— Чего же не зарядил заранее?
— Так, не ожидал, что стальной властитель к нам явится. Силён, как никогда. Чего ему понадобилась-то?
— Утром патруль зафиксировал незаконный портал недалеко от города, — отвечает охранник, а сам проходится вдоль телеги, простукивая борта. — Стальной сам прилетел разбираться.
“Ой, — мысленно вздрагиваю я. — Уж не из-за меня ли суматоха…”
— Нашли нарушителя? — спрашивает Войт, почёсывая бороду.
— Не знаю. Зато слышал, что мэр был бледный, как брюхо козы. Лично спускался встретить Стального. Видно, не ожидал визита. Теперь заседают в башне. Как бы к концу суток нам нового мэра ни назначили.
— Ох, не к добру это.
— Посмотрим, — отрезает стражник. — Чего везём?
— Ничего запрещённого, — меняет тон Войт. — Как обычно, муку, да семена.
— Давай развязывай. Проверю.
Демонстративно кряхтя и вздыхая, Войт развязывает один из мешков. Стражник внимательно проверяет. Потом кивает и смотрит на меня:
— А это кто?
— Да, возле деревни прихватил. Помогла мне после магической бури мешки собрать.
Стражник пробегается по мне цепким взглядом:
— Имя? — отрывисто требует он.
— Алиса, — говорю, невольно выпрямляя спину.
— Зачем в город прибыла?
— Да, просто… так получилось.
— Метку показывай.
— Метку? — я испуганно кошусь на Войта.
— Судьбу покажи, — объясняет тот, и сам оголяет руку.
У него судьба написана прямо на запястье, всего три слова, острые буквы, въевшиеся в кожу, точно застарелый шрам.
Стражник проводит над ними синим камнем, что-то в нём высматривает, а потом кивает. Снова смотрит на меня.
В горле встаёт ком, но выбора нет. Я оголяю плечо. Стражник тут же подносит магический камень к месту, где написана моя судьба.
Кожу начинает покалывать, словно маленькие искорки впиваются в руку. Я замираю, не дышу. Охранник хмурится пуще прежнего, вглядывается в камень, а потом присвистывает:
— Войт, а ты знаешь, что инфо-амулет показывает? Что твоя спутница-то — попаданка! — он косится на меня с неприязнью, столь жгучей, что мне хочется сжаться в комок. Усилием воли, заставляю себя сидеть ровно. Интересно, чем ему попаданки не угодили?
— Ох! Правда? — притворно удивляется Войт. Я замечаю беспокойство в его взгляде.
— Притом свежая, — кивает стражник. — Недавно судьбу получила… Интересно, какую? Да ещё и искра такая яркая, что дракон позавидует.
Я тихонько выдыхаю. Получается, этот странный синий камень не открывает текст судьбы, только считывают информацию с метки. “Она у них вроде паспорта, что ли? — думаю я. — Интересно, чем охранник недоволен? Такую мину скривил, словно я одним своим существованием ему настроение испортила".
— Мне нельзя в город? — подаю голос.
— Почему же нельзя, — криво ухмыляется охранник. — Да только подумай, надо ли тебе это? Если сейчас уйдёшь, сделаю вид, что не видел.
— Вы меня извините, — вежливо говорю, — но я и правда попаданка. И как понимаете, не знаю, чем успела вам насолить. Объясните, если не затруднит.
Стражник берётся за эфес меча, облокачивается на телегу, говорит, словно тайну доверяет:
— Попаданок в Мортланде очень не любят, этого недостаточно?
— Не любят почему? Я никому ничего плохого не сделала.
— Вот въедешь и узнаешь. Рискнёшь?
— Рискну, — вздёргиваю подбородок.
— Бесстрашная, — уважительно кивает Войт.
— Ну, моё дело предупредить, — хмыкает охранник и потирает щёку с меткой судьбы, а потом снова смотрит на синий камень. — Что ещё… Проводника не получала?
— Проводника?
— Вижу, не получала. Давай ладонь.
Я медлю, и стражник сам берёт мою руку, переворачивает ладонью вверх, подносит к самым губам и что-то шепчет, обдавая кожу дыханием. Я почему-то смущаюсь… а потом замираю. Потому что под моим удивлённым взглядом на запястье появляются два символа: овал и крохотная звёздочка.
— Ой! — удивляюсь я, рассматривая запястье. — Что это за символы?
— Звезда — это твой статус попаданки. Такой же знак сейчас появился у тебя на виске. Яйцо — заказ на зверя. Каждому, чья искра достаточна сильная, положено личное магическое существо, — сухо объясняет стражник. — Покажешь любому продавцу магических зверей, тебе подберут проводника. За имперский счёт, платить не нужно. Только поторопись, через пару дней с запястья знак исчезнет. А вот на виске — это навсегда.
— Ясно, спасибо.
— Не за что, — хмуро отвечает охранник. А теперь проезжайте, — он машет рукой, но прежде чем отойти, снова хватает меня за руку, притягивает и шепчет на ухо: — Зря ты меня не послушала.
И отступает. Я испуганно хлопаю глазами. Очень уж мне не понравился тон… словно обещание беды.
Войт сочувственно хмыкает и взмахивает невидимыми поводьями.
— Прикрой знак звезды волосами, он у тебя на правом виске, — шепчет он. Я делаю, как он сказал.
“Да что такое! — мысленно негодую я. — Появиться не успела, уже всем насолила! Что у них за проблема с попаданками? Не любят “приезжих”? Или это опять связано с судьбами?”
