На входе в белый замок я снова перехватываю пристальные взгляды, на этот раз от свиты янтарного дракона. Значит, и сам янтарный неподалёку? Он так и не послал мне весточку, но теперь я и так знаю судьбу Стального, значит, удивить меня нечем… Хотя...
Я думаю об этом, пока мы идём по коридорам дворца. Первым делом посещаем доктора. После короткого осмотра он сообщает, что у меня есть признаки зарождающейся простуды, и не стоит мне снова переохлаждаться. Вдобавок не помешало бы больше кушать и меньше нервничать, а так я более чем здорова. Это радует! Хотя я не сомневаюсь, что в магическом мире вылечить ОРВИ — это дело пары секунд.
После Якоб отводит меня в дворцовую библиотеку.
Передо мной предстаёт огромный зал с высоченными потолками, массивные стеллажи заставлены книгами. Некоторые корешки мягко мерцают в полумраке. Воздух тут прохладный, пахнет бумагой, свет приглушённый. Вдоль стен тянутся витые стеклянные трубки, внутри которых колышется чёрное пламя магии.
“Это тоже магиобаты, — понимаю я. — Просто другой формы”.
Людей в помещении немного. Охранник на входе, старая бабулька за одним из столиков, и высокий худой мужчина у полок. Последний оборачивается, окидывает нас строгим взглядом светлых глаз. К нему-то мы и направляемся.
Якоб представляет нас друг другу. Мужчину зовут Рузан. Он смотритель библиотеки, по совместительству педагог. Рузан глядит на меня с таким раздражением, словно я пролила чай на его любимую книгу. Похоже, попаданок смотритель не жалует.
Попрощавшись, дворецкий уходит, а Рузанн усаживает меня за один из дальних столиков.
— Наверное, думаете, что я щёлкну пальцами и грамота осенит вашу голову? — спрашивает он, скрестив жилистые руки.
Я смущаюсь, нервно тереблю подол, ведь он угадал. Именно так и думаю! Судя по всему, ошибаюсь. Чувствую себя как на экзамене, подготовиться к которому я совершенно забыла. Хотя в чём я провинилась?
— В этом мире я всего несколько дней, — вежливо говорю, — и правда мало что знаю. Но я готова учиться. Если вы готовы меня учить.
Смотритель удивлённо поднимает брови, хмыкает, а потом идёт к ближайшей полке. Вернувшись, с хлопком кладёт передо мной толстую книгу.
— Ну, давай посмотрим, насколько тебя хватит, попаданка, — с угрозой говорит он.
Следующие три часа мы испытываем извилины моего мозга на прочность. Местный алфавит насчитывает больше сотни букв! А их начертания совсем непохожи на привычную кириллицу. Но благодаря тому, что звучание языка уже “загружено” в мою голову, обучение движется семимильными шагами. Я стараюсь изо всех сил! Под конец смотритель даже смягчается и просит служанку принести нам чай прямо в библиотеку.
— Вы куда усидчивее многих моих учеников, леди Алиса, — нисходит Рузан до комплимента.
— Просто вы очень интересно объясняете, — вежливо улыбаюсь я, а сама вспоминаю, как по шесть часов сидела на парах, а потом столько же за домашним заданием. Разве закалённого студента удивишь?
Рузан принимает похвалу серьёзным кивком.
— Думаю, пара дней, и любая книга будет вам по плечу. У вас остались вопросы на сегодня? Может быть, вам интересно узнать что-то про мир вокруг?
"О да! Очень интересно. Наконец-то хоть кто-то спросил!" — хочется воскликнуть мне.
На самом деле вопросов тьма. Мне не терпится узнать побольше про Шейна, про его обязанности и семью, про мёртвые земли и про магию, про чёрный замок, про судьбы и Землю, про политику Мортланда и местные обычаи, про страны и иерархию власти драконьих государств. Но я решаю зайти издалека, чтобы, как с Якобом, не напороться на стену молчания.
— Я совсем не представляю географию этого мира. Сколько существует драконьих государств?
Рузан задумчиво щурит светлые глаза, а потом встаёт и уходит вглубь библиотеки. Возвращается с талмудом в руках. Он раскрывает книгу на географической карте. Я с интересом подаюсь вперёд, рассматривая картинку.
Посреди карты огромный материк, его окружает вода и россыпи островов.
— Острова заняты разрозненными государствами без драконов, — говорит Рузан, — а это Мортланд, — он указывает на материк. — Магическая империя, что состоит из тринадцати драконьих государств. В каждом свой Властитель. Управляет Мортландом совет из правителей от каждого государства. Решения принимаются голосованием, а вес голоса зависит от силы дракона.
— Слышала, Стальной дракон один из сильнейших, — вспоминаю я.
— Да. Если быть точным, то на данный момент, Шейн Листериус самый сильный представитель драконьей расы. У Его Светлости решающий голос по большинству вопросов, а кроме того он имеет право наложить вето на любое решение. Но также на нём лежат и обязанности…
Рузан показывает на тёмное пятно в самом сердце материка.
— Мёртвые земли, — догадываюсь я.
— Верно. Устойчивость барьера напрямую зависит от состояния магии сильнейшего дракона.
— Ох… И часто случаются прорывы? — спрашиваю.
— Последнее время всё чаще, — задумчиво говорит мужчина, а сам смотрит на меня странным взглядом. Мне мерещится, что его светлые глаза светятся изнутри. — Ваша судьба очень интересная, — вдруг говорит он.
— Что? — бормочу, — Вы тоже её знаете?
— Да. Поверьте, уже многие в курсе. Не удивлюсь, если о вас успели в газетах написать. Как думаете, что вас ждёт?
— М-м, я надеюсь вернуться домой, — говорю честно.
Мужчина хмыкает и переставляет свой стул поближе. Наклоняется так, словно хочет поведать тайну:
— Драконы — невероятные собственники, — шепчет Рузан. — И уважают только силу. Вы правда думаете, что вас отпустят?
— Моя судьба — это кот в мешке, — говорю я. — Неизвестно как она исполнится, и что это за сила бога. Не факт, что кто-то захочет рисковать.
— Вы плохо знаете драконов, Алиса. Хотите совет?
— Даже не знаю, — бормочу. Мне вдруг становится ужасно неуютно. От этих холодных слов, от горящих глаз. Хочется отодвинуться подальше.
— Я всё же его дам, — шепчет Рузан, обдавая дыханием мою щёку. — В вашей судьбе есть условие, не выполнив которое, вы умрёте. Оно про любовь, верно?
— Да...
— Единственный выход для вас — влюбиться. И влюбить в себя.
— Влюбить? Кого? — бормочу потерянно.
— Дракона, ясное дело. Того, кто станет вашим мужем.
— Я не планирую выходить замуж за дракона!
— Но это случится. И очень скоро... Вас не спросят, и домой не отпустят. Вы ходячая бомба, Алиса, и тот, кто вас присвоит, получит силу над многими. И вы… вы просто должны позаботиться о себе, понимаете?
Смотритель наклоняется совсем близко, заглядывает в глаза. А у меня пересыхает в горле. Я резко поднимаюсь.
— Спасибо за совет, но я уж как-нибудь сама разберусь.
— Как скажете, — успокаивающе улыбается Рузан. — Но знаете, ещё вы можете сбежать. О, вы ведь думали о побеге, правда? Если бы не этот ошейник…
— К чему вы клоните?
— Дайте вашу руку, — тихо говорит Рузан.
В груди у меня скребётся тревога. Невольно я тянусь к шее, пробегаюсь пальцами по гладкому металлу кольца. Смотритель прав, конечно, я думала о побеге… И о том, что Шейн может не исполнить обещание. Но разве слова Рузана — это не измена? Стальной ему голову оторвёт, если узнает! И мне заодно.
“Надо выслушать предложение, а уж потом решать”, — думаю я и всё-таки протягиваю вперёд руку.
Рузан осторожно берёт её, переворачивает ладонью вверх и кладёт на неё что-то маленькое и холодное… Это булавка. Обыкновенная булавка с замочком, какую можно прицепить к одежде.
— Что это? — спрашиваю я.
— Подарок, — отвечает Рузан. — Меня просили вам передать.
— Кто?
— Союзник. Честно говоря, я сомневался, стоит ли выполнять его просьбу, но вы мне понравились. Я хочу вам помочь.
— Всё это очень подозрительно, Рузан, — говорю я. — Зачем вам это?
— Понимаю ваше недоверие, леди. Но я лишь хочу мира. Как и все. А мир — это стабильность. Что случится, если один из драконов получит силу бога? Разразится война? Или наш континент сгорит в магическом безумии? Никому это не пережить.
— Это какая-то ерунда... Я всё сделаю, чтобы моя судьба не исполнилась! Но всё-таки... почему вы решили, что сила Бога сведёт дракона с ума?
Смотритель качает головой.
— Ваша судьба завязана на любовь, — шепчет он, — думаете просто так?
— А разве в этом есть скрытый смысл?
— Я прочитал много книг, Алиса и могу предположить, что сила, которую вы подарите мужу, может иметь разный окрас. Если вы будете полны любви, то и сила будет светлой. В другом случае она окажется тёмной и злой. Тогда, тот, кто примет подарок вашей судьбы, попросту сойдёт с ума, и вы первая сгорите в пожаре безумия. Именно об этом ваша судьба. Без взаимных чувств вы умрёте... Вот почему вы должны влюбиться и влюбить, либо бежать. Иначе погубите не только себя, но всех нас.
У меня звенят нервы, а к горлу подкатывает ком. Я не знаю, правду ли говорит Рузан, но он, похоже, верит в свои слова.
— И как же мне поможет булавка? — бормочу.
Голос мужчины падает ниже шёпота:
— Это не просто какая-то булавка, это артефакт. Если уколоть остриём Стального Дракона, то ваш ошейник спадёт. Вы будете свободны... Но сами понимаете, момент следует подобрать с умом.
Всё это очень странно, очень размыто. Моё сердце испуганно бьётся о рёбра, я чувствую себя так, словно стала центром дворцовых интриг. Союзник — это кто? Янтарный? Это и есть его весточка? Я чувствую, что не должна принимать странный подарок. Слова Рузана могут оказаться ложью, а булавка — ловушкой. Если стальной меня с ней поймает, то нашему договору конец! Слишком опасно.
Я сжимаю кулак, мотаю головой, говорю:
— Нет, не могу. Заберите, пожалуйста.
— Вам необязательно ею пользоваться, Алиса. Пусть это будет ваш запасной путь.
Смотритель накрывает мою руку своей, светлый глаза мерцают, точно звёзды.
“Брать булавку, или не брать… — колотится в уме. — Это точно ловушка!” — шепчет паника. Я собираюсь снова отказаться, как вдруг по библиотеке проходится низкий гул.