спасибо. Прошу прощения за то, что потревожил твой покой. Позволь мне вернуть тебя. – Когда его взгляд встретился с моим, Вэньчжи вздохнул. – Я пообещал себе, что ничего не скажу; ты сделала свой выбор. Но я никогда не освобожусь от тебя. Возможно, таково мое наказание.
– Я не желаю этого. – Я заставила себя встать рядом с ним, не обращая внимания на пульсирующую во мне боль. – Ведь мы друзья. Те, кто хочет лучшего друг для друга.
– Друзья? – повторил он после минутной паузы. – Да, я был бы рад дружбе с тобой. Буду рад любой части тебя, которую ты решишь мне отдать.
Прежде чем я успела ответить, Вэньчжи обнял меня – его кожа, обычно такая прохладная, обожгла мою. Я не возражала, закрыла глаза, вдыхая свежий аромат, исходивший от его тела. И когда руки Вэньчжи ослабли, мои глаза закололо. Я моргнула; часть моей души оплакивала конец чего-то драгоценного… у чего никогда не было шанса начаться.
Глава 34
Облака низко висели в небе, бессмертные облетали небеса. На горизонте собиралась буря, но не из-за ветра или дождя, а из-за кровопролития и предательства, наполненного давней обидой. Небесную династию сверг один из потомков смертных, и Стена Облаков защищала тех, кто изгнал ее на задворки. Четыре моря снова разделились; старые союзы рухнули, а новые родились за несколько дней. Мир будто перевернулся, еще и потрясся вдобавок. Царство бессмертных рисковало никогда больше не стать прежним, и я не понимала, как сильно жалею об этом, пока не ощутила приближение утраты.
Мы с Ливеем парили над Лазурными горами, зубчатым гребнем пиков, что лежал к северу от Стены Облаков и к западу от пустыни. Солнечный свет блестел на золотых доспехах Ливея, а на мне были только темно-синее одеяние и лук за спиной. За нами летели Шусяо, мама и папа.
Вэньчжи уже был здесь, вместе со своими солдатами, трудился над усилением чар перед надвигающимся столкновением. Когда он летел к нам, свет отражался от его черной брони бронзовыми отблесками. Огромный меч висел на боку, зеленый плащ свисал с плеч нового царя.
Как только его облако приблизилось к нашему, он склонил голову в знак приветствия.
– Мы ожидаем, что силы Уганга скоро нанесут удар. Завтра или послезавтра.
– Есть новости из других империй? – спросил Ливей.
– Нет. Возможно, они и не придут, – ответил Вэньчжи, сжав губы.
Вдалеке собрались солдаты Стены, отбрасывая тень на бледные пески внизу. Прежде они вселяли в меня такой ужас, а теперь я жалела, что их так мало. «Недостаточно, – прошептал мой разум. – Столько не хватит, чтобы противостоять смертоносным воинам Уганга, огромной бело-золотой армии, извивавшейся, как чудовищная змея, вдоль края пустыни и облаков».
Ветер усилился, хлестнув меня волосами по щеке. Отбрасывая их в сторону, я заметила яркое пятно на горизонте. Солдаты в синих и серебряных доспехах летели к нам во главе с принцем Яньси. В груди все сжалось при воспоминании о том, как я в последний раз видела его, с телом брата на руках. Хотя выражение лица принца Яньси было мрачным, он тепло поприветствовал нас с Ливеем. Однако напрягся при виде Вэньчжи.
– Ваше Величество, – он говорил с прохладцей, и я испугалась, услышав такое обращение к Вэньчжи, – Восточное море не выступает от имени Царства демонов. Я здесь, чтобы отомстить за своего брата.
Вэньчжи склонил голову:
– Тем не менее мы благодарны за вашу помощь. Нам необязательно быть друзьями, чтобы стать союзниками.
Раздались пронзительные крики, сопровождаемые свистом воздуха. Солдаты в бронзовых доспехах летели по небу верхом на величественных фениксах. За ними тянулись алые искры, оперение птиц было таким ярким, словно они охвачены пламенем, а из хвостов вырывались радуги. Среди них парила Небесная императрица – она всегда будет ею для меня, независимо от того, есть ли у нее трон или нет. Я почти не узнала ее: лицо правительницы, лишенное привычной злобы или напряжения, сияло целеустремленностью. Может, такой она была раньше? Была ли ее горечь последствием разочарования в браке, из-за того, что жизнь в Небесной империи подрезала ей крылья? Она не стала мне больше нравиться, но, может быть, я поняла ее чуть лучше.
Императрица остановилась у нашего облака, легко соскользнув со своего феникса.
– Императрица Фэнцзинь присоединится к нашей борьбе против злодея Уганга, – с гордостью объявила она.
– Мы благодарны ей за помощь, – отозвался Ливей, добавив: – Как и за твою, мама. Вы, должно быть, передумали, потому что раньше императрица не была склонна нас поддерживать.
– Уганга надо остановить. – Она бросила пылающий взгляд на Вэньчжи. – Я сделала это не ради тебя; они не сражаются за демонов. Мне наплевать на то, что станет с твоим несчастным царством.
Глаза Вэньчжи сверкнули.
– И мне все равно, что будет с Небесной империей, ибо она уже пала.
Когда красные губы императрицы оскалились, Ливей прочистил горло.
– Мы ничего не добьемся, оскорбляя друг друга. Мы рады подкреплению.
– Действительно, – губы Вэньчжи тронула насмешливая улыбка, – как удачно, что, хотя нас ненавидит большая часть Царства бессмертных, Уганга они ненавидят еще сильнее.
– Так и должно быть, ибо он – величайшая угроза, с которой мы когда-либо сталкивались, – сказал мой отец, пересаживаясь с облака Шусяо на наше.
Его лук лежал на спине, как серебряный полумесяц. Моя мать последовала за папой, ее лицо было бледным и осунувшимся.
– Ты достаточно оправилась, чтобы сражаться? – с тревогой спросила я Шусяо.
– Если я отчего-то и умирала, так это от скуки. Что угодно лучше, чем еще одна неделя в постели, когда тебя поят мерзкими травяными отварами. – Она вздрогнула, скрестив руки. – Драконы мудры и сильны, но их лекарства отвратительны.
– Горькие лекарства предпочтительнее смертельных ран. – Я осмотрела армии, испытав облегчение при виде этого зрелища, и все же мое настроение никогда не было хуже. Сколько уцелеет после битвы? Кто из них вернется в свои семьи? Ни от Уганга, ни от его солдат пощады ждать не приходилось. Вряд ли они на это способны.
Мой взгляд переместился на полосу облаков по другую сторону горного хребта, которую прежде я старалась не рассматривать. Солдаты Уганга, целый лес копий, сверкающий, как солнечный свет на снегу. Рядом с ними стояли войска Южного моря в бирюзовых доспехах. Говорили, что у императрицы Суйхэ талант выбирать сторону победителя, и я надеялась, что на сей раз она ошиблась. Были там и другие солдаты, которых я не узнавала, в медных и зеленых доспехах.
– Северное и Западное моря будут сражаться против нас, – сухо заметил Ливей. – Они не были нашими союзниками, но это удар. Я надеялся, что они избегут противостояния.
– Должно быть, Ее Величество Суйхэ заручилась их поддержкой во время сбора Четырех Морей, – предположила я.
– Прежде чем начнется битва, мы должны сделать одну вещь, – сказал Ливей. – Нам нужен человек, знающий Нефритовый дворец, чтобы спасти моего отца, генерала Цзяньюня и других придворных, заключенных Угангом в тюрьму. В противном случае они будут в серьезной опасности: их используют в качестве заложников.
Шусяо поклонилась.
– Я пойду. Генерал Цзяньюнь был добр ко мне и ко всем, кто служил под его началом.
– Несколько наших солдат могут сопровождать вас. – Вэньчжи махнул бессмертной позади себя, та выступила вперед и поклонилась. Когда генерал Мэнци выпрямилась, она бросила на меня злобный взгляд, без сомнения вспомнив мой прежний обман.
– Генерал Мэнци, собери группу и отправляйся в Нефритовый дворец, – приказал ей Вэньчжи. – Вас возглавит Шусяо, ранее лейтенант Небесной империи.
Губы генерала сжались, она пригляделась к Шусяо.
– Ваше Величество, она хороший воин? Я не стану безрассудно рисковать безопасностью наших солдат.
– Она ничем не хуже тебя, – ответила я. – И ее не так легко обмануть. – Мелочная насмешка, но я не собиралась стоять в стороне, пока моих друзей оскорбляют.
Глаза Шусяо сузились.
– После того как все закончится, вы можете проверить меня с любым оружием на свой вкус.
Ради ее же блага я надеялась, что генерал Мэнци не выберет лук.
– Какое ребячество. Не поддавайтесь таким опрометчивым порывам, когда на карту поставлены жизни моих солдат. – Взгляд генерала Мэнци был холодным, но задумчивым.
Шусяо намеренно повернулась к ней спиной.
– Синъинь, береги себя, – сказала подруга и выразительно взглянула на мою мать.
Я сжала ее руку.
– И ты – себя. Еще увидимся.
– Обязательно, – согласилась она. – Поделимся историями за кувшином вина.
– Вы готовы или хотите еще попрощаться? – резко спросила генерал Мэнци.
Губы Шусяо растянулись скорее в гримасе, чем в улыбке.
– Я начинаю жалеть о том, что вызвалась. Уж лучше сражаться с нежитью. – Покачав головой, она последовала за генералом Мэнци.
Они забрались на облако и полетели к солдатам Стены, стоя поодаль друг от друга.