Но едва мы въезжаем в город, я забываю о своих волнениях.
Вот это настоящий магический мир! Дома тут огромные, проспекты и улицы выложены брусчаткой. И всюду сферы с чёрным огнём.
Я вздрагиваю, когда совсем близко с повозкой проезжает мальчик на чём-то напоминающем велосипед… Вот только сделан из дерева, педалей и цепей вовсе нет, а колёса всё равно крутятся.
В одном из окон женщина моет посуду, не прикасаясь к тарелкам. Какой-то мужчина разговаривает через зеркало, как через видеозвонок, у некоторых горожан на плечах сидят зверьки, за другими они следуют на поводке. Одежда странная, причудливое смешение платьев, корсетов и кожи.
— Вот здесь таверна, можешь арендовать комнату на ночь, — показывает Войт. — Вот тут лавка магических существ. Покажи запястье и тебе что-нибудь подберут. Плохо, конечно, что тебе на виске статус попаданки закрепили… Стражник вредный попался.
Я щупаю пальцем правый висок, но ничего не чувствую.
— Почему быть попаданкой так плохо? За что у вас их не любят?
Войт жуёт губами, отводит взгляд, говорит:
— Просто прими как факт, ладно? Лучше скажи, что ты в городе ищешь?
— О! Может, вы знаете, где живёт отец красноглазой девочки по имени Пиона? Такой, с белыми волосами и красными глазами?
Войт задумывается:
— Такие яркие признаки… Похоже на семью магов Диот, — он объясняет, как можно найти их дом. Я не могу поверить в свою удачу.
— Скажите, Войт, вы случаем не знаете, если дракон судьбу забрал, её назад вернуть можно?
Войт задумчиво чешет бороду.
— Не слыхал о таком, но, думаю, можно. Драконы многое умеют.
— А как это можно устроить? Это надо к дракону идти?
— Не советовал бы этого делать… А так Стальной периодически принимает просителей в ратуше. Ещё можно через личное приглашение, или на балу его выцепить.
— Спасибо, Войт, — счастливо улыбаясь, я пожимаю мужчине руку. — Вы мне так помогли!
— Ох, — мужчина смущённо поправляет бороду, — осчастливил попаданку на свою голову. Ладно уж, иди… Хотя ты же голодная? Вот, возьми хоть яблоко.
Я с благодарностью принимаю фрукт и спрыгиваю с телеги. Вытаскиваю туфли из узелка и надеваю на ноги.
— Приятно было познакомиться! — говорю напоследок.
— И мне! — улыбается Войт. — Ты самый смелый человек, какого я только встречал, правда! Заглянула в глаза стальному дракону в зверином обличии и разума от страха не лишилась.
“Видимо, нечего было лишаться! Хоть тут повезло”, — думаю я, а вслух говорю:
— Спасибо за всё!
— Прощай! — машет рукой Войт — Пусть творец осветит твой путь.
Я машу в ответ, а потом поворачиваюсь к улице, что ведёт к магической лавке. Шагаю бодро. В конце концов, я прошла арку, сбежала с таможни, пережила встречу с местным драконом-злодеем и смогла попасть в город! Знаю, где живёт отец Пионы, ещё и деньги есть — монетка при мне. Дракона выцеплю в ратуше. “Неужели, фортуна повернулась ко мне лицом?” — думаю я.
Разве что живот от голода немного сводит... Но и тут повезло!
Я останавливаюсь и присаживаясь на бортик небольшого фонтана, которым украшена улица. Вода выглядит чистой. Достаю яблоко и споласкиваю под струями.
Уже хочу отправить его в рот, как вдруг краем глаза замечаю знакомый силуэт. В паре шагов сидит ящерка и грустно смотрит на меня печальными жёлтыми глазами.
— Ты тоже голодная? — спрашиваю, качая фруктом из стороны в сторону. Малышка следит за ним взглядом, таким несчастным, что у меня сердце сжимается от жалости. В конце концов, эта малышка, как и я, здесь совсем одна.
Я откусываю от яблока приличный кусок, разламываю его на несколько частей и кладу на камни. Ящерка принюхивается, вытягивая изумрудную шею с ободком, перебирает лапками, а потом одним слитным движением прыгает к фрукту, хватает кусочек и улепётывает.
Я улыбаюсь, глядя ей вслед.
— Чего расселась?! — вдруг раздаётся сверху голос. Поднимаю взгляд и вижу весьма красивого дорого одетого мужчину с золотыми глазами и длинной тростью в руках. Похоже, он только что вышел из дома напротив.
— И вам добрый день, — я стараюсь быть вежливой. В интернате часто говорили, что вежливость — ключ к чужим сердцам. Но видимо, в магическом мире это правило не работает.
— Проваливай, попрошайка! Здесь тебе не подадут, — кривит мужчина губы.
— Я не попрошайка!
— Тогда чего сидишь под моими окнами? Разоделась, точно под венец... Совсем отчаялась? Иди в порт, там на тебя найдётся публика, — но тут взгляд его утыкается в мой висок. Я испуганно прикрываю его ладонью.
— Попаданка, — говорит мужчина таким тоном, словно давит таракана. А потом замахивается тростью.
Я едва успеваю руками прикрыться, яблоко выпадает из пальцев, когда трость врезается в мои руки. Вскрикнув, теряю равновесие и падаю на землю.
— Вы что творите?! — кричу, едва не плача от шока. Предплечью болят, словно по ним плетью хлестнули